În a doua zi de școală din acest an, în comitatul Hamilton, Tennessee, Ty a ales un iepuraș violet dintre sute de alte plusuri din camera lui. În timp ce mama lui nu se uita, tânărul de 13 ani l-a strecurat în rucsac pentru a-l arăta prietenilor săi.
A fost cea de-a 10-a aniversare a francizei sale preferate de jocuri video, Five Nights at Freddy's, iar iepurașul Bonnie este una dintre vedete. Ty are autism și Bonnie este cel mai mare confort al lui atunci când devine agitat sau descurajat. Nimeni în afară de Ty, nici măcar mama lui, nu are voie să o atingă pe Bonnie.
Ty era nou la Ooltewah Middle School, situată chiar la est de Chattanooga. În acea dimineață, în clasă, i-a spus profesorului său că nu vrea ca nimeni să se uite în rucsac, îngrijorat că îi vor confisca jucăria, potrivit lui Ty și mama lui. Când profesorul a întrebat de ce, Ty a răspuns: „Pentru că toată școala va exploda”, și-au amintit el și mama lui.
Oficialii școlii au acționat rapid, mama lui Ty a spus: Profesorul, care îl cunoștea pe Ty doar de o zi, a sunat un administrator al școlii, care a implicat poliția. L-au adus pe Ty la biroul consilierului și au găsit-o pe Bonnie în rucsac. În timp ce Ty stătea acolo, a spus el, confuz cu privire la ce a greșit, poliția l-a încătușat și l-a bătut înainte de a-l pune în spatele unei mașini de poliție.
„Cred că ei au crezut că în rucsac era o bombă adevărată”, a spus Ty pentru ProPublica și WPLN. Dar nu avea o bombă. — A fost doar asta, chiar aici, spuse el, ținând-o în brațe pe Bonnie. „Și tot m-au dus la închisoare”.
Departamentul șerifului a emis un comunicat de presă despre incident în care afirmă că poliția a verificat rucsacul și „s-a constatat că nu conține niciun dispozitiv exploziv”. ProPublica și WPLN folosesc o poreclă pentru Ty la cererea mamei sale, pentru a-i proteja identitatea pentru că este minor. Departamentul șerifului nu a răspuns la întrebările despre cazul lui Ty. Districtul școlar al comitatului Hamilton, care include școala lui Ty, a refuzat să răspundă, chiar dacă mama sa a semnat un formular care le-a permis oficialilor să facă acest lucru.
Arestarea lui Ty a fost rezultatul unei noi legi de stat care impune ca oricine amenință violența în masă la școală să fie acuzat de o infracțiune. Legea nu cere ca amenințarea să fie credibilă. ProPublica și WPLN au raportat anterior despre un copil de 11 ani cu autism care a negat că a făcut o amenințare în clasă și a fost mai târziu arestat la o petrecere de naștere de un adjunct al șerifului din Hamilton County.
Repere din această serie
Avocații i-au avertizat pe parlamentarii din Tennessee în timpul sesiunii legislative din acest an că legea va fi deosebit de dăunătoare pentru studenții predispuși la izbucniri frecvente sau comportament perturbator ca urmare a unui handicap.
Legislatorii au inclus o excepție pentru persoanele cu dizabilități intelectuale. Și conform mamei lui Ty și a unui raport psihologic din districtul școlar, Ty are o dizabilitate intelectuală, așa cum este definită de statutul din Tennessee, pe lângă autism. Dar avocatul familiei a spus că nu există nicio dovadă că forțele de ordine au luat în considerare acest lucru – sau chiar au verificat pentru a vedea dacă Ty avea o dizabilitate – înainte de a-l încătușa și de a-l aresta.
Legea nu prevede cum ar trebui poliția să stabilească dacă copiii au dizabilități intelectuale înainte de a-i acuza. Rep. Cameron Sexton, purtătorul de cuvânt al Casei Tennessee și co-sponsorul republican al legii, a spus că cazul lui Ty arată că „s-ar putea să fie nevoie de mai multă pregătire și resurse” pentru oficialii școlii și forțele de ordine.
Rep. Bo Mitchell, un democrat din Nashville, care a co-sponsorizat legea, a spus că spera că excepția pentru copiii cu dizabilități intelectuale va fi suficientă pentru a împiedica arestarea studenților precum Ty. „Nimeni nu a adoptat acea lege pentru ca un copil cu orice tip de handicap să fie acuzat”, a spus el.
Dar el a spus că legea este încă necesară pentru a ajuta la prevenirea amenințărilor false care perturbă învățarea și îngrozesc studenții. „Nu știu al cui nivel de traumă va fi cel mai mare: copiii din sala de clasă care se întreabă dacă există un împușător activ care se plimbă pe holurile lor sau un copil care nu știa mai bine și spune așa ceva și este arestat.” spuse Mitchell. „Este o situație fără câștig.”
Statul nu colectează informații despre modul în care legea criminalității, care a intrat în vigoare în iulie, s-a aplicat copiilor cu dizabilități precum Ty. Datele din comitatul Hamilton oferă o privire limitată. În primele șase săptămâni ale anului școlar, 18 copii au fost arestați pentru că au făcut amenințări cu violență în masă. O treime dintre ei au dizabilități, mai mult decât dublul proporției de elevi cu dizabilități din district.
