La acest moment, săptămâna trecută, Seattle Seahawks erau singuri în vârful NFC West la 4-3.
Dar până duminică seara, s-ar putea găsi pe ultimul loc. O pierdere în fața lui Los Angeles Rams la Lumen Field ar asigura la fel de mult, indiferent dacă Arizona Cardinals câștigă sau pierde pe drum împotriva lui Chicago Bears.
Așa este viața în cea mai strânsă divizie a NFL.
Intrând în săptămâna 9, Cardinals, San Francisco 49ers și Seahawks sunt toți la egalitate cu 4-4, iar Rams sunt la doar jumătate de joc în urmă cu 3-4. Arizona deține departajarea în virtutea startului său cu 2-0 în jocul NFC West. Meciul Rams-Seahawks de duminică (16:25 ET, Fox) este primul dintre cele opt meciuri NFC West care au încheiat sezonul.
În altă parte în NFC, diferența dintre primul și ultimul loc este de 3½ jocuri în Est, două în Nord și patru în Sud. Locurile de sus și de jos în toate cele patru divizii AFC sunt separate de 3 până la 5½ jocuri.
De ce este NFC West mai aproape decât celelalte? Printre motive, cei de la 49ers — un favorit la Super Bowl pentru a începe sezonul — au fost afectați de accidentări, iar Cardinals au marcat trei goluri de teren câștigătoare.
Iată o detaliere a situației în care stau lucrurile cu Seahawks, 49ers, Rams și Cardinals, plus cum ar putea fi câștigat NFC West. — Brady Henderson
Clasamentul general al FPI: nr. 21
Șanse de a câștiga divizia: 32,9%
Șanse de a intra în playoff: 38,2%
Următoarele cinci jocuri: vs. Chicago Bears, vs. New York Jets, BYE, la Seattle, la Minnesota Vikings
Evaluează fundașul: Kyler Murray joacă unul dintre cele mai bune fotbal din cariera sa — ocupându-se pe locul trei în NFL în QBR (74,4) — datorită unei înțelegeri intime a schemei Cardinalilor, unei stări de sănătate curate și atât confortului, cât și fericirii cu antrenori și jucători din jurul lui. Acum, în anul 6, s-a confruntat cu majoritatea apărării asupra lui.
Factorul X al cardinalilor: WR Marvin Harrison Jr. Când a patra alegere generală începe, el — așa cum spun copiii — mănâncă. Harrison, care a avut 26 de capturi pentru 411 de yarzi și cinci aterizări, are capacitatea de a transforma orice atingere într-un joc de punctaj și de a schimba direcția unui joc. Touchdown-ul său în al treilea sfert împotriva Dolphins în Săptămâna 8 a catalizat ultimele două reprize de punctaj ale Arizonai în victorie. Când poate înșira o serie de capturi, deschide ofensa pentru toți ceilalți.
Cea mai mare îngrijorare în viitor: Consecvență. Cardinalii și-au găsit un pic de ritm cu victorii consecutive pentru prima dată din 2021. Arizona trebuie să rezolve unele probleme persistente — de exemplu, îmbunătățirea apărării în locul trei, care ocupă ultimul loc în NFL — sau va fi în pericol de a trece în divizie.
Motivul optimismului: Când ofensiva Cardinalilor face clic, este la fel de bună ca orice ofensă din NFL. Poate desfășura o combinație de alergare — între James Conner și Murray — și pasă care ține o apărare pe picioare din cauza necunoscutului, și anume dacă Murray va alerga sau va arunca. Arizona a demonstrat capacitatea de a înscrie rapid puncte sau de a mânca ceasul cu o infracțiune care poate face totul din orice unghi.
Cel mai mare meci din divizie rămas în program: Chiar sunt două. Prima este Săptămâna 12 de la Seattle, deoarece aceasta este următoarea și cu divizia atât de aproape în acest moment, acel joc poate adăuga o oarecare separare în departajarile cu victorii asupra tuturor celor trei rivali din NFC West. Dar cel mai important ar putea sfârși prin a fi ultimul meci al sezonului, când cei de la 49ers îi vizitează pe Cardinals. Diviziunea s-ar putea reduce la asta.
Jucătorul cheie așteptat înapoi de la accidentare: Linia defensiv începător Darius Robinson. Al doilea dintre cele două alegeri din primul tur al Arizona este așteptat în săptămâna viitoare sau două din cauza unei accidentări la gambe care l-a exclus în acest sezon. Prezența sa le va oferi Cardinalilor un impuls instantaneu pe un front defensiv care a fost îngreunat de accidentări, în special la rush pe margine, care a scăzut două dintre primele trei opțiuni. — Josh Weinfuss
Clasamentul general al FPI: nr. 18
Șanse de a câștiga divizia: 15,5%
Șanse de a intra în playoff: 19,5%
Următoarele cinci jocuri: la Seattle, împotriva Miami Dolphins, la New England Patriots, împotriva Philadelphia Eagles, la New Orleans Saints
Evaluează fundașul: Rams se simt grozav pentru quarterback Matthew Stafford, care a avut cel mai bun joc al sezonului joi seara, când a avut atât Cooper Kupp, cât și Puka Nacua pentru un joc întreg. În acel joc, el a aruncat mai multe pase de touchdown (patru) decât a avut în primele șase jocuri ale sezonului (trei).
