În urmă cu 12 ani, senatorul Sherrod Brown, democratul din Ohio, a urcat pe scenă la petrecerea sa de seara electorală din Columbus pentru a sărbători câștigarea unui al doilea mandat. Barack Obama tocmai a cărat Ohio pentru a doua oară, după ce a subliniat salvarea de către administrația sa a industriei auto. Brown a vrut să proclame acel succes pe scenă, dar își pierdea vocea, așa că soția sa, scriitoarea Connie Schultz, l-a preluat.
Pe măsură ce a ajuns la Jeep care își extinde operațiunile din Toledo și General Motors construiește Chevy Cruze la uzina sa întinerită de lângă Youngstown, Brown a început să intervină grăunte pentru a se asigura că a înțeles corect detaliile. „Aluminiul este fabricat în Cleveland … transmisia este fabricată în Toledo … motorul este fabricat în Defiance … airbag-ul este fabricat în Brunswick.”
M-am gândit adesea la acel moment în timpul campaniei electorale în Ohio luna aceasta. Brown candidează din nou pentru realege. Peisajul politic este însă mult schimbat. Ohio nu mai este un câmp de luptă prezidențial. GM nu mai produce Cruze – uzina din Lordstown unde a fost asamblată închisă în 2019. Iar Brown, care a câștigat ultimele două curse cu 5 și 7 puncte, se află într-o cursă strânsă împotriva unui magnat al unui dealer auto pe nume Bernie Moreno.
Brown și o bandă în scădere de democrați din Ohio continuă să susțină un anumit tip de Partid Democrat – unul căruia îi pasă de clasa muncitoare, care investește în orașele și fabricile lor și prețuiește locurile de muncă din producție care alimentează națiunea. Cazul ar fi trebuit să devină mai ușor de rezolvat în ultimul timp. În ultimii patru ani, administrația Biden a susținut investiții uriașe în energie regenerabilă și producția de cipuri de computer; două noi fabrici Intel sunt în construcție lângă Columbus. Cu toate acestea, peisajul politic este mai dur ca niciodată pentru Brown și ultimii democrați din Ohio rămași.
Există mai multe explicații posibile. Șaizeci la sută dintre rezidenții din Ohio au doar o diplomă de liceu, o diplomă de asociat sau câțiva ani de facultate – un procent relativ ridicat. Calitatea de membru al Uniunii a scăzut de la apogeul din 1989. Iar investițiile Biden au durat ceva timp să se intensifice.
La un miting al lui Brown în fața unei săli a Frăției Internaționale a Lucrătorilor în domeniul electricității din Dayton, șeful consiliului local de construcții, David Cox, mi-a spus că membrii săi primesc mai multă muncă decât au văzut în 35 de ani. Atunci de ce, am întrebat, nu a fost restabilirea sprijinului pentru democrați în rândul muncitorilor? „Este nevoie de puțin timp pentru ca acești tipi să se trezească”, a spus Cox.
Dar democrații trec adesea cu vederea o altă dinamică în joc aici, și acesta este rolul locului: chiar dacă propriile tale finanțe sunt sigure, dacă te uiți pe fereastră și vezi că orașul sau orașul tău se luptă, crezi și tu. Unii academicieni s-au referit la asta ca la un sentiment de „soartă comună” și ar putea fi o forță puternică în aceste alegeri, în special în orașele mici din Midwest industrial – cum ar fi Reading și Erie în Pennsylvania, Saginaw și Battle Creek în Michigan, Oshkosh și Racine în Wisconsin – unde Brown și alți democrați se luptă pentru a-și păstra locurile și unde Kamala Harris trebuie să se descurce bine (sau cel puțin să-și țină seama).
Nou aici?
