NEW YORK — Walker Buehler a petrecut tot anul întrebându-se dacă va recaptura vreodată cine era, când mingea lui rapidă era copleșitoare și încrederea lui era de neegalat. Până când a luat movila pentru Game 3 din World Series, el a evoluat de la căutare la acceptare și supraviețuire în ultimele șase luni. Dacă avea de gând să le ofere o șansă lui Los Angeles Dodgers în cel mai mare dintre jocuri, s-a gândit Buehler, practic va trebui să se reinventeze de fiecare dată când va ține de cauciuc în octombrie.
Și apoi, cumva, în ceea ce ar putea fi ultimul său joc ca Dodger, a apărut bătrânul Buehler.
În fața unei mulțimi ostile de pe stadionul Yankee și împotriva unei formații disperate, dar copleșitoare ale New York Yankees, Buehler a trecut prin cinci reprize fără scoruri, călărind o minge rapidă brusc plină de viață și dând tonul într-o victorie de 4-2 de luni seară. Dodgers au luat acum un avans de 3-0 în această Seria Mondială, la doar o victorie distanță de primul lor titlu în patru ani și primul lor campionat de sezon complet din 1988. Cel mai bun sine al lui Buehler a apărut la timp pentru a-i pune acolo. .
„Sunt o mulțime de întrebări despre el”, a spus jucătorul dreapta de la Dodgers, Mookie Betts. „Dar când acele lumini se aprind, acesta este adevăratul Walker Buehler”.
Freddie Freeman, arătând mai sănătos decât a avut toată luna, le-a dat Dodgers un avans imediat de două runde cu un homer în prima repriză, al treilea într-o serie de șase la bâte. Betts și-a continuat agitația octombrie, lucrând la nou la bât pentru a conduce într-o alergare în partea de sus a celei de-a treia și făcând o captură extinsă în partea de jos a celei de-a patra. În ansamblu, Dodgers au continuat să fie sănătoși în apărare și zgârciți în atac.
Dar Buehler a fost cel care a dat tonul, permițând doar patru jucători de bază — doi prin lovitură, doi prin mers — și scoțând cinci. A fost surprinzător, dar mi s-a părut și familiar. Buehler a lansat anterior șapte reprize fără scor împotriva Boston Red Sox în Mecul 3 din Seria Mondială 2018 și șase reprize de minge cu o singură rundă împotriva Tampa Bay Rays în Mecul 3 din Seria Mondială 2020. ERA lui de 0,50 este al șaselea cel mai mic pentru primele trei starturi ale unui lanț în Seria Mondială, de când punctele câștigate au devenit o statistică oficială în 1913. S-ar putea să nu fie o coincidență.
„Cred că, pe cât de brutal ar fi să spun, este nevoie de acea adrenalină și chestii pentru a mă face cu adevărat să merg mental”, a spus Buehler. „Mi-aș fi dorit să fi simțit asta tot anul. Aș putea să vă spun că sunt încântat să lansez fiecare meci la care am fost vreodată acolo, dar este ceva diferit în playoff.
„Cel puțin pe termen lung pentru mine, să trec de playoff în modul în care am, este foarte încurajator pentru mine personal, deoarece știu că este acolo și trebuie doar să-l deblochez puțin. Dar acel sentiment că există o organizație care se bazează astăzi pe mine pentru a câștiga un joc din playoff — cred că este greutatea pe care îmi place să o simt și mă duce într-un anumit loc mental și este cam greu de replicat.”
Buehler, un agent liber la sfârșitul sezonului, a generat șase rateuri și rateuri la mingea sa rapidă, cea mai mare din 2021. În acel an, Buehler a terminat pe locul al patrulea la votul pentru premiul Cy Young din Liga Națională, ajungând 16-4 cu o efectivă de 2,47. Avea 27 de ani și părea unul dintre cei mai buni aruncători ai jocului. Apoi s-a luptat în primele două luni și jumătate din 2022 și a suferit o a doua intervenție chirurgicală Tommy John, care nu l-a plasat înapoi în vârful unei movile din Liga Major până în luna mai a acestui sezon.
