După ce Freddie Freeman a scos un Kirk Gibson și înainte ca Yoshinobu Yamamoto să finalizeze un început care definește cariera, Teoscar Hernández și-a pus propria amprentă în această Seria Mondială, înregistrând un homer de două runde în Game 2, care a furnizat punctele câștigătoare în 4 Dodgers din Los Angeles. -2 victorie asupra lui New York Yankees. A fost un moment care ar putea trece în mare parte neobservat în povestea acestei serii, călcat în picioare în Jocul 2 de speria de accidentare a lui Shohei Ohtani — dar un astfel de anonimat ar putea fi potrivit.
Hernández a petrecut tot anul ca o figură trecută cu vederea, dar crucială, într-o echipă Dodgers încărcată de stele, care se află acum la două victorii de un titlu.
Pe fondul unei stropii de 1 miliard de dolari care a fost condusă de Ohtani, Yamamoto și Tyler Glasnow, Hernández a acceptat un contract pe un an, 23,5 milioane de dolari, în mare parte pentru că piața sa nu s-a materializat cu greu, o adăugare care părea aproape inutilă. Dar formația Dodgers nu ar fi la fel de profundă fără puterea lui. Clubhouse-ul lor nu ar fi la fel de unit fără prezența lui.
Hernández a sorbit o ceașcă de cafea lângă casa lui, în cartierul Studio City din LA, săptămâna trecută și a reflectat la un an care a început cu speranță și se va încheia, fie campionat sau nu, „mai bine decât orice mi-aș fi putut imagina”. Hernández a reunit unul dintre cele mai bune sezoane ofensive ale sale — cu o linie oblică de .272/.339/.501, 33 de homere și 99 de RBI în 154 de jocuri — a câștigat Home Run Derby-ul și a devenit veselul aruncător de semințe de floarea soarelui. , chipul care poartă microfonul în joc a uneia dintre cele mai faimoase echipe de baseball.
„Shohei va fi, evident, MVP al întregii ligi”, a spus opărătorul Dodgers Miguel Rojas. „Dar pentru mine, în afara lui, Teoscar este MVP-ul nostru”.
Ohtani și Yamamoto au fost liderii clari ai clasei de agent liber din iarna trecută, pregătiți pentru oferte cu nouă cifre care ar crea noi precedente. I-au urmat, în ordinea de acțiune, un grup supărător de nume de familie care au cerut contracte masive, dar au prezentat o gamă largă de preocupări, o listă formată din Jordan Montgomery, Josh Hader, Matt Chapman și Cody Bellinger.
Hernández locuia la nivelul chiar sub ei — nu destul de proeminent pentru a comanda bani mari, dar, poate, un pariu sigur pe fondul incertitudinii. După Bellinger și Jung Hoo Lee, el a fost cel mai bun outfielder disponibil. După Ohtani, ar fi fost cel mai bun lovitor de putere. O afacere de trei până la patru ani părea rezonabilă, dacă nu probabil.
„Am crezut că va fi diferit”, a spus Hernández, întorcându-se către agentul său, Rafa Nieves de la Republik Sports, așezat lângă el. “Noi am crezut că va fi diferit”.
Hernández, care a împlinit 32 de ani luna aceasta, a intrat în agenție liberă ca fost All-Star cu două premii Silver Slugger și șase sezoane, producând un OPS cu 19 puncte procentuale peste media ligii. Din 2018 până în 2023, a redus .262/.317/.484 cu 147 de home run-uri și 442 RBI. Dar venea dintr-un an nefavorabil la Seattle, în care a jucat 160 de meciuri, cel mai mic nivel al carierei, dar a înregistrat cel mai scăzut OPS pentru întregul sezon.
Acest lucru, pe lângă preocupările obișnuite cu privire la valoarea sa defensivă și rata de lovituri, i-a împiedicat pe piața lui Hernández. Și astfel, Hernandez a primit doar oferte de doi ani, Boston Red Sox și Los Angeles Angels devenind cei mai buni pretendenți. Un al treilea an garantat de la oricare echipă ar fi putut finaliza o înțelegere.
