MAI MAI DE A cu un an în urmă, New York Yankees l-a achiziționat pe Juan Soto, împreună cu outfielderul Trent Grisham, de la San Diego Padres pentru cinci jucători, în frunte cu mâna dreaptă Michael King. A fost o plimbare uriașă pentru un sezon garantat care a devenit o afacere.
Soto a înregistrat un record în carieră de 41 de home run-uri în timp ce se confrunta cu leziuni sâcâitoare la mână și antebraț. El a terminat pe locul al doilea în competiții majore, în spatele coechipierului Aaron Judge, în procentajul de pe bază. El s-a clasat pe locul al treilea în OPS, al treilea în wRC+, al patrulea în procentajul de slugging și al patrulea în fWAR. El și Judge au fost cel mai productiv duo din baseball de la Babe Ruth și Lou Gehrig, când Yankees au câștigat 94 de jocuri, titlul Ligii Americane de Est și fanionul AL pentru prima dată în 15 ani. A fost un an de platformă la care visează jucătorii.
Pe parcurs, Soto și-a exprimat dorința de a deveni parte din istoria echipei, devenind o figură prețuită în Bronx. A îmbrățișat apelurile nominale din câmpul drept cu îmbrățișări de aer. Și-a punctat producția cu teatru. S-a amestecat în cutia batatorului. Se uita la ulcioare în jos. El a clătinat din cap și a dat din cap și a zâmbit. Necruțătoarea lui necruțătoare a făcut ca fiecare bătaie să fie urmărit la televizor. El nu a cedat un pitch, nu contează o apariție în farfurie. Anul său inaugural ca Yankee a fost de neuitat.
Acum, totuși, totul s-ar putea termina. Fereastra exclusivă de cinci zile pentru Yankees pentru a negocia și a semna Soto se încheie luni. Urmează un război de licitații care ar putea crește cu mult peste 500 de milioane de dolari. Este posibilă depășirea tranzacției de 700 de milioane de dolari amânate de Shohei Ohtani în valoare actuală.
Soto a spus în repetate rânduri că i-a plăcut timpul petrecut în New York. După ce Yankees au câștigat fanionul în Cleveland, tatăl lui Soto, pe nume și Juan José Soto, s-a bucurat în spaniolă despre experiența fiului său ca yankee.
“Spectaculos. Spectaculos”, a spus Soto în timpul sărbătoririi pe teren a lui Yankees. “Yankeii sunt casa de baseball. Este marca de baseball. Și nu există nimic ca să joci pentru Yankees.”
Acum, tânărul Soto trebuie să decidă dacă va juca din nou pentru ei.
ACUM CINCI NOPTIJuan Soto, fiul, s-a așezat în vârful băncii din pirogul echipei gazdă de pe Yankee Stadium, abătut, privindu-i pe Los Angeles Dodgers sărbătorind titlul în Seria Mondială în timp ce colegii și antrenorii săi își adunau lucrurile. Încă purta casca de bataie. Liliacul lui era încă în mâinile lui.
După ce s-a uitat la groapa din mijlocul diamantului, s-a ridicat, a mers până la un capăt, a urcat o treaptă spre câmp, și-a plecat capul, a spus o rugăciune, a aruncat o privire spre cer și i-a atins pieptul, apoi a dispărut în clubhouse.
Sezonul Yankees, o odisee de 8 luni și jumătate, sa încheiat. Cariera lui Soto în pinstripes s-ar fi putut termina cu asta.
O oră mai târziu, Soto, care a devenit agent liber a doua zi, a fost bombardat cu întrebări despre viitorul său. Jucatorul dreapta in varsta de 26 de ani nu a indicat o preferinta de a ramane in Bronx.
Te-ai gândit că ar putea fi ultimul tău meci ca yankee? (Nu se știe niciodată.) Vrei să te întorci dacă banii sunt corecti? (O să-mi cântăresc opțiunile.) Au Yankees un avantaj să te resemneze pentru că anul acesta a mers atât de bine? (Fiecare echipă va avea aceeași oportunitate.) Geografia contează? (Nu cred.) Te aștepți ca Mets să vină după tine? (Nu știu, dar sunt deschis tuturor celor 30 de echipe.)
„Să părăsești orice loc care este o echipă câștigătoare este întotdeauna greu și cu siguranță acest loc a fost cu adevărat special”, a spus Soto în acea seară. “A fost o explozie pentru mine. Am fost foarte fericit. Dacă sunt sau nu aici, am fost foarte fericit pentru colegii pe care îi am și pentru oamenii pe care îi cunosc. Acesta a fost un grup cu adevărat special , dar la sfârșitul zilei, vom vedea ce se va întâmpla.”
În dimineața următoare, Scott Boras, agentul lui Soto, a declarat pentru ESPN că prioritatea clientului său superstar este să joace pentru un câștigător. Acest lucru, potrivit lui Boras, înseamnă „un angajament din partea proprietății de a fi competitiv” și „un sistem care oferă jucători grozavi și un pitching grozav”.
„Juan îi place să câștige și să câștige organizațiile și un proprietar câștigător”, a spus Boras. „Partea de geografie este că Juan și cei dragi se vor simți confortabil. Acesta este ceea ce este cel mai important pentru el. Și geografia ligii majore… Juan a jucat pe ambele: Coasta de Vest și Coasta de Est. Principalul lui lucru, prioritatea , este de câștig.”