Suntem ProPublica, o redacție independentă, nonprofit, cu o singură sarcină: să-i tragem la răspundere pe cei puternici. Iată cum raportăm despre democrație în acest sezon electoral:
Am dezvăluit cum Ziklag, o organizație secretă de creștini bogați, inclusiv familiile din spatele Hobby Lobby și Uline, cheltuiește milioane pentru a încerca să influențeze alegerile și să schimbe țara.
Încercăm ceva nou. A fost de ajutor?
În 2007, academica Lorlene Hoyt și consultantul de urbanism André Leroux au întocmit o listă națională de „orașe uitate” care erau vechi și mici, cu o populație de 15.000 până la 150.000 de locuitori și un venit mediu al gospodăriei de mai puțin de 35.000 de dolari. Recent, cercetătorul urban Michael Bloomberg a actualizat-o. Din cele 179 de orașe aflate acum pe listă, 37 sunt în Pennsylvania, Michigan și Wisconsin. Și conducând drumul, cu 23 de orașe, este Ohio.
Experții trec adesea cu vederea astfel de locuri (au tendința de a se concentra pe orașele mari albastre, zonele rurale de un roșu intens și suburbiile dintre ele), dar având în vedere cât de grupate sunt aceste orașe mai mici în Michigan, Pennsylvania și Wisconsin, ele vor conta foarte mult în bătălie atât pentru Casa Albă, cât și pentru controlul Congresului. În ultimul timp, doi dintre cei din Ohio au câștigat o importanță deosebită: Middletown (populația de 50.000 de locuitori) ca oraș natal al lui JD Vance și Springfield (aproximativ 60.000 de locuitori) ca găzduire a unei mari comunități de imigranți haitiani, pe care Vance și Donald Trump au făcut-o o țintă a retoricii lor. .
Am vizitat zeci de aceste orașe. Ei au adesea centre frumoase, cu piețe centrale impunătoare și clădiri bănci vechi de un secol, ornamentate, care se înalță cu 10 sau 12 etaje, dar poate fi dificil să găsești o ceașcă de cafea după ora 14 sau un loc unde să te uiți la un meci de minge la televizor noaptea. Știrile locale sunt pline de articole pe care le-am găsit acum câteva săptămâni într-un ziar din Lima, Ohio (populație de 35.000 de locuitori): un raport conform căruia zona își ia cel de-al 12-lea magazin Dollar General și o scrisoare către editor în care deplângea închiderea o fabrică de piese auto Dana Incorporated cu 280 de locuri de muncă. La fel de tulburătoare, tinerii devin din ce în ce mai greu de găsit; sunt mai atrași de orașele înfloritoare mai mari, cum ar fi Columb, care a aspirat oameni care se străduiesc din tot statul.
Timp de zeci de ani, aceste orașe mai mici s-au înclinat spre democrație, dar în ultimul deceniu au devenit mai roșii. În 2012, Obama a câștigat Green Bay, Wisconsin, cu o marjă de aproape două ori mai mare decât a câștigat-o Joe Biden în 2020; Obama a câștigat Saginaw cu 15 puncte procentuale în plus. Chiar și în orașul natal al lui Biden, Scranton, Pennsylvania, marja lui Obama a fost cu peste 4.000 de voturi mai mare.
Ceea ce este atât de nedumerit pentru liberali în legătură cu această schimbare este că mulți dintre oamenii care au părăsit Partidul Democrat se descurcă bine pentru ei înșiși; aceste orașe sunt pline de proprietari de mici afaceri, muncitori din fabrici și pensionari cu pensii care se descurcă sub un președinte democrat. Dar dacă vă vedeți micul oraș devenind o umbră a fostului său sine, vă poate deschide către un mesaj populist extrem de greu, chiar dacă voi înșivă vă gestionați. Aceasta este ceea ce înțeleg oamenii de știință prin „soartă împărtășită” și este ceea ce omite atunci când analizăm comportamentul de vot numai în funcție de venit, nivel de educație sau rasă.
