ATLANTA — Riley Leonard nu voia încă să-și scoată casca aurie strălucitoare. În timp ce confettiul stacojiu a căzut din cer și Ohio State și-a sărbătorit al șaptelea titlu național luni seară, după ce i-a învins pe irlandezi cu 34-23, Leonard a stat la celălalt capăt al terenului, strângând mâna și îmbrățișând fiecare jucător de la Notre Dame care a plecat.
Odată ce Leonard a părăsit în cele din urmă limitele de sărbătoare, ceea ce a găsit în interiorul tunelului a fost o mulțime de fani Notre Dame care i-au oferit lui și restului echipei ceea ce a echivalat cu o ovație tăcută în picioare printr-o fereastră izolată fonic. Deși mulți fani irlandezi și-au afișat dezamăgirea pe fețele lor, a existat și o apreciere palpabilă.
„Mulțumim că ne-ai adus aici!” a strigat un fan.
În timp ce Marcus Freeman stătea în fața vestiarului Notre Dame, nu putea încă să plece la conferința de presă. În interiorul tunelului Mercedes-Benz Stadium, privirea lui s-a fixat pe televizorul din colțul în care antrenorul din Ohio State Ryan Day se bucura de victorie și ridica un trofeu pe care Freeman ajunsese atât de aproape de a-l prinde.
În vestiarul Notre Dame, mândria și dezamăgirea s-au ciocnit în timp ce jucătorii au încercat să se confrunte cu faptul că nu erau cea mai bună echipă de pe teren luni seară, știind în același timp că ceea ce au realizat în acest sezon merită să fie recunoscut.
„Am fost într-o serie de trei meciuri în playoff și înainte de acest an, a fost insondabil pentru noi să câștigăm chiar și un meci de playoff”, a spus aliniatul defensiv Howard Cross III. “Am învins trei echipe grozave consecutive. Nu am putut termina, dar am schimbat narațiunea despre cine suntem ca program.”
Într-un colț, jucătorul de aliniament ofensiv Pat Coogan a vorbit poetic despre modul în care Notre Dame și-a luptat până aici, la un campionat național, în ciuda accidentărilor și a multor adversități. În celălalt colț, siguranța Jordan Clark abia reuși să-și treacă cuvintele, când lacrimile îi curgeau pe față și vocea îi tremura.
— Este doar dragostea din camera asta, omule, spuse Clark. „Nu ne pliăm niciodată”.
În ciuda faptului că se află în pragul primului titlu național al Notre Dame din 1988 și se apropie de scurt, acest sezon a fost o dovadă a conceptului pentru Freeman și a ceea ce a fost însărcinat să construiască în South Bend. Irlandezii au suferit una dintre cele mai grave pierderi ale programului când au căzut acasă în nordul Illinois-ului în septembrie, iar acesta ar fi putut fi ușor începutul unei campanii lungi și mediocre. În schimb, a fost începutul unei alergări legendare.
„După [NIU] pierdere, a fost ca și cum toată lumea, a spus Cross. „Să continuăm să rulăm”.
Capacitatea lor de a reveni din acel meci și de a încheia sezonul regulat cu o serie de 10 victorii consecutive a arătat modul în care jucătorii și antrenorii au preluat viziunea lui Freeman despre o echipă rezistentă și, în plus, un program încurajat care dorea din nou să-și ia locul în apropiere. vârful sportului. Meciul de luni seara a fost încă o dovadă a acestei noțiuni.
În timp ce au scăzut cu 31-7 în al treilea sfert, irlandezii ar fi putut să-și lase speranța să se evapore. Dar aceasta a fost o echipă care a văzut cea mai proastă versiune a sa la începutul sezonului. Ei se familiarizaseră cu partea de jos a stâncii, văzuseră din nou scărcări ale acestuia când erau la egalitate la pauză cu USC în ultimul lor joc al sezonului și au răspuns. Săptămâni mai târziu, ei au răspuns la acest sentiment din nou, în timp ce scădea cu 10-3 la pauză de la Orange Bowl împotriva Penn State, ieșind din repriză și asigurându-se că sezonul lor de vis va continua.
Și așa că nu ar fi trebuit să fie o surpriză că, în ciuda faptului că au fost depășiți în departamentul de talente și au scăzut ceea ce părea un avans de netrecut, irlandezii au continuat să lupte. Au forțat o schimbare de afaceri și au redus jocul la două posesiuni cu mult timp rămas.