Înainte de începerea anului universitar, mama lui Ty a trimis un e-mail oficialilor școlii cerându-le ajutorul pentru ca fiul ei să treacă în clasa a VIII-a cât mai ușor posibil.
Planul de educație specializat al lui Ty afirmă că este social și prietenos cu alți elevi, dar are în mod regulat izbucniri și crize în clasă din cauza dizabilității sale. Se luptă să-și regleze sentimentele atunci când i se cere să urmeze liniile directoare ale clasei și să înțeleagă situațiile și limitele sociale.
Legea federală interzice școlii sale să-l pedepsească aspru pentru acele comportamente, deoarece acestea sunt cauzate de sau sunt legate de dizabilitatea lui. Dar directorul lui Ty i-a spus mai târziu mamei sale într-un e-mail că legea amenințărilor cu violența în masă din Tennessee impune oficialilor școlii să raporteze incidentul poliției.
Când mama lui Ty a primit telefonul că fiul ei va fi arestat, ea a spus că a fost cea mai mare frică a ei care s-a adeverit: autismul fiului ei a fost confundat cu o amenințare. „Odată ce te-ai uitat la rucsacul lui, dacă nu era nimic acolo care să rănească pe cineva, atunci de ce l-ai încătușat pe fiul meu autist de 13 ani, care nu a înțeles ce se întâmplă și l-ai dus la minor?” spuse ea.
Susținătorii drepturilor persoanelor cu dizabilități au spus că copii precum Ty nu ar trebui să fie arestați conform legii actuale. Și au încercat să impună o excepție mai largă pentru copiii cu alte tipuri de dizabilități.
Într-o întâlnire cu Mitchell înainte de adoptarea legii, Zoe Jamail, coordonatorul politicii pentru Drepturile cu dizabilități Tennessee, a explicat că legislația ar putea dăuna copiilor cu dizabilități care se luptă cu comunicarea și comportamentul – cum ar fi cei cu unele dizabilități de dezvoltare – dar nu sunt diagnosticați. cu dizabilitate intelectuală. Ea a propus un limbaj pe care Mitchell și alți sponsori l-ar putea include în lege, pentru a se asigura că copiii cu dizabilități nu sunt arestați în mod necorespunzător.
„Niciun student care face o amenințare care este considerată a fi o manifestare a dizabilității studentului nu va fi acuzat în temeiul acestei secțiuni”, se arată într-o versiune a amendamentului.
Modificarea nu a fost niciodată luată la vot în legislatura statului. Parlamentarii au adoptat în schimb versiunea mai restrânsă.
„Cred că demonstrează o lipsă de înțelegere a dizabilității”, a spus Jamail.
Sexton, purtătorul de cuvânt al Republicii, a spus că copiii cu dizabilități sunt capabili să comită acte de violență în masă și ar trebui să fie pedepsiți conform legii. „Cred că poți găsi o mulțime de scuze pentru mulți oameni”, a spus el.
Ty încă nu înțelege pe deplin ce sa întâmplat cu el și de ce.
Într-o dimineață recentă de octombrie, Ty a întors iepurașul de pluș către mama lui și a întrebat: „El este motivul pentru care nu mai pot aduce plusuri?”
Mama lui Ty i-a spus că motivul este că el nu a întrebat mai întâi. „Nu poți pur și simplu să strecori lucruri din casă”, a spus ea.
„O să am probleme pentru asta?” a întrebat-o.
— Da, absolut, spuse ea. „Vrei să creadă că este o altă bombă și să te ducă înapoi la închisoarea copiilor?”
— Nu, spuse el cu tărie.
După incident, gimnaziul lui Ty l-a suspendat pentru câteva zile. Cazul său a fost respins de tribunalul pentru minori la scurt timp după.
Directorul i-a spus mamei lui Ty într-un e-mail că dacă Ty va spune din nou ceva similar, școala va urma același protocol. Ea a decis să-l transfere de la Ooltewah Middle School cât mai curând posibil.
„De câte ori trecem pe lângă acea școală, Ty ne spune: „Mă întorc la închisoare, mamă? Mă duci înapoi acolo? Este cu adevărat traumatizat”, a spus ea. „Am simțit că nimeni de la acea școală nu se lupta cu adevărat pentru el. Erau prea ocupați să încerce să justifice ceea ce au făcut.”
Mitchell, reprezentantul democraților, a spus că a fost „frânt” să audă că Ty a fost încătușat și traumatizat. Dar, a adăugat el, „încercăm să-i oprim pe cei care ar trebui să știe mai bine să facă asta și, dacă o fac, ar trebui să aibă mai mult decât o palmă pe încheietură”. El a spus că va fi deschis să ia în considerare o reducere a legii în viitoarea sesiune legislativă pentru copiii cu o gamă mai largă de dizabilități.
Dar, a spus el, el crede că legea, așa cum este, îi face pe toți copiii din Tennessee, cu sau fără dizabilități, mai siguri.