Jack Daniels nu asistase niciodată la o astfel de captură.
Antrenorul de 35 de ani al liceului din Florida de Sud îl juca pe Chaminade-Madonna — și viitorul receptor din Ohio State Jeremiah Smith — în playoff.
„Ei erau deja destul de buni pe noi și au avut ca alergătorul să arunce mingea”, și-a amintit Daniels. “Şi [Smith] a urcat — cred că era la aproximativ 5 metri peste stâlpul porții peste un copil care a fost un corner Power 4 [Kevin Levy, who is now at Rutgers]. … A fost pur și simplu incredibil.”
Antrenorul Cardinal Newman s-a confruntat de-a lungul anilor cu zeci de viitori receptori NFL, inclusiv Pro Football Hall of Famer Devin Hester și campionul Super Bowl Anquan Boldin.
Cu toate acestea, pentru Daniels, Smith rămâne singur.
„El este, de departe, cel mai bun pe care l-am văzut vreodată”, a spus Daniels, comparând priceperea lui Smith la liceu cu cea a MVP-ului fundașului Baltimore Ravens, Lamar Jackson, care provine de la liceul comunitar Boynton Beach.
— Nu a existat nimic ca el.
Antrenorul Arhiepiscopului Carroll, Jorge Zagales, care a pierdut și în fața lui Chaminade în playoff, își amintește de un singur jucător advers în cele trei decenii pe care le-a avut pe margine, care ar putea domina ca Smith.
„Am antrenat împotriva lui Sean Taylor… și Jeremiah este chiar acolo, dacă nu la fel cu Sean Taylor”, a spus Zagales despre fostul sigur Pro Bowl de la Gulliver Prep, care a murit la 24 de ani. „Sean Taylor probabil ar fi fost un membru al celebrității, cred că așa se îndreaptă Jeremiah”.
Antrenorul Clearwater Central Catholic, Chris Harvey, a crescut în Virginia de Vest, urmărindu-l pe Randy Moss jucand pentru DuPont High School. Ca antrenor, Harvey nu întâlnise pe nimeni ca Moss – până când l-a întâlnit pe Smith în meciul din campionatul statului Florida.
„Ai văzut ce [Moss] le-a făcut cu DB profesioniști, așa că imaginați-vă ce le-a făcut cu DB din Virginia de Vest în liceu”, a spus Harvey. „Îmi place statul meu natal. Dar nu suntem Virginia de Vest în Florida. Avem tipi — iar Jeremiah Smith ne-a făcut să arătăm ca liceenii din Virginia de Vest.”
Toate acestea ar putea suna hiperbolice.
Cu excepția celor șapte meciuri din sezonul său de boboc la Ohio State, Smith — încă în vârstă de doar 18 ani — este deja unul dintre cei mai buni receptori de fotbal din colegiu, alături de bobocul din Alabama Ryan Williams și concurentul la Trofeul Colorado Heisman Travis Hunter.
„Abilitățile lui fizice (6-foot-3, 215 lire sterline) sunt cam incomparabile pentru cineva la acea vârstă, dar nivelul său de maturitate este cel care l-a diferențiat. Există o mulțime de tipi care ar putea fi prinși în acel hype. nu văd asta din el”, a spus coordonatorul ofensivului Ohio State și fostul antrenor principal al NFL, Chip Kelly, care a remarcat că Smith continuă ca un „veteran NFL de 10 ani”.
„Cum abordează întâlnirile, cum abordează practicile”, a spus Kelly, „este rar”.
În ciuda faptului că a jucat într-o ofensă din Ohio State încărcată cu viitori profesioniști, inclusiv fundașii de alergare Quinshon Judkins și TreVeyon Henderson și receptorul lat american de pre-sezon Emeka Egbuka, Smith conduce Buckeyes cu 623 de yarzi la primire la 35 de recepții.