Factorul X al lui Rams: Nacua. Nu există nicio îndoială că Rams l-a ratat pe Nacua pentru cele peste cinci jocuri în care a fost pe IR din cauza unei accidentări la genunchiul drept. Receptorul a avut al optulea joc cu 100 de yarzi de primire joi, în al 19-lea joc din carieră, potrivit ESPN Research. Și a făcut asta, în ciuda faptului că a prins doar câțiva de la Stafford înainte de joc din cauza săptămânii scurte.
Cea mai mare îngrijorare în viitor: Secundarul. Rams au văzut îmbunătățiri în acest domeniu în acest sezon, mai ales după revenirea fundașului de colț Darious Williams, dar ar putea fi cel mai slab grup de poziție de pe teren. Los Angeles are o apărare tânără și nu a avut un jucător de elită în secundar de când l-a schimbat pe Jalen Ramsey în martie 2023.
Motivul optimismului: Victoria în săptămâna a 8-a împotriva Vikingilor din Minnesota. Rams au văzut cum sperau că va arăta această ofensă înainte de a fi loviti de accidentări, înscriind un record de 30 de puncte împotriva unei echipe clasate pe primul loc în DVOA defensiv. Los Angeles a avut un început lent de sezon, dar este sănătos la timp pentru a fi în conversația playoff-ului.
Cel mai mare meci din divizie rămas în program: Săptămâna 17 împotriva Cardinalilor. Nu există o alegere proastă dintre cele patru meciuri rămase în divizie, dar învingerea Arizona este importantă pentru că au pierdut deja în fața lor în acest sezon. Arizona a învins Los Angeles cu 41-10 în săptămâna 3, un joc în care Stafford a luat nouă lovituri și cinci sacouri, iar Kyren Williams a fost ținut la 25 de yarzi în 12 porturi.
Jucătorul cheie așteptat înapoi de la accidentare: OL Steve Avila. Rams au fost loviți puternic pe linia ofensivă, inclusiv Avila, care se află pe IR din cauza unei entorse MCL. Când Avila și Jonah Jackson se întorc, Rams ar trebui să-și recupereze majoritatea atacului de start preferat. Linia a arătat mai bine în ultimul timp, dar nu există nicio îndoială că revenirea Avilei și a lui Jackson va fi un impuls. — Sarah Barshop
Clasamentul general al FPI: nr. 6
Șanse de a câștiga divizia: 37,8%
Șanse de a intra în playoff: 44,2%
Următoarele cinci jocuri: BYE, la Tampa Bay Buccaneers, vs. Seattle, la Green Bay Packers, la Buffalo Bills
Evaluează fundașul: În cea mai mare parte, Brock Purdy a jucat bine în acest sezon, dar o erupție de accidentări la pozițiile de calificare combinată cu schimbarea planurilor de joc defensive a făcut viața mai dificilă pentru atac. A făcut ca Purdy să țină mingea mai mult timp, fiind forțat să se încurce mai des și o scădere a numărului de metri după capturare. Purdy încă se îndreaptă spre o extindere masivă a contractului în extrasezon, deși prețul ar putea depinde de modul în care închide anul.
Factorul X al celor de la 49: LB Dre Greenlaw. În afară de eforturile herculeene ale lui Fred Warner, Niners pur și simplu nu au fost suficient de buni la linebacker. Greenlaw se întoarce de la un Ahile sfâșiat și pare puțin probabil că va fi la maxim în acest sezon. Dar San Francisco speră să se întoarcă în săptămânile următoare și să fie un upgrade față de ceilalți care l-au înlocuit. Chiar și la 80-85%, Greenlaw ar ajuta în mod semnificativ această apărare.
Cea mai mare îngrijorare în viitor: Echipe speciale. În patru înfrângeri, cei de la 49ers au fost depășiți cu o medie de cinci puncte pe meci și trei dintre aceste înfrângeri au fost cu șase puncte sau mai puțin. Marja de eroare este mai mică pentru această echipă decât a fost în trecut, motiv pentru care o mare echipă specială sau două pot însemna diferența între câștig și pierdere. În săptămâna 8, San Francisco ocupă locul 31 în NFL la punctele adăugate așteptate de echipe speciale (minus-17.89).
