Arkananii tânjesc la relevanță. Întotdeauna au. Acea dorință este împletită în ADN-ul lor, o foame bine câștigată.
Un stat atât de frumos de la graniță la graniță și, totuși, probabil că prea mulți americani nu îl pot indica pe o hartă. Un stat cu atât de multe de oferit și, totuși, atât de mulți din sudul adânc nu se pot convinge să creadă că Arkansas este unul dintre ai lor, în timp ce cowboyii din sud-vest nici nu-l pot accepta ca unul dintre teritoriile lor. . Puține zone sunt ancorate de mai mulți bani (vezi: familia Walton, alias oamenii de la Walmart, locuiesc acolo), puține campusuri sunt mai frumoase decât cel din Fayetteville și și mai puține baze de fani sunt mai loiali (vezi: dreptul de naștere, care este cel ascuns). executarea corectă dificilă a apelului de porc „Woo Pig Sooie”.
Și de aceea arkananii l-au îmbrățișat pe John Calipari. Antrenorul care se află deja în Basketball Hall of Fame, cu inelul său de campionat național, 33 de titluri de conferințe în sezonul regulat și turnee și 855 de victorii în carieră, majoritatea dintre antrenorii activi. Ah, și acea directie din casting central, Moon Township, Pennsylvania, accent italian de antrenor de cercuri, completat cu mai multe referințe „fugazi” atunci când vorbesc despre portalul de transfer și atât de multă mișcare a mâinii încât s-ar putea presupune că dacă ar fi încătușat, ar fi mut.
Nu prea se simte în Arkansas. Dar nici în Memphis sau Kentucky nu se simțea prea bine. Dar a petrecut aproape un deceniu cu Tigrii și apoi un deceniu și jumătate în Lexington, locul în care a plecat în aprilie pentru a deveni Head Hog.
„Ceea ce face Cal, doar pășind în acest campus, este că readuce baschetul din Arkansas în conversația națională”, a spus Nolan Richardson, singurul antrenor care i-a condus pe Razorbacks la un titlu național, câștigat în 1994. Richardson încă geme când își amintește Primul joc al lui Hogs ca campioni în apărare, când au fost năvăliți de UMass Minutemen ai lui Calipari într-o explozie de 104-80 de la deschiderea sezonului. A trebuit să revină des jocul de la angajarea lui Cal, inclusiv în timpul unei conversații cu echipa actuală în august. „Nu există nicio modalitate, indiferent ce s-ar întâmpla, de a putea vorbi despre baschetul universitar în această țară și de a nu include ceva despre: „Ei bine, ce face John Calipari în Fayetteville?” Acest loc și programul merită această atenție.”
Atragerea atenției nu a fost niciodată o problemă Calipari. Dar uneori, acea atenție devine ciudată. Cu siguranță s-a întâmplat și în Lexington, unde i-a antrenat pe Cats la o duzină de turnee NCAA în 14 șanse, inclusiv o șansă și patru Final Fours, și, cel mai sigur, ar fi fost 13 pentru 15 dacă nu ar fi fost pandemia de COVID-19 care a oprit-o. Sezonul 2020 tocmai când turneul SEC începea cu Kentucky ca cap de serie numărul 1. Dar în următoarele patru sezoane, el a ratat definitiv NCAA-urile în 2021 și nu a reușit să-și facă echipa să treacă de turul doi în fiecare din ultimii trei ani. Big Blue Nation a incendiat iarba albastră. În plus, el a criticat deschis facilitățile de cerc din Marea Britanie în comparație cu ceea ce vedea pe drum în cursa înarmărilor de baschet SEC și chiar a căzut într-o disputa publică bizară cu antrenorul de fotbal din Kentucky, Mark Stoops.
Așa că, atunci când Calipari a luat decizia să-l îndrepte pe BBN spre vest pentru WPS („Woo Pig Sooie” pentru cei din afara orașului) pentru a înlocui acum antrenorul principal al USC, Eric Musselman, anunțul a fost primit inițial cu un șoc de înțeles. Dar asta a fost rapid transfuzat cu o doză de ușurare. Pe toate laturile.
„Cred că toți vrem să câștigăm jocuri și campionate, dar vrem și să ne bucurăm de ceea ce facem în timp ce urmărim acele obiective”, a spus Calipari, în vârstă de 65 de ani, când se apropia miercuri meciul de sezon din Arkansas împotriva lui Lipscomb. “Găsesc plăcere în provocare, dar și în șansa de a influența oamenii. Începe cu băieții din această listă, dar apoi se aplică și acestei școli și acestei stări pe care încă o cunosc. Cu toții ne hrănim cu energie. . În momentul de față, pentru mine, există cu siguranță multă energie de care să mă hrănesc și, de asemenea, nu lipsesc.
Provocare, ca în nicio listă. “Ce zici, când preiei un program și ceri să vezi echipa înainte de a da conferința de presă și ghici ce? Nu există echipă”, a spus el. Acum, acea echipă este formată din trei transferuri din Kentucky, trei boboci foarte apreciați care s-au angajat inițial în Kentucky și transferuri All-AAC și All-SEC în Johnell Davis din Florida Atlantic și Jonas Aidoo din Tennessee, un grup achiziționat în mare parte datorită cecurilor NIL scrise. de susținătorii Razorbacks.