Buehler a înregistrat o ERA de 5,84 în primele opt starturi în sezonul regulat și o ERA de 4,93 în ultimele opt starturi în sezonul regulat. Între timp, el a aterizat pe IL cu o accidentare la șold și a intrat într-o pauză la o unitate de spectacole privată din Palm Beach Gardens, Florida, în speranța de a se redescoperi.
Includerea lui Buehler în rotația postseason a Dodgers a fost un produs al accidentărilor care i-au împiedicat pe oameni ca Tyler Glasnow, Clayton Kershaw și Gavin Stone să contribuie. Dar octombrie a scos la iveală ceva diferit în el. A început în Game 3 din National League Division Series, timp în care Buehler a renunțat la șase puncte într-o a doua repriză în care apărarea Dodgers a făcut o multitudine de greșeli, dar a urmat cu trei reprize fără scor pentru a salva bullpen-ul. În meciul 3 din seria de campionat NL, el a condus un curveball extrem de eficient pentru a ieși continuu din blocaje și a menține New York Mets fără scoruri în patru reprize. În meciul 3 al World Series, acea minge rapidă a revenit. La fel a fost orice altceva.
„Am crezut că lucrurile lui sunt la fel de bune ca tot anul”, a spus managerul Dodgers, Dave Roberts. “Credeam că mingea rapidă are viață. Cutterul a fost bun. Mingea curbă a fost bună. El a înclinat toate cadranele și i-a ținut pe tipi sinceri, i-a ținut la distanță. Nu a fost stres.”
Buehler și-a găsit mângâierea lansând din întindere în timpul ultimului său start de pe Citi Field. Este mult mai obositor decât aruncarea din vânt, deoarece trebuie să exercite mai multă forță pentru a arunca la viteza lui normală, a explicat Buehler, dar asta îi menține mecanica strânsă. De asemenea, poate fi un instrument pentru a încurca sincronizarea baterilor adversi.
„Cred că, pe cât de brutal ar fi să spun, este nevoie de acea adrenalină și chestii pentru a mă face cu adevărat să merg mental. Mi-aș fi dorit să fi simțit asta tot anul. Aș putea spune că sunt încântat să lansez fiecare joc. Am fost vreodată acolo, dar este ceva diferit în playoff”.
Dodgers Game 3 debutant Walker Buehler
Buehler a început jocul 3 cu o plimbare de început, dar a urmat în ordine de retragere Juan Soto, Aaron Judge și Giancarlo Stanton. La scurt timp după aceea, el a lovit patru bătăi consecutivi pe patru terenuri diferite — o minge rapidă, o minge curbă, o măturătoare și o plată. Yankees au amenințat cu o dublă Stanton și un simplu Anthony Volpe în al patrulea, dar Teoscar Hernandez l-a împușcat pe Stanton acasă pentru a încheia repriza. Buehler a trecut apoi prin partea de jos a ordinului în a cincea, predând jocul celor de la Dodgers.
Lansarea de pornire a fost de departe cea mai mare preocupare a Dodgers, atât în această serie, cât și pe parcursul playoff-ului. Și totuși, Jack Flaherty, Yoshinobu Yamamoto și Buehler s-au combinat pentru a înregistra o efectivă de 1,62, înăbușind cel mai mare avantaj al Yankeesului și punând LA la o victorie de primul său titlu de la sezonul 2020 scurtat de pandemie. Buehler a câștigat ultimele două starturi în acele playoff, anulând Atlanta Braves cu sezonul Dodgers pe linie în Game 6 al NLCS și revenind să arunce șase reprize de minge cu o singură rundă împotriva Rays în runda următoare.
Patru ani mai târziu — după o întindere care l-a văzut trecând de la dominant la rău, accidentat, în recuperare, ineficient și, în sfârșit, incert — acel bărbat a reapărut în cel mai important moment.
După cum a spus Buehler, „Face ca sezonul regulat să merite pentru mine”.