Săptămâna trecută, Smith a egalat recordul de boboc al lui Cris Carter din Ohio State, stabilit în 1984, cu cea de-a opta captura de touchdown, suflând de apărarea Nebraska pentru un scor de 60 de iarzi.
Sâmbătă, într-o confruntare Big Ten împotriva Penn State, pe locul trei, Smith are nevoie de doar șapte recepții și 26 de yarzi de primire pentru a doborî celelalte recorduri ale programului pentru boboci ale lui Carter, deși este încă cu mult în urma bobocului național al lui Michael Crabtree, în ceea ce privește primirea recordurilor la Texas Tech în 2007 (134 capturi pentru 1.962 de yarzi și 22 de aterizări).
Smith a ajuns în zona finală în fiecare meci din acest sezon, evidențiat prin atingerile sale uimitoare cu o singură mână împotriva Michigan State și Iowa.
DOUĂ CAPTURE NECREZIȚII CU O MÂNĂ DE JEREMIAH SMITH 🤯
NU ÎL POT PĂZĂ 👀 pic.twitter.com/vGUUs6rn41
— SportsCenter (@SportsCenter) 29 septembrie 2024
Pentru cei care s-au confruntat cu Smith în liceu, acele capturi spectaculoase nu sunt nimic nou.
În meciul de campionat de stat, Harvey a presupus că quarterbackul Chaminade CJ Bailey arunca mingea.
„Atunci de nicăieri vine acest braț”, a spus Harvey. “Şi [Smith] îl trage înapoi pentru un touchdown, ca Stretch Armstrong. A fost cu siguranță una dintre cele mai bune capturi pe care le-am văzut vreodată. Dar treaba este că face asta atât de des, încât nici măcar nu se entuziasmează.”
Harvey și Clearwater Catholic au pierdut ultimele două jocuri din campionatul de stat în fața lui Chaminade cu un scor combinat de 104-14. Smith a prins 11 pase pentru 170 de metri în al doilea meci pentru titlu în drumul spre o victorie cu 56-0 pentru al treilea campionat de stat la rând al lui Chaminade.
După aceea, antrenorul de la Universitatea South Florida, Alex Golesh, care a fost prezent, l-a consolat pe Harvey, spunându-i: „Așa se întâmplă atunci când joci un talent generațional”.
— Și asta este, spuse Harvey. „Și în afara lui Randy Moss, nu am văzut niciodată o persoană să aibă capacitatea de a prelua un joc în acea poziție așa cum a făcut-o.”
Smith nu a ajuns la acel nivel din întâmplare.
Runnerul din Carolina de Nord, Davion Gause, care a crescut cu Smith și a jucat cu el la Chaminade, și-a amintit că Smith a fost exclus din echipa lor de fotbal de tineret în urmă cu 11 ani.
„Încă venea în parc în fiecare zi și ne privea antrenând, jucându-ne tot timpul cu tatăl său”, a spus Gause. „Când s-a întors anul următor, era un jucător diferit”.
Bailey, care a jucat la o altă echipă de tineret, și-a amintit că Smith a dominat în meciul de campionat din anul următor.
„Ne ucidea”, a spus Bailey, acum fundașul titular al NC State.
Mai târziu, Bailey, Gause și Smith și-au unit forțele la Chaminade, formând una dintre cele mai bune echipe ale liceului din țară. Antrenorul Chaminade, Dameon Jones, a spus că nu a avut un jucător mai angajat, care a lucrat mai mult la antrenamente decât Smith.
„Meditatea lui, felul în care este să fii atât de tânăr, este o nebunie”, a spus Jones, care l-a antrenat pe fundașul Miami Dolphins, Tyler Huntley, și pe fundașul Cincinnati Bengals, Zack Moss. “Nu l-am mai văzut până acum… El este pachetul total.”
Ca junior, Smith a fost împiedicat de o accidentare la flexorul șoldului. Jones l-a rugat pe Smith să elimine câteva antrenamente pentru a permite șoldului să se vindece.
