ATENA, Georgia — Când Jalon Walker era băiat, i-a spus mamei sale că va deveni celebru și va ajunge la Hollywood într-o limuzină.
Fiind o potențială alegere de primă rundă în draftul NFL 2025, există șanse mari ca linebackerul din Georgia să devină în curând un nume cunoscut.
Și dacă fotbalul profesionist nu funcționează dintr-un motiv oarecare, aspirantul comentator sportiv și actor cu voce off ar putea lucra în continuare la Hollywood într-o zi.
Poate că ați auzit deja vocea profundă și rezonantă a lui Walker într-una dintre reclamele TV „It Just Means More” ale SEC.
Nu este singurul mod în care Walker își folosește țevile de comandă. El este unul dintre liderii unei unități care începe să joace ca apărarea dominantă a Georgiei din trecutul recent, în meciul de sâmbătă împotriva Florida, pe stadionul EverBank din Jacksonville (15:30 ET/ABC/ESPN+).
„Nu iau asta cu ușurință”, a spus Walker. „Simt că standardul nostru de la Universitatea din Georgia este incredibil de lung și istoric și vreau să mențin acea lanternă și flacără. Vreau să dau un exemplu pentru băieții mai tineri să vadă ce este nevoie și ce trebuie să faci pentru a fii un lider”.
În victoria Bulldogs cu 30-15 la Texas pe 19 octombrie, Walker a avut șapte tacleri, trei sack-uri și o recuperare balonată — toate în prima repriză. Mergând împotriva tacklelor ofensive Kelvin Banks Jr. și Cameron Williams, care sunt considerate potențiale alegeri înalte la draftul NFL, Walker a fost primul jucător din ultimele 20 de sezoane care a avut trei sack-uri și șapte tacleri împotriva unei echipe clasate pe locul 1 în clasamentul. Sondaj AP.
După ce apărarea Georgiei a predat 39 de puncte într-o înfrângere cu 41-34 în Alabama pe 28 și 21 septembrie în a doua jumătate a victoriei cu 41-31 împotriva statului Mississippi două săptămâni mai târziu, antrenorul Kirby Smart i-a cerut lui Walker și altora să preia proprietatea asupra jocului. unitate.
Bulldogs au răspuns cu șapte sack-uri și 11 tacleri pentru pierdere și au exclus Longhorns în prima repriză.
„Îi face pe toți să se bucure”, a spus Daylen Everette, fundașul colțului Bulldogs, despre Walker. „Își face treaba și apoi chiar și în afara terenului, conducerea lui, îi motivează pe oameni să fie buni. Este un lider grozav, un tip grozav”.
Walker a fost în jurul fotbalului toată viața. Tatăl său, Curtis Walker, a fost un linebacker american de Divizia II la Colegiul Catawba din Salisbury, Carolina de Nord. El încă deține recordul școlii cu un singur joc cu 25 de tacleri împotriva lui Wofford în 1991 și a fost căpitan de echipă și MVP.
În 1995, Curtis s-a alăturat personalului de antrenori al lui Catawba ca antrenor de linebackers și a fost promovat la funcția de coordonator defensiv în 2001.
Doi ani mai târziu, Curtis a fost angajat ca primul coordonator defensiv al Coastal Carolina, sub antrenorul David Bennett. A petrecut 10 sezoane cu Chanticleers.
După un sezon ca coordonator defensiv al Carolinei de Vest, Curtis a fost angajat ca antrenor principal al lui Catawba în decembrie 2012. A fost primul antrenor principal de fotbal negru la alma mater și la orice școală din Conferința Atlanticului de Sud.
Jalon și fratele său Deuce, care este cu 2 ani și jumătate mai mic, au participat la antrenamentele echipelor tatălui lor aproape în fiecare zi când erau suficient de mari.
„Am avut ocazia să fiu foarte mult în preajma fotbalului”, a spus Jalon. “A fi pe margine, a fi la jocurile lui, a fi în vestiar, a fi la antrenamentul lui. A fost o oportunitate grozavă pentru mine să învăț fotbalul într-un mod diferit, dintr-un alt punct de vedere.”
Jalon nu a început să joace fotbal până în clasa a șaptea. Mica lui școală gimnazială creștină nu avea o echipă, așa că a jucat baschet, fotbal și atletism în creștere. Tatăl său a fost mulțumit când Jalon s-a alăturat echipei Salisbury 49ers, o echipă de ligă de agrement.
„A fost puțin ciudat să fiu antrenor principal în această comunitate și fiul meu nici măcar nu joacă fotbal”, a glumit Curtis. „Am fost încântați că el a decis în sfârșit că vrea să joace”.
„Îl apreciez pe tatăl meu, pentru că m-a lăsat să mă îndrăgostesc eu de fotbal”, a spus Jalon. “Nu m-a presat să joc fotbal. Doar a lăsat fotbalul să vină la mine.”
La Liceul Salisbury, Jalon i-a ajutat pe Hornets să ajungă la meciul din campionatul de stat Clasa 2A ca student al doilea. În sezonul următor, au învins St. Pauls High School cu 42-14 pentru a câștiga un titlu de stat. Jalon a avut 12 tacleri în competiția finală. În timpul unui sezon de 11 meciuri, care a fost jucat în primăvara lui 2021 din cauza restricțiilor legate de COVID-19, a avut 97 de placaje, 19 pentru înfrângere și opt sacouri.
