MELBOURNE, Australia — Poate că și-a sărbătorit 21 de ani de naștere în mai anul trecut, dar Carlos Alcaraz are deja pretenții serioase că este cel mai bun jucător de tenis de pe planetă.
În ultimele 30 de luni, carismaticul spaniol a câștigat mai multe titluri de Grand Slam decât oricine altcineva în acest sport, a ajuns în semifinale în competiții majore în șase dintre cele opt evenimente la care a concurat și a strâns peste 15 milioane de dolari în premii în bani.
Alcaraz a devenit, de asemenea, cel mai tânăr număr 1 mondial al ATP, când a luat mantaua de la Daniil Medvedev în septembrie 2022. Două luni și jumătate mai târziu, a devenit cel mai tânăr numărul 1 mondial de sfârșit de an. Într-o clipă , se părea, se alăturase ultra elitei tenisului.
„Pentru mine, scopul acum este să încerc să câștig Grand Slam-uri”, a declarat Alcaraz, acum numărul 3 mondial, în ajunul Australian Open, subliniindu-și apetitul pentru succes și așteptările înalte pe care le pune asupra sa.
În acest moment al carierei tinere a lui Alcaraz, Australian Open a oferit mai multă frustrare și zdrobire decât amintiri frumoase. Nu numai că rămâne singurul titlu major pe care nu l-a câștigat încă, ci este un turneu care nu l-a văzut niciodată în cea mai bună stare.
În mod ironic, a fost Australian Open în 2022 când Alcaraz s-a anunțat pentru prima dată în lume. Tânărul de 18 ani a căzut îngrozitor de scurt într-o întâlnire captivantă din turul al treilea împotriva eventualului semifinalist Matteo Berrettini, un meci care a durat cinci seturi și a durat mai mult de patru ore. Alcaraz a produs un tenis fascinant pe tot parcursul concursului, făcându-l un favorit instantaneu al mulțimii și conducând la mulți experți care prevăd succes în viitorul său apropiat.
Acele predicții s-au dovedit rapid exacte, Alcaraz triumfând asupra lui Casper Ruud la US Open mai târziu în cursul anului, înainte de a adăuga o pereche de coroane la Wimbledon și un titlu de la French Open în următoarele două sezoane.
Dar de la acel meci împotriva lui Berrettini de la Melbourne Park, a fost o sanie grea pentru Alcaraz în Australia. În 2023, ca proaspăt încoronat numărul 1 mondial, a fost forțat să se retragă de la Australian Open după ce a suferit o accidentare la ischio-coarbe în etapele finale ale cantonamentului său. El s-a întors în 2024 cu multă fanfară, dar în cele din urmă a fost anulat de un ultra-eficient Alexander Zverev într-un sfert de finală unilateral care nu a reușit să-l prezinte pe Alcaraz la cel mai bun mod.
Această două săptămâni de la Melbourne îi oferă lui Alcaraz o oportunitate de a-și schimba averea Australian Open și de a adăuga Norman Brookes Challenge Cup la ceea ce este deja o colecție de trofee uimitoare. Câștigarea titlului l-ar aduce înapoi înaintea lui Zverev în clasamentul ATP și l-ar face doar al nouălea jucător masculin din istorie care a colectat toate cele patru majore de-a lungul carierei. La 21 de ani, ar fi cel mai tânăr care va realiza isprava extraordinară.
“Îmi doresc foarte mult să câștig acest turneu. Să-mi pun într-o zi numele pe lista scurtă”, a spus Alcaraz în săptămâna de deschidere a Australian Open. „Muncesc în fiecare zi să fiu pregătit pentru acel moment. Sper să fie anul acesta”.
Dacă performanțele lui Alcaraz de până acum sunt ceva de urmat, poate că nu trebuie să spere prea mult. În meciul său de deschidere, el a trecut de Alexander Shevchenko în seturi drepte. Apoi, miercuri după-amiază, la Margaret Court Arena, Alcaraz a realizat o clinică de tenis împotriva japonezului Yoshihito Nishioka. La o etapă a meciului, Alcaraz a câștigat 32 de puncte față de cele cinci ale lui Nishioka. În cele din urmă, a avut nevoie de doar 81 de minute pentru a-și depăși rivalul japonez, câștigând 66% din totalul de puncte și renunțând la doar cinci jocuri în ceea ce a fost, în cea mai mare parte, a doua lui non-concurs consecutiv.
“Cred că am jucat un meci foarte solid astăzi”, a spus Alcaraz, după ultima sa cucerire. “Am îmbunătățit lucrurile pe care trebuia să le îmbunătățim de la primul meci… o victorie foarte bună, importantă pentru mine. Sunt foarte mulțumit de tot astăzi. Sper să continui așa.”
Australia nu numai că este martoră în sfârșit la Alcaraz la zbor complet, dar poate obține cea mai bună versiune a lui de până acum.
În extrasezonul trecut, Alcaraz și-a reconstruit serviciul, implementând o tehnică de încheietură mai slăbită, într-un efort de a o face mai fluidă și de a găsi precizie cu o mai mare consistență. Deja plătește dividende. Împotriva lui Nishioka, a lovit 14 ași și a câștigat 89% din puncte când primul său serviciu a aterizat în joc. De asemenea, lovește mingea mai tare decât a făcut-o acum 12 luni, ceea ce duce la un număr mai mare de câștigători. Datele turneului arată că Alcaraz a sacrificat aproximativ 4% din topspin pe forehand în schimbul unei viteze mai mari; acum generând, în medie, 3 km/h în plus la acele fotografii.
Până acum, decizia lui Alcaraz de a sări peste evenimentele de la Australian Open — a optat în loc să se concentreze pe propria formă și formă pentru a se asigura că va rezista rigurozității competiției de Grand Slam — pare justificată.
“Prefer să fac un presezon bun, puțin mai mult. În loc să am două săptămâni de presezon, să am patru”, a spus Alcaraz reporterilor înainte de începerea turneului de la Melbourne. „Nu avem prea multă perioadă în decembrie pentru a avea un pre-sezon lung. Trebuie să te gândești ce e mai bine pentru tine: stai acasă și rămâi făcând presezonul în loc să joci vreun turneu, sau să nu faci presezonul și să joci câteva meciuri înainte. Grand Slam.
“Am decis să nu vin. Cred că sunt într-o vârstă în care am nevoie de săptămâni de antrenament. Am nevoie de pre-sezonuri lungi doar ca să fiu pregătit. Sezonul va fi lung, așa că trebuie să fii într-o formă bună. [My aim is to] Încerc să câștig cât mai multe Grand Slam-uri. [Those are] cele mai importante turnee din lume.”