„S-a supărat pe mine”, a spus Jones. „Mi-a spus: „Nu lipsesc antrenamentul. Nu lipsesc repetări”.
Smith a adus acea etică a muncii lui Columbus. În această vară, el a devenit primul boboc din Ohio State care a fost numit „Iron Buckeye”, oferit celor mai buni performanți la antrenamentele de extrasezon.
„Jeremiah este deja un ciudat în sala de greutăți”, a spus Egbuka, care a câștigat și onoarea.
Capturile cu o singură mână au fost însă ceea ce l-a diferențiat pe Smith în acest sezon.
După ce Odell Beckham Jr. și-a făcut celebrul aterizare cu o singură mână pentru New York Giants în 2014, Gause și-a amintit că Smith a trudit la nesfârșit încercând să o recreeze.
Mai târziu, la Chaminade, Smith și coechipierul Joshisa Trader, care acum este receptor la Miami, au lucrat zilnic la prinderile cu o singură mână cu aparatele de ulcior. Jones s-ar irita când jucătorii ar încerca să prindă cu o singură mână în jocuri. Dar după ce a văzut cât de riguros le-a exersat Smith, Jones a trebuit să cedeze.
„Lucrurile pe care le vedeți cu toții acum la facultate cu prinderile cu o singură mână”, a spus Bailey, „Am văzut lucruri mult mai nebunești de la el”.
Una dintre acele capturi cu o singură mână a venit în timpul unei victorii asupra Miami Central pe ESPN.
“[He] ar ucide doar alte apărări”, a spus defensivul Pitt Zachary Crothers, care a jucat și pentru Chaminade. Nu au vrut să fie acolo.”
Bailey știa că Smith va fi special în timpul primului lor turneu 7 la 7 împreună; Smith a jucat inițial la Monseniorul Edward Pace înainte de a se transfera la Chaminade ca student în doi ani. Lions au scăzut un scor, iar timpul se scurgea.
„Avem o piesă numită”, a spus Bailey. „Acesta este un moment de ambreiaj. Dar [Smith] merge până la [offensive coordinator] și spune: „Vreau un fade”. Antrenorul spune: „Bine, lasă-l să se estompeze”.
Bailey ia trimis mingea lui Smith, care a adus pasa peste fundaș pentru un touchdown. Chaminade a mers apoi pe doi pentru a câștiga jocul.
„Și nu am pierdut niciodată un turneu de 7 la 7”, a spus Bailey. „Cu el, am văzut totul”.
În ciuda faptului că a devenit receptorul pe locul 1 al liceului din țară, Smith i-a cerut lui Jones mingea doar o singură dată.
Un defensiv oponent de la American Heritage a continuat să-i vorbească gunoi lui Smith în timpul unuia dintre puținele meciuri strâns disputate ale lui Chaminade.
„Așa că am aruncat [Smith] o bombă și a prins un aterizare peste el”, a spus Jones. ” Singurul lucru despre JJ, este tăcut, este umil. Dar are și acea mentalitate de câine în interiorul lui.”
Smith și-a păstrat aceeași mentalitate la facultate. În ultimii trei ani, Buckeyes au generat patru alegeri în prima rundă la primii în Garrett Wilson, Chris Olave, Jaxon Smith-Njigba și Marvin Harrison Jr.
În această primăvară, Arizona Cardinals l-au selectat pe Harrison cu alegerea nr. 4, făcându-l cel mai înalt receptor din istoria statului Ohio. Dar Smith-Njigba spune că crede că Smith ar putea merge mai sus decât oricare dintre ei — deși nu va fi eligibil până la draftul din 2027.
„Ar putea juca un an de facultate și să fie pregătit pentru ligă”, a spus Smith-Njigba. — Nu cred că am văzut vreodată un receptor atât de tânăr ca el.