Jalon a fost clasat pe locul 3 al linebacker-ului extern din țară și pe primul loc în stat în clasa 2022 de către ESPN Recruiting. S-a angajat în Georgia în martie 2021, alegând Bulldogii în detrimentul Clemson, Carolina de Nord și statul Ohio.
„Este doar un copil atât de înalt de caracter, cu valori morale înalte și o familie grozavă”, a spus Smart. „Te gândești la toate acele câștiguri pe care le obții în recrutare și la felul în care nu știi cât de importante sunt. Mă gândesc la când a sunat și ne-a spus că vine, la ce i-a schimbat viața și pentru ce s-a schimbat. S.U.A.”
Curtis și soția sa, LaSheka, care lucrează ca ofițer de dezvoltare la Colegiul Catawba, și-au crescut fiii pentru a fi studenți completi și nu doar sportivi. Deuce este boboc defensiv la Georgia State.
LaSheka și-a încurajat fiii să-și scrie obiectivele pe note Post-it, care împânzeau interiorul dulapului și comodei lor. Ea a recitat Habacuc 2:2 din Biblie: „Scrie viziunea și explică-o”.
În timpul unei predici de duminică la Biserica Southern City AME Zion din Salisbury, pastorul a anunțat că caută un copil pentru a concura într-un concurs de canto. Câștigătorul va primi un trofeu.
„Ochii lui Jalon s-au luminat”, a spus LaSheka. „Și așa, bineînțeles, în adevăratul stil Jalon, a mers și a câștigat trofeul. L-a câștigat câțiva ani la rând. [His musical talent] vine doar din a fi în preajma ei și a auzit-o.”
Pe atunci, vocea lui Jalon nu semăna cu cea a regretatului James Earl Jones — tonul lui înalt semăna mai degrabă cu cel al lui Cyndi Lauper. În scurt timp, Jalon a cântat cu corul bisericii și a cântat cu 100 Men in Black, un cor comunitar de bărbați din Salisbury.
După ce Curtis a devenit antrenorul principal al lui Catawba, Jalon a cântat imnul național la deschiderea de acasă a indienilor. De asemenea, a jucat la meciurile de baschet Catawba și din ligi minore. Curtis și-a amintit de o femeie care plângea în tribune în timpul uneia dintre spectacolele lui Jalon.
Jalon a început și actoria; el a fost Omul de Tinichea din „Vrăjitorul din Oz” și Scott Kunkle din musicalurile „Dragă Edwina” la școală.
„Pentru toți cei care îl cunosc pe Jalon Walker, îi cunoașteți etica muncii”, a spus Curtis. „Știi că tipul ăla măcina. Când făcea muzicale în gimnaziu, era acolo în fiecare zi, atâta timp cât îi trebuia să învețe versurile și să-și perfecționeze melodiile.
„Când candidează pentru președintele guvernului studentesc în liceu, a făcut tot ce i-a stat în putere pentru a se asigura că el va fi cel ales. Este aceeași etică a muncii pe care o vedem acum”.
Curtis a demisionat din funcția de antrenor al Colegiului Catawba în noiembrie 2022. Lucrează ca analist la Livingstone College din Salisbury, ceea ce îi oferă mai multă flexibilitate pentru a participa la jocurile fiilor săi.
Ocaziile lui Jalon la Georgia nu au venit repede. El a jucat în spatele unor veterani precum Nolan Smith Jr., Smael Mondon Jr. și Jamon Dumas-Johnson în ultimele două sezoane. Totuși, i-a condus pe Bulldogs cu cinci sacouri pentru a merge cu 20 de tacleri în 14 jocuri în 2023.
„Simt că a existat o dezvoltare de care am avut întotdeauna nevoie”, a spus Jalon. “Simt că timpul în care am învățat și că am putut să fiu dezvoltat de antrenorii de aici a ajutat foarte mult. Avem jucători grozavi aici. Dar când mi s-a prezentat o oportunitate, cu siguranță a trebuit să valorific fiecare oportunitate pe care am avut-o. .”
În ciuda faptului că nu a început un joc în Georgia până în acest sezon, Jalon a deschis ochii cercetașilor NFL. Mel Kiper Jr., analistul de draft al ESPN, îl clasează drept prospectul numărul 10 eligibil pentru draftul NFL 2025; Matt Miller îl are pe locul 14.
Proclamația lui Jalon către mama lui în urmă cu mulți ani s-ar putea să devină realitate.
Înainte ca Bulldogs să joace TCU în Campionatul Național CFP din Los Angeles, în ianuarie 2023, Jalon a vizitat părinții și fratele său în holul unui hotel. LaSheka ia amintit lui Jalon de ceea ce îi spusese în copilărie.
„Ei bine, fiule, ai reușit”, i-a spus LaSheka. „Poate că nu ai ajuns în limuzină, dar ai ajuns la Hollywood”.
„Privind în urmă, auzi un copil spunând asta și crezi că doar vorbesc și visează”, a spus LaSheka. “Îmi topește inima. Mă face cu adevărat fericit. Zâmbesc de la ureche la ureche pentru că încă de când era băiețel, a știut întotdeauna că vrea să facă ceva grozav.”