Yankees se confruntă cu o concurență acerbă pentru serviciile lui Soto. New York Mets, impulsionați de buzunarele adânci ale proprietarului miliardarului Steve Cohen, îl doresc. Toronto Blue Jays, Dodgers și Philadelphia Phillies sunt interesați. Chicago Cubs și San Francisco Giants caută un pivot al francizei. Washington Nationals, organizația care a semnat și dezvoltat Soto din Republica Dominicană, ar saluta o reuniune.
„Acest lucru va rămâne în inima mea pentru tot restul vieții”, a spus Soto după finala World Series. „Nu știu cum va fi anul viitor”.
MOTIVUL Yankees au ales să-și ipotecareze o parte din viitorul pentru doar un sezon garantat al lui Soto nu a fost niciodată mai clar decât pe 19 octombrie, în a 10-a repriză din Game 5 din seria de campionat al Ligii Americane, cu fanionul AL pe linie.
Nu a fost doar un meci de gazdă în trei alergări a lui Soto, în fața dreptastrei de la Cleveland Guardians, Hunter Gaddis, unul dintre cei mai buni relevieri ai baseballului în 2024. A fost jocul de șah meticulos pentru a ajunge la acel leagăn. Soto a greșit patru terenuri directe fără viteză, două glisoare și două schimburi înainte de a vedea o minge rapidă și de a ataca. Era Soto la cel mai bun moment.
„Ceea ce mă impresionează cel mai mult este cât de tânăr este și cât de blocat este în fiecare zi, gata de muncă”, a spus stângacul Yankees Nestor Cortes. „Nu îmi pot imagina că am 25 de ani și fac ceea ce face el și că sunt atât de responsabil și creând multe sacrificii. Pentru că având 25 de ani la New York și succesul pe care l-a avut, este greu să-l mențin la nivel egal în fiecare zi. o singură zi.”
Acesta a fost drumul lui Soto pe tot parcursul anului. A făcut un home la debutul său la antrenament de primăvară la Tampa. El a tras aruncarea de salvare în ziua deschiderii din Houston. El a spart homerul care i-a trimis pe Yankees la World Series, unde a lovit .313 cu un OPS de 1.084.
„Singurul lucru pe care Juan ni l-a arătat tot anul este acel fler pentru dramatic”, a spus managerul Yankees, Aaron Boone, „și talent pentru situații mari”.
Antrenorul de lovituri al echipei Yankees, Pat Roessler, care a lucrat cu Soto la Washington, s-a mirat de etica de lucru a sluggerului. Soto, a remarcat Roessler, a avut aceeași rutină din zilele sale cu Naționalele. El a spus că Soto va lucra suplimentar înainte sau după meciuri atunci când a simțit un tic. El a oferit două motive pentru abilitatea de lovire de altă lume a lui Soto: o abilitate ireală de a recunoaște devreme terenurile și un swing compact pe care îl poate repeta cu o precizie extremă.
„Nu am avut niciodată un tip care să-și poată repeta swing-ul așa”, a spus Roessler.
Acest set de abilități l-a făcut pe Soto un superstar până la împlinirea a 21 de ani și un campion la World Series la cinci zile după aceea. Aceasta i-a determinat pe Nationals să-i ofere o prelungire a contractului cu 15 ani și 440 de milioane de dolari în urmă cu doi ani. Când a refuzat, a fost schimbat la San Diego. Un an și jumătate mai târziu, Soto, un talent asemănător cu Ted Williams, a fost schimbat din nou, la Yankees — a treia echipă a sa în mai puțin de trei ani. A fost o meserie pe care Boras a insistat că nu s-ar fi întâmplat dacă proprietarul Padres, Peter Seidler, nu ar fi murit luna precedentă.
„Peter Seidler nu l-ar fi schimbat niciodată pe Juan”, a spus Boras. „Din punct de vedere economic, cu siguranță ne-am gândit foarte mult la cine era Juan Soto și care era valoarea lui”.
Întrebarea acum este dacă CV-ul lui Soto se va extinde la un al patrulea club în mai puțin de patru ani.
„Oricine ar fi norocos să-l aibă”, a spus Cortes. „Sunt sigur că această organizație moare de nerăbdare să-l aibă înapoi”.
Oaspetele scurt de la Yankees, Anthony Volpe, a spus că vrea ca Soto să se întoarcă „atât de rău pe cât vă puteți dori ceva”.
Veteranul slugger Giancarlo Stanton, care nu a fost niciodată agent liber, nu a avut niciun sfat pentru Soto, doar o rugăminte zâmbită: „Doar rămâi cu noi”.
Toate indicii sunt că Soto este deschis să rămână – și la fel de deschis să plece. El a așteptat acest moment de ani de zile, gata să se termine cu săritul înainte și înapoi de la coastă la coastă – gata pentru o casă permanentă. Acum este timpul să culege beneficiile succesului său și să testeze piața.
Sezonul său în Bronx ar fi putut fi spectaculos. S-ar putea să nu existe nimic ca să joci pentru Yankees. Asta nu înseamnă că o va face din nou.