Provocare, ca în concurența la o conferință care a fost „Kentucky și ceilalți”, dar a devenit un câmp minat rotund. „Obișnuiam să avem aceste întâlniri, „Băieți, trebuie să promovăm cu adevărat asta ca o conferință de baschet pentru a ne ajuta unii pe alții” și acum avem opt echipe în fiecare martie și alegeri la draft NBA din primul tur și la loterie în fiecare vară și milioane cheltuite la fiecare școală pentru facilități, recrutare, călătorii.
Provocare, ca și când trebuie să schimbi întotdeauna conversația de la locul în care a fost la locul în care se află. “Sunt înrădăcinată pentru Kentucky. Desigur, sunt”, a spus Calipari. „Mi-am dat inima și sufletul locului timp de 15 ani. Iubesc [new head coach] Mark Pope. El este unul dintre ei. El este angajatul perfect. Voi înrădăcina pentru el și pentru ei, cu excepția zilei în care ne jucăm [Feb. 1]dar până atunci am terminat destul de mult cu acest subiect. Am prea multe de ce să-mi fac griji aici”
Și provocați, ca să nu spuneți accidental Pisici în loc de Porci sau să cântați accidental „On on, U of K” în loc de „Arkansas! Fight! Fight! Fight!” „Când Hunter [athletic director Hunter Yurachek] a venit să ne facă să zburăm la Fayetteville pentru prezentare, a trebuit să-i spun: „Hei, omule, nu am nimic roșu de îmbrăcat”. A spus că au multe și că mă pot schimba în avion”.
Cu toate acestea, oricât de plin de energie este Calipari de noua sa garderobă, împrejurimile noi și noua listă — proiectul său de start cinci are doar un retur din echipa Arkansas de anul trecut — există întrebări la care trebuie răspuns în fața provocărilor mai mari cu care se confruntă toți atletism colegial, dureri care par să fi fost resimțite cel mai puternic în tărâmul baschetului masculin. Aproape toți antrenorii contemporani ai lui Calipari și-au suspendat fluierul în ultimele sezoane, de la Roy Williams și Mike Krzyzewski la Jim Boeheim și Jay Wright și, chiar luna trecută, ruda Tony Bennett, care a demisionat la Virginia spunând: „Pot să dau totul. , putem construi un program în acest fel, sau este modul meu mai conceput pentru modelul vechi?”
Calipari, care și-a început cariera de antrenor în 1982 ca asistent din Kansas sub Ted Owens, a glumit: „Sunt vechiul model”. Are patru jucători în această listă din Arkansas, care sunt fii ai jucătorilor pe care i-a antrenat. În septembrie, el și-a găzduit experiența anuală Coach Cal Fantasy, unde 2.500 de dolari pentru fundația sa caritabilă le vor oferi camperilor un weekend de joc sau de antrenament alături de foști jucători din Arkansas și Calipari.
„Este ca și cum vechea emisiune TV, „Asta este viața ta”, și-a amintit el râzând, la scurt timp după ce tabăra din acest an, prima de la Bud Walton Arena, s-a încheiat. „Aveam campanii care făcuseră tabăra în Kentucky de ani de zile, băieți noi din Arkansas și chiar prieteni vechi din Memphis și UMass. Este o viață care sclipește în fața ochilor tăi pentru mine, dar în sensul bun.
Bătrâni cu bretele pentru genunchi care le oferă fiilor lor adolescenți, păziți, antrenați și încurajați de foști mari din Arkansas precum Joe Johnson și Pat Bradley. Toți încearcă să recreeze „40 de minute ale iadului” în sus și în jos pe teren, etichetat cu numele lui Richardson, ultimul antrenor care i-a condus pe Razorbacks la Final Four. Asta a fost în 1995. Cu atâta timp în urmă, încât Calipari era încă în Amherst, la un an distanță de primul său Final Four, iar un alt arkansan, Bill Clinton, era la primul său mandat la Casa Albă.
Pentru mulți din Arkansas, de la Little Rock la Fort Smith, aceasta a fost ultima dată când statul lor a atins relevanța națională pe care o merită. Acum, dorința lor de a simți din nou acea căldură este egalată doar de dorința purtată de bărbatul pe care îl caută să-i conducă înapoi. John Calipari are deja relevanța. Acum și-ar dori să se amestece și un pic de distracție. Distracția găsită în câștig. Ultima poziție curajoasă a vechiului antrenor de cercuri în această nouă epocă a cercurilor, o revoluție pusă în scenă într-un stat care se mândrește cu câștigarea de bani noi și cu deschiderea de noi căi, menținându-se înrădăcinată în sensibilitățile vechi ale Statelor Naturale.
„Este mult de lucru și toată lumea de aici înțelege asta”, a spus el unui grup de apelanți Hog, în timp ce antrenamentul începea în octombrie. „Dar dacă obținem răsplata de care știm că suntem capabili, atunci vor fi o mulțime de zâmbete în jur.”