ATLANTA — În timp ce Kirk Cousins a alergat înapoi prin tunelul nr. 4 din interiorul stadionului Mercedes-Benz joi seara târziu, o mică mulțime de fani ai Atlanta Falcons a început să țipe pentru a-i cere atenția, strigând „Kirk!”
Cousins, care tocmai terminase jocul carierei sale într-o victorie de 36-30 în prelungiri în fața lui Tampa Bay Buccaneers, s-a uitat, a zâmbit și a oferit rapid degetul în sus.
Acestea au fost genul de momente pentru care Soimii i-au adus pe Cousins la Atlanta în martie și i-au plătit 180 de milioane de dolari pentru a reuși — când totul a contat, în ultimele momente, în prelungiri, să facă jocurile care înseamnă victorii peste înfrângeri.
Joi seara, Cousins a făcut asta într-o performanță care a stabilit recorduri personale și de franciză.
Cousins a pasat pentru 509 de metri împotriva lui Tampa Bay, pentru prima dată când a atins acest punct de hotar, depășind recordul personal de 460 de metri stabilit în urmă cu doi ani. El a stabilit, de asemenea, un record de la Falcons pentru yarzi de trecere într-un joc, luând o notă stabilită de fostul fundaș al Atlanta Matt Ryan, care a aruncat pentru 503 de metri în 2016 împotriva Carolinei.
“Este prima dată când fac asta, dar sincer, am avut nevoie de un sfert în plus pentru a ajunge acolo cu prelungiri. Dar Zac a continuat să-mi pună mingea în mână, mi-a dat o mulțime de la bâte”, a spus Cousins, referindu-se la coordonatorul ofensivului Falcons. Zac Robinson.
„Este uimitor ce poți face când ești acolo pe teren și ai mai multe șanse.”
Întâmplător, a venit într-o noapte în care Ryan a fost pus în Ringul de Onoare al șoimilor la pauză. Cousins au avut ocazie după ocazie să-i spargă marca lui Ryan. El a completat pase către șapte Falcons, inclusiv un record în carieră, 12 către receptorul Drake London pentru 154 de yarzi și un touchdown. El a completat, de asemenea, nouă în fața receptorului Darnell Mooney pentru 105 de yarzi și două touchdown-uri și șapte la finalul tare Kyle Pitts pentru 88 de yarzi.
La diferite momente, jucătorii lui Atlanta și-au dat seama că Cousins era cu ceva diferit joi seară. La running back Bijan Robinson, el și-a dat seama la începutul celui de-al patrulea sfert, când Cousins l-a găsit pe Mooney pentru al doilea touchdown.
Pentru Cousins, a venit în al doilea sfert.
„Am aruncat câteva pase în care anticipam unde urma să fie Kyle, unde urma să fie Drake”, a spus Cousins. „Și am fost puțin înainte în sensul bun. Am aruncat-o decisiv.
„Nu am fost atât de hotărâtor în primele săptămâni. Am încercat să mă asigur că acolo se îndreaptă și să mă asigur că asta văd înainte să-l las să se rupă”.
Joi, a avut încrederea, înțelegerea și anticiparea pe care le căuta, de genul pe care le avea la Washington și Minnesota. Îl căutase împreună cu colegii săi de la Falcons în prima lună a sezonului. Și acum, a început să curgă. A început să se simtă mai confortabil.
Antrenorul Falcons, Raheem Morris, a descris fotbalul ca fiind „totul despre încredere” și, în fiecare săptămână, a spus că i-a văzut pe Cousins devenind mai încrezători după accidentarea lui Ahile de la încheierea sezonului din 2023. Joi, a fost un alt pas către ceea ce ar putea fi posibil pentru soimii.
Cousins a completat 42 din 58 de pase cu patru aterizări și o interceptare. El a vizat patru primitori de pase de cel puțin opt ori într-un joc dus-întors care a văzut cinci schimbări de lider.
„A fost o nebunie”, a spus Pitts. „Și unul dintre băieți a aruncat pentru 500, așa că a fost o nebunie să văd asta pentru mine. El este un adevărat lider, așa cum a fost Matt, și doar pentru a avea un alt tip ca ăsta, poți învăța multe de la el”.
Cu toate acestea, tipul pe care Cousins l-a vizat cel mai puțin a fost cel care a venit cu jocul câștigător joi seară: KhaDarel Hodge, care a fost receptor în profunzime în cea mai mare parte a carierei sale și și-a câștigat existența în NFL ca un jucător cheie la echipe speciale care ar putea contribui. în ofensă într-un ciupit.
De două ori, Londra a ieșit cu potențiale accidentări, iar Hodge a intrat de două ori și a prins, inclusiv în prelungiri. Luând terenul cu ofensiva pe linia de 45 de iarzi din Tampa Bay, Hodge a prins un cârlig de 5 metri, s-a întors și a început să sprinteze. Cousins s-au gândit că va fi un câștig rapid și ar mai rula o piesă. În schimb, Hodge a depășit majoritatea fundașilor Bucs până în zona finală.
Joc încheiat. Victorii consecutive asupra adversarilor NFC South au fost asigurate. Un joc de 500 de metri pentru Cousins realizat.
A fost a doua carieră a lui Hodge care a primit touchdown și prima din 2022. Și apoi a ajuns pe umerii colegilor săi de echipă.
„Încercam să-mi rețin lacrimile”, a spus Hodge. — Dar au ieșit.
Ocaziile de genul acesta fuseseră rare pentru Hodge. Cariera lui fusese adesea momente de ortografia vedetei sau de jucat mici roluri ofensive. În doar unul dintre cele șapte sezoane ale sale NFL a jucat mai mult de 50% din snaps-urile ofensive ale echipei sale.
Verii l-au găsit pentru piesa câștigătoare într-o seară în care își găsea în mod obișnuit vedetele. Acea trecere către Hodge, a spus Cousins, ar fi memorabilă. Cousins a arătat ce poate face când este sănătos și i se dă mingea. Din nou și din nou, a luat decizia corectă și a găsit jucătorul potrivit.
A fost suficient pentru a le oferi șoimilor victorii consecutive, împingându-i la 3-2 într-un NFC South strâns. Și suficient pentru ca echipa să vadă în sfârșit de ce este capabilă cu ofensiva și noul lor fundaș.