Faptul că niciunul nu a prezentat-o i-a făcut pe Dodgers din ce în ce mai tentanți.
Managerul general al Dodgers, Brandon Gomes, a contactat Nieves de la începutul agenției libere și a fost prima persoană cu care s-a întâlnit la întâlnirile GM de la începutul lunii noiembrie. Dodgers îl urmăreau pe Ohtani și trebuiau să-și abordeze rotația. După aceea, au vrut un alt liliac. Chiar și după ce la sfârșitul lunii noiembrie au semnat jucătorul veteran de colț Jason Heyward cu un contract pe un an și 9 milioane de dolari, Hernández a fost preferatul lor.
După un vârtej de câteva săptămâni în care i-au văzut pe Ohtani, Glasnow și Yamamoto, Dodgers s-au întors cu Nieves și au ajuns în cele din urmă la o înțelegere pe un an, dar cu o valoare medie anuală mai mare decât celelalte oferte ale lui Hernández. Mai degrabă decât securitatea pe termen lung, Hernández ar intra din nou pe piață într-un an. El ar paria pe o franciză Dodgers care joacă continuu până în octombrie și are reputația de a face jucătorii mai buni.
În mare parte, însă, ar paria pe el însuși.
„Nu a fost ușor în cariera mea”, a spus Hernández. “Nimic nu a fost. Dar eu sunt genul de tip care dă înapoi.”
Hernández a crescut în orașul dominican Maimón, un jucător de teren utilitar care nu a atras atenția când era adolescent. Cercetașii au stabilit că nu era suficient de rapid și că nu poseda suficientă putere. El a fost privit ca cel mai rău lucru pe care un adolescent proiectabil poate fi: un tweener. De la 15 la 18 ani, nu a primit decât promisiuni goale și un interes cald.
„Dacă te întreb câte probe am făcut pentru a încerca să mă semnez, ce crezi că este?” întrebă Hernández. „Aruncă un număr”.
10?
15?
30?
„Am făcut peste o sută de probe”, a spus Hernández.
În 2011, după ce a jucat în complexul dominican al Houston Astros aproape o lună, Hernández s-a săturat. S-a dus acasă și a decis să renunțe. A petrecut două săptămâni la el acasă fără să se antreneze înainte ca Astros să-l remedieze și, în cele din urmă, să-i extindă o ofertă — pentru 15.000 de dolari. Hernández a acceptat.
„Din acea zi am luptat, am luptat și am luptat”, a spus Hernández. „Și a devenit din ce în ce mai greu și mai greu în fiecare an”.
Șase ani mai târziu, Astros l-au schimbat pe Hernández cu Toronto Blue Jays la jumătatea sezonului 2017. Doi ani după aceea, în sezonul său de 26 de ani, Hernández și-a spart prima listă în Ziua Deschiderii, doar ca să se lupte puternic și să fie trimis jos șase săptămâni mai târziu. Sezonul său revoluționar din 2020 a fost scurtat de pandemia de COVID-19. Sezonul său 2021 a fost îngreunat de propriul său caz de COVID.
Dar până în 2022, în ciuda unei tensiuni oblice care l-a costat trei săptămâni, Hernández s-a impus ca un puternic lovitor valoros care ar putea acționa ca un catalizator în mijlocul unei formații — suficient pentru ca Seattle Mariners, înfometați pentru ofensă, să facă schimb pentru el în noiembrie.
Ultimul an al lui Hernández înainte de agenție liberă l-ar vedea ancorând o formație alături de Julio Rodríguez, în timp ce juca pentru o echipă a Mariners pregătită să facă o alergare profundă. Dar Hernández a redus doar .238/.288/.406 până la sfârșitul lunii iulie. A devenit fierbinte în august, dar a terminat totuși cu un OPS de .741, cel mai scăzut nivel de când a devenit obișnuit cu șase ani mai devreme. Marinarii au ratat playoff-ul cu un singur meci.
“A fost o echipă foarte bună, foarte talentată”, a spus Hernández. “Dar ne lipsea ceva. Și cred că jucam ca un grup, nu individual.”
Primul jucător care a contactat Hernández când a semnat cu Dodgers a fost Ohtani, printr-un mesaj direct pe Instagram.
