TAMPA, Fla. — Dacă va exista vreodată un moment în care curajul lui Tampa Bay Buccaneers quarterback Baker Mayfield va fi testat, acesta este acum. În ultimele două sezoane, fosta alegere numărul 1, în vârstă de 29 de ani, a creat unul dintre cele mai bune arcuri de răscumpărare ale NFL din memoria recentă.
Mayfield și-a găsit o casă în Tampa, i-a condus pe Bucs la un titlu de divizie în 2023 și a intrat în Săptămâna 9, conducând NFL cu 21 de pase de touchdown și 23 de touchdown-uri în total.
Cu toate acestea, în mijlocul celei mai grele perioade din sezonul lor, Bucs (4-4) au pierdut trei din ultimele patru și se confruntă cu ceea ce Mayfield a numit un „meci critic” împotriva Kansas City Chiefs – ultima echipă neînvinsă a ligii. — luni (20:15 ET, ESPN/ABC). Și vor rămâne din nou fără liderii primitori ai francizei din Mike Evans și Chris Godwin.
Mayfield nu a tocat cuvintele în noaptea în care amândoi au fost răniți în săptămâna a 7-a, mergând deja în sala de antrenament pentru a-i mângâia înainte de a le spune reporterilor: „Acest lucru absolut nasol”.
Totuși, Mayfield este hotărât să facă acest lucru. Îl puteai vedea pe fața lui, în timp ce și-a petrecut cea mai mare parte a acelei conferințe de presă de după meci descurajat și neîncrezător. Și apoi vocea i s-a înălțat, de parcă și-ar fi găsit dintr-o dată hotărârea.
„Nu există altă cale de ocolire”, a spus Mayfield. “[We’re] va trebui să privească chestia asta în față și să-l ia cu capul.”
Rănile lui Godwin și Evans au avut loc dintr-o lovitură în săptămâna 7, găzduind Baltimore Ravens în „Monday Night Football”. Godwin a suferit o luxație a gleznei stângi și a suferit o intervenție chirurgicală săptămâna trecută, cu o sclipire de speranță că se va putea întoarce pentru postsezon.
“A fost foarte greu. A fost un lucru greu de văzut”, a spus placajul stânga Tristan Wirfs. “Îi iubim de moarte… Inimile noastre sunt frânte pentru el. Dar trebuie să mergem înainte.”
Evans a suferit ceea ce antrenorul Todd Bowles a numit o tulpină „moderată” a hamstring-ului și este așteptat să se întoarcă după revederea Săptămânii 11 – o cronologie pe care Evans și echipa consideră că este pe drumul cel bun.
„Trebuie să ne unim ca o echipă și, evident, într-un mediu în care ne îndreptăm într-o seară de luni în Kansas City, știm ce vom obține”, a spus Mayfield. “Este execuție, faceți lucrurile mărunte corect, jucați jocul de poziție pe teren și vedeți ce se întâmplă. Avem veterani, avem conducerea de care avem nevoie pentru ca acest lucru să funcționeze și asta este — [the] sezonul nu s-a terminat. Nu am terminat nici măcar pe jumătate.”
BUCS SUNT 1-4 din 2017 în meciurile în care nici Evans, nici Godwin nu au jucat, o tendință îngrijorătoare pentru o echipă care luptă pentru un titlu de divizie a patra consecutiv. Ei încearcă să treacă și dincolo de runda divizională a playoff-urilor, ceea ce nu au mai făcut de la sezonul lor de Super Bowl din 2020. Este ceva despre care echipa a vorbit toată vara. Este, de asemenea, ceva ce Mayfield nu a făcut încă în cariera sa.
Ei s-ar putea baza pe un impuls al sezonului târziu, ca cel pe care l-au făcut în sezonul trecut, dar au primit ajutor de la o slabă NFC South și o departajare asupra New Orleans Saints. De asemenea, nu ajută că au fost deja măturați de Atlanta Falcons, liderul diviziei.
„A fost un lucru greu de făcut, dar am ieșit din asta”, a spus Wirfs despre sezonul trecut. „Am fi putut spune cu ușurință: „Da, sezonul s-a terminat”. Dar nu ne-am adunat împreună, am ripostat, ne-am zgâriat și am făcut o împingere în playoff”.
Centrul începător Graham Barton a spus că se sprijină pe veterani și pe ceea ce au adunat din sezonul trecut și din anii anteriori.
„Acesta este un grup rezistent”, a spus Barton. “Vom lăsa doar capul în jos și ne vom întoarce la muncă. Asta e tot ce știm. Asta este tot ce vom face.”
Nu au existat upgrade-uri pentru Mayfield pe partea ofensivă a mingii înainte de termenul limită de schimb de marți, deoarece Bucs i-au sprijinit pe tinerii jucători pe care îi au pe lista lor.
În înfrângerea cu 31-26 în fața Falcons săptămâna trecută, Mayfield s-a bazat foarte mult pe ecrane și pe jocul de la sol cu fundașii săi. Bucky Irving, Rachaad White și Sean Tucker au prins un total de 13 pase pentru 90 de primiri și un touchdown de la White, în timp ce grupul — care a inclus o ridicare de 17 yarzi de la primitorul începător Jalen McMillan — s-a grăbit pentru 93 de metri.
Tight end Cade Otton a luat slăbiciune în jocul de pase. El a prins nouă din 10 ținte pentru 81 de yarzi de primire și două touchdown-uri în Săptămâna 8.
Probabil că Mayfield se va sprijini din nou pe Otton săptămâna aceasta, deoarece cei 80,86 de yarzi ai Chiefs-ului acordate capetelor strânse oponenți sunt cel mai mult de către orice echipă din ligă care vine în această săptămână.