Motivul optimismului: Evident, nu este metoda preferată de a ajunge în postsezon, dar nu este prima dată când Niners au început încet și au plecat la fugă. De când Kyle Shanahan a preluat conducerea în 2017, cei de la 49ers au un scor combinat de 39-22 în noiembrie, decembrie și ianuarie, un procent de victorie de 63,9% care ocupă locul trei în NFL în acea perioadă. Cel mai recent, au revenit de la un început de 3-5 în 2021 pentru a termina cu 10-7 și un început de 3-4 care s-a încheiat cu un record de 13-4 în 2022. Ambele echipe au făcut meciul de campionat NFC. De asemenea, nu strica faptul că NFC West este larg deschis.
Cel mai mare meci din divizie rămas în program: Săptămâna 17 în Arizona. Deoarece cei de la 49ers au aruncat avantaje cu două cifre împotriva lui Rams și Cardinals, fiecare meci de divizie din restul drumului are mai multă greutate decât de obicei. Dar vom opta pentru sezonul final în deșert pe baza premisei că această divizie este atât de sus în aer încât s-ar putea reduce foarte bine până în ultima săptămână. De asemenea, celor de la 49ers nu le-ar deranja o măsură de răzbunare pentru pierderea de la Arizona în săptămâna 5.
Jucătorul cheie așteptat înapoi de la accidentare: RB Christian McCaffrey. Sincer, sezonul celor de la 49ers ar putea depinde nu numai de revenirea lui McCaffrey, ci și de capacitatea lui de a fi la sau aproape de nivelurile sale obișnuite, prodigioase de productivitate. Ei vizează o întoarcere pe 10 noiembrie împotriva Tampa Bay. Dacă se întâmplă acest lucru, infracțiunea are șansa de a decola și de a duce această echipă la luptă. — Nick Waggoner
Clasamentul general al FPI: nr. 24
Șanse de a câștiga divizia: 13,8%
Șanse de a intra în playoff: 17,7%
Următoarele cinci jocuri: vs. Rams, BYE, la San Francisco, vs. Arizona, la Jets
Evaluează fundașul: Geno Smith a fost solid, dar Seahawks au avut nevoie ca el să fie spectaculos, având în vedere toate deficiențele lor. Adesea urmărind deficite mari și neavând niciun joc de alergare pe care să se sprijine, Smith (al 14-lea în QBR) conduce NFL în încercări (308) și iarzi (2.197), dar are opt pase TD comparativ cu șapte interceptări, cu ghinion implicat în câteva dintre ele. alegerile.
Factorul X al Seahawks: Kenneth Walker III. RB1 al celor de la Seahawks este la egalitate pe locul al patrulea, cu șapte touchdown-uri de la scrimmage, chiar dacă a scăpat de două jocuri. Walker face diferențe, dar Seahawks nu l-au implicat suficient. Sunt ultimii în NFL în ceea ce privește rata de rush proiectată, în parte pentru că au abandonat alergarea în mai multe jocuri în timp ce jucau din spate.
Cea mai mare îngrijorare în viitor: Apărarea împotriva alergării este o mizerie. Seahawks renunță la al patrulea cel mai mare număr de yarzi pe joc (148,4) și a cincea cea mai mare medie de yarzi pe transport (4,9). A rămas o slăbiciune chiar dacă apărarea lui Seattle și-a îmbunătățit sănătatea din față. Antrenorul Mike Macdonald a identificat-o ca fiind o problemă de nivel al doilea, ceea ce ajută la explicarea de ce au făcut schimb pentru linebacker-ul Ernest Jones IV.
Motivul optimismului: Jones, achiziționat de la Tennessee Titans pentru Jerome Baker și o alegere în runda a patra, ar trebui să ajute apărarea alergării a lui Seattle. El este cunoscut ca un puternic apărător de alergare și joacă cu un stil agresiv, de downhill, pe care Seahawks nu l-au primit de la Baker. Apărarea lor împotriva alergării nu a fost cu mult mai bună la debutul lui Jones, deși a avut 15 tacleri după ce s-a antrenat cu noua sa echipă de două ori.
Cel mai mare meci din divizie rămas în program: Săptămâna 11 la 49ers. Toate jocurile par mari, având în vedere clasamentul strâns, dar niciunul nu este mai mare decât revanșa cu cei de la 49ers. San Francisco a câștigat prima întâlnire la Lumen Field, așa că pierderea ambelor le-ar oferi celor de la 49ers departajarea. Seahawks vor veni de la revedere, ceea ce ar trebui să-i ajute pe măsură ce încearcă să pună capăt unei serii de șase înfrângeri în fața rivalilor lor de divizie.
Jucătorul cheie așteptat înapoi de la accidentare: Întoarcerea mult așteptată a lui Abraham Lucas pare să se apropie. Tackleul drept din al treilea an — probabil cel mai bun jucător de linie al echipei ca începător în 2022 — a fost pe lista incapabile fizice de a face performanță în timp ce se întorcea de la o intervenție chirurgicală pentru o problemă la genunchi care l-a exclus pentru mare parte din 2023. S-a întors la antrenamente și ar putea fi pe teren în săptămâna 11. — Henderson