“Nu ne-am dat bătuți. Nu ne-am oprit”, a spus Cross. „Și oricât de sumbru sau rău ar părea, am împins în continuare. Am continuat să luptăm până la capăt.”
Chiar și după ce speranța a dispărut pe deplin luni, în urma unei prinderi de pumnal de către Jeremiah Smith, foamea a rămas. Irlandezii gustaseră din nou măreția; în această nouă eră a sportului, ei au dovedit că sunt suficient de buni pentru a concura pentru premiul final al sportului.
„Realitatea este că toți aveam un pic de îndoială, dar toți am ales să muncim și toți am ales să avem încredere unul în celălalt”, a spus Freeman. “Am făcut-o în fiecare săptămână și mai trebuia să ai încredere dincolo de a ști dacă munca ta avea să-ți aducă rezultatul pe care l-ai dorit, iar ei au continuat să-l facă. Au pus acest program în poziția de a juca pentru un campionat național.”
Garniturile de argint sunt atât în cifre, cât și în momente. Irlandezii s-au lăudat cu unități defensive și ofensive care s-au clasat în primele șase ale întregii țări, conform ESPN SP+. Nordul Illinois-ului deoparte, ei au dominat echipele de care au fost mai buni și au profitat de orice ocazie de pe cea mai mare scenă pentru a arăta că acesta a fost un program cu un aspect proaspăt și un impuls înainte. Chiar și un brand național precum Notre Dame poate beneficia de expunerea pe care această echipă și-a creat-o.
“Cultura s-a schimbat. Nu știu cum să o descriu, dar oamenii sunt încrezători”, a spus Cross, care se află în South Bend din 2019. “Cu aceste jocuri, înainte de acest an, era ca, uai, nu știu despre asta. Acum, nicio persoană nu crede că vom pierde.”
Urcarea pe muntele fotbalului universitar modern este la fel de abruptă și lungă ca niciodată. A juca 15 sau 16 meciuri într-un sezon — și a câștiga patru consecutive pentru a le câștiga pe toate la sfârșit — este o sarcină dificilă, dar irlandezii par mai bine poziționați pentru a face acest lucru.
„Le-am spus acestor tipi că au părăsit acest program mai bine – nu-mi pasă dacă ai fost aici de un an sau ai fost aici de șase ani”, a spus Freeman. „Perspectivele fotbalului din Notre Dame sunt extrem de ridicate. Atâta timp cât oamenii din acel vestiar care se întorc înțeleg ce este nevoie, munca pe care aceștia au depus-o, există mult succes în viitorul nostru”.
Pentru Freeman și Co., durerea pierderii nu poate dura decât atât de mult. Lucrarea de construire a unui bis începe imediat și canalizarea impulsului acestei curse către recrutare și completări de portal va fi crucială. Notre Dame va trebui să-i înlocuiască pe Leonard, Cross, Jack Kiser și alții, în timp ce echipele pe care le-au învins în drumul lor aici se vor reîncărca și ele, inclusiv Ohio State. Există entuziasm în legătură cu bobocul CJ Carr la poziția de fundaș, în timp ce erupțiile runnerului Jeremiyah Love și Jaden Greathouse sunt promițătoare.
Oricât de dificil a fost luni seara, durerea prezentului a fost oarecum alinată de optimismul viitorului, care a depășit limitele vestiarului irlandez.
“Vom câștiga mai mult de unul în următorii 10 ani. Sunt convins de asta”, a spus Lou Holtz, în vârstă de 88 de ani, față de care au fost măsurați toți succesorii săi. „Avem o cultură în care credem, iar tu joci pentru coechipieri tăi, și despre asta se referă Notre Dame.”
Tony Rice, care a fondat ultima echipă Notre Dame care a câștigat un titlu în 1988, poate că a rezumat cel mai bine: „M-am gândit în viața mea că nu o voi vedea niciodată, dar este timpul să dau torța altcuiva”.
„Acesta este un teritoriu neexplorat pentru noi, dar nu a fost un lucru unic”, a spus Cross. “Înainte de acest an, este ceea ce Notre Dame nu poate face acum. Acum, este ceea ce Notre Dame poate face.”
Andrea Adelson a contribuit la această poveste.