„Când îi avem pe Mike și Chris acolo, ofensa arată diferit”, a spus Mayfield. „Plegăduiești lucruri pentru tipii ăia. Și Cade face o mare parte din munca murdară și așa că acum, Cade este capabil să-și arate talentul fizic și este un fotbalist atât de inteligent, un tip altruist… îl văd prosperând din cauza asta.”
Coordonatorul ofensivei, Liam Coen, a spus că a considerat că Mayfield „s-a descurcat foarte bine”.
„Vreau să spun că, dacă te uiți la el, îi aruncă o depășire lui Cade ca un singur receptor la o treime în jos – nu făcusem atât de mult anul acesta; nu a fost ceva ce am apelat cu adevărat”, Coen. spuse. „Am avut acele rute acolo în trecut, dar nu a făcut cu adevărat parte din procesul nostru de gândire, dar el merge și doar o ia.”
De asemenea, Bucs a primit contribuții în a doua repriză de la primitorul Rakim Jarrett, care a avut trei capturi pentru 58 de yarzi de primire în debutul său în sezonul său, după ce a fost exclus de o intervenție chirurgicală la genunchi în extrasezon. La întoarcerea sa, a arătat că poate fi o adevărată amenințare pentru Mayfield.
„Nu suntem doar înlocuitorii lui Mike și Chris, ci și jucători din NFL și încercăm să ne facem un nume”, a spus Jarrett. „Evident că nu vom prelua rolurile așa cum au făcut Mike și CG – dar cred că avem jucători despre care oamenii pur și simplu nu au auzit.
„Probabil de aceea oamenii spun ceea ce spun despre noi chiar acum, așa că trebuie să mergem acolo și să continuăm să le dovedim că se înșală.”
La fel ca Mayfield, Jarrett se bucură de adversitate.
„Am fost neconvocat”, a spus Jarrett. „Au fost 250 de alegeri și nu am fost unul, așa că mă uit ca fiind în NFL, sunt exclus, așa că o luăm zi de zi și ieșim și ne facem treaba.”
Iar McMillan, una dintre cele două alegeri ale lui Bucs din a treia rundă a draftului din acest an, continuă să încerce să accelereze după un început liniștit — care a inclus ratarea a două meciuri din cauza unei tulpini ale hamstringului. Acum prinde 150-160 de pase în fiecare zi după antrenamentul cu un aparat Jugs, o rutină pe care i-a dat-o Godwin.
În al doilea sfert, a fost larg deschis cu privire la ceea ce ar fi fost un touchdown, deoarece Falcons a avut un bust de acoperire. McMillan a spus că a fost greșeala lui.
„Asta a fost pe mine”, a spus McMillan. “Am alergat pe traseul acela pe trepte. Trebuia să merg departe de afară. Pur și simplu nu ne-am conectat pe el. Asta vine doar cu repetări și încredere. O vom face bine. Am înțeles bine și eu abia aștept următoarea repetate pe care o avem în aceeași piesă.”
NUMERELE DE INTERCEPȚIE LUI MAYFIELD au crescut, pe măsură ce intră în Săptămâna 9 la egalitate, la nouă, cu Patrick Mahomes de la Chiefs și Jordan Love de la Green Bay Packers.
„Există întotdeauna o linie fină de echilibrare a agresiunii și de protejare a fotbalului, iar când ai loviturile tale, trebuie să profiti de ele”, a spus Mayfield. „Dar dacă nu sunt acolo, fă același lucru, verifică-l jos, ieși din joc, treci la următorul jos și trăiește pentru a juca un alt jos.
“Mă enervează. Nu vreau să întorc mingea. Pentru mine, asta înseamnă să trag toată echipa în picior.”
Pe lângă pierderea lui Evans și Godwin, Mayfield se confruntă cu o presiune mai mare din cauza luptelor recente ale apărării. După ce Bucs au început sezonul cu 3-1 și nu au permis unui adversar să înscrie mai mult de 26 de puncte într-un joc, ei au cedat 27 de puncte sau mai mult în fiecare dintre ultimele patru jocuri.
„Facem pași și putem face 62 de jocuri bune și cinci jocuri proaste și o ia razna”, a spus Bowles. “Trebuie să eliminăm jocurile proaste. Înțelegem asta. Lucrăm la asta zilnic. Dacă eliminați jocurile proaste și jucați restul jocului, vom fi în regulă. Trebuie doar să renunțăm la cele rele”.
În cel mai rău moment din sezonul trecut, Bucs au fost 4-7. Au câștigat cinci din ultimele șase meciuri. Evans a avut patru touchdown-uri în acele jocuri, iar el și Godwin s-au combinat pentru 823 de yarzi de primire.
Mayfield a scârțâit până la linia de sosire cu niște coaste învinețite, înainte de a exploda în playoff cu o victorie cu 32-9 în fața Philadelphia Eagles, înainte de a pierde în fața Detroit Lions în runda divizională, 31-23. În cele două jocuri postsezon, Evans a avut 195 de yarzi de primire, Godwin a avut 85, iar Otton a adăugat 154, toate cele trei înregistrând touchdown-uri.
Desigur, trebuie să ajungă mai întâi acolo dacă vor să încerce să reproducă sau să depășească asta, cu șanse mai mari. Dar toți sunt pregătiți să se unească în jurul liderului lor și unul altuia.
„Cu toții trebuie să luăm o decizie când ne lovește adversitatea – fie te destrămați, fie vă uniți și faceți tot ce puteți pentru a trece peste ea”, a spus Otton. “Cred că băieții din această echipă — fie că este vorba de viață sau de fotbal — nu sunt străini de adversitate. Trebuie să fim dispuși să le facem față și să muncim din greu prin ea — asta este singura cale. Știu că o vom face. fă-o.”