„În sfârșit”, se scria, „o să ne jucăm împreună”.
În calitate de înger, Ohtani l-a aruncat pe Hernández în mâna dreaptă cu o plată pe 5 aprilie 2023 și și-a cerut scuze pentru asta în timp ce ieșea din teren. A stârnit o scurtă conversație și o prietenie surprinzătoare.
Hernández are reputația de a fi optimist, simpatic, facil. Potrivirea lui pe Dodgers a fost instantanee. Pe parcurs, Hernández a crescut din grupul care l-a înconjurat. A fost prima dată când înconjura vedete consacrate și o cultură câștigătoare. El a învățat cum să navigheze în rigorile unui sezon, inspirându-se mai recent de modul în care Freeman a traversat accidentările în octombrie. A învățat cum să continue, indiferent de ceea ce se prezenta.
„A spus ceva la antrenamentele de primăvară care mi-a atras atenția”, a spus Rojas. „În Toronto, a fost un jucător care încerca să-și facă un nume, dar în același timp trebuia să fie liderul grupului. Aici, nu trebuie să facă asta. A intrat în clubul nostru știind că nu face asta. Nu trebuie să fie piesa care îi ține pe toți împreună și toate astea El se poate concentra pe ceea ce face pe teren și pe ceea ce face cel mai bine, ceea ce este lovit.”
Producția lui Hernández a rămas constantă pe tot parcursul sezonului 2024, lipsită de înaltele și minimele care l-au afectat uneori. În septembrie, a fost cel mai bun, scăzând .329/.407/.605, în timp ce Dodgers au făcut forța finală pentru a câștiga un titlu de divizie a 11-a în 12 ani. Chiar și după ce Hernández a rămas fără lovituri în 18 la bâte în primele cinci jocuri ale National League Championship Series, abordarea sa nu a zburat. A tras șapte plimbări în timpul acelei porțiuni, împrejurare care l-a surprins chiar și pe el. Rezultatele nu mergeau în felul lui, dar nu a urmărit. Nu a devenit nerăbdător.
În Game 6, în noaptea în care Dodgers și-au câștigat primul fanion în patru ani, Hernández a servit ca un catalizator timpuriu, aducând două lovituri, în timp ce Dodgers au marcat șase puncte în primele trei reprize.
Pentru el, a fost un moment de creștere.
„Știu că voi eșua, știu că voi face erori, dar anul acesta am această încredere”, a spus Hernández. „Știu că la un moment dat mă voi întoarce, lovind mingea tare, lovind homere, ajung la bază, fac jocuri.”
Când Yankee Stadium a găzduit un meci de mare profil Dodgers-Yankees în timpul verii, Hernández a jucat. El a lovit dubla cu două runde câștigătoare în repriza a 11-a, pe 7 iunie, a făcut de două ori home într-o scăpare pe 8 iunie, a contribuit cu două lovituri și un alt home run în singura pierdere din 9 iunie. Revenind acum — cu cea mai mare. mizele, în fața unei mulțimi ostile și împotriva unei echipe disperate — a scos la iveală un anumit nivel de entuziasm cu el.
“Va fi o nebunie”, a spus Hernández despre o Seria Mondială care se va muta în Bronx pentru Jocurile 3, 4 și, dacă Dodgers nu mătură, 5. “Dar îmi place asta. Îmi plac provocările. Îmi place când Lucrurile devin foarte grele Și cred că atunci vezi ce este mai bun din mine, când te confrunți cu un pitcher foarte bun, o echipă foarte bună.
Sezonul 2024 a început cu un risc. Se va încheia cu creștere și validare. Cu o reafirmare a credinței sale că lucrurile se întâmplă cu un motiv. Cu o viziune mai clară asupra a ceea ce va căuta în agenția liberă — securitate pe termen lung și o oportunitate de a câștiga — și gândul că nu ar trebui să se mulțumească.
Doar câteva echipe l-au dorit pe Hernández în extrasezon. Acum unul dintre cei mai buni nu știe unde ar fi fără el.
— Ce vor să spună acum? spuse Hernández. — Vreau să văd ce scuze vor spune acum.