Rep. Marcy Kaptur – o democrată din Ohio, care este urbanist prin formare și, după mai bine de 40 de ani în funcție, cea mai longevivă femeie din istoria Congresului – înțelege această realitate viscerală. Mama ei a fost organizatoare sindicală la o fabrică de bujii și a urmărit aceste schimbări sfâșietoare care se produc de la Toledo la orașele mai mici pe care le-a reprezentat, cum ar fi Sandusky și Lorain.
Este rar să o auzi vorbind despre problemele sociale care domină adesea dezbaterile din stânga. În schimb, ea este cea mai insistantă dacă baza industrială a națiunii își poate sprijini armata, dacă orașele mici au expertiză în dezvoltare economică, dacă lucrătorii de la centrala electrică închisă din Toledo își pot găsi noi locuri de muncă. „Cred că economia nu este destinul, dar reprezintă 85% din el”, mi-a spus ea luna aceasta, în timpul unei vizite la o nouă fabrică de oțel Cleveland-Cliffs din Toledo.
De ani de zile, ea se chinuie să-i convingă pe liderii democrați să le pese de districtele rămase în urmă, precum al ei. În 2018, Hillary Clinton s-a lăudat că zonele pe care le-a avut în pierderea din 2016 au produs două treimi din produsul intern brut al națiunii, de parcă voturile din zonele înfloritoare din punct de vedere economic ar conta mai mult. Cu doi ani mai devreme, Chuck Schumer, acum liderul majorității Senatului, a declarat: „Pentru fiecare democrat pe care îl pierdem în vestul Pennsylvania, vom ridica doi republicani moderati în suburbiile Philadelphiei. Și poți repeta asta în Ohio, Illinois și Wisconsin.”
Această logică îl încurcă pe Kaptur, care se află acum într-o cursă strâns luptată cu un legiuitor de stat, Derek Merrin. „O țară nu poate supraviețui atunci când segmente vaste ale populației tale nu pot merge înainte”, mi-a spus ea. Anul trecut, pentru a impresiona liderilor de partid cât de mult pierd democrații în districte ca al ei, biroul ei a produs un grafic care clasifică cele 435 de districte House după venitul mediu. Morala: democrații reprezentau acum majoritatea districtelor cu venituri mai mari – în locuri precum Bay Area, nord-estul și metroul Washingtonului – în timp ce republicanii dominau în multe districte cu venituri mai mici. Propriul ei district era pe locul 341 în clasament, înconjurat de roșii. „Washington are probleme în a ne vedea”, a spus ea. „Au nevoie de binoclu.”
Pentru Brown, situația din aceste mici orașe este personală, pentru că el este de la unul arhetipal: Mansfield (populație 48.000), care a pierdut o serie de producători. Luna aceasta, prima persoană pe care am întâlnit-o când am ajuns în piața centrală a fost o femeie care cerea bani. Tatăl lui Brown era medic, dar, după cum Brown le amintește adesea alegătorilor, a mers la școală cu copiii muncitorilor din fabrici, o perspectivă care l-a pus, la fel ca Kaptur, împotriva acordurilor comerciale precum NAFTA pe care mulți alți democrați le-au susținut.
„Politicienii ambelor partide au făcut cererea corporațiilor bogate și au vândut țara de nenumărate ori și din nou”, a spus el la o sală a United Auto Workers din Toledo luna aceasta.
După eveniment, l-am întrebat despre dificultățile cu care se confruntă orașele mici. „Acele orașe au fost chiar mai afectate decât zonele metropolitane, deoarece tinerii au avut adesea tendința să plece pentru că nu a existat oportunitatea economică”, a spus el. „Așa că le acord o atenție deosebită.”
Pe parcursul campaniei, asta înseamnă să faceți mai multe vizite în orașele mai mici decât ar face majoritatea celorlalți democrați. Aceste orașe figurează, de asemenea, un loc proeminent în retorica lui Brown. „Am crescut în Mansfield, Ohio, un oraș care seamănă foarte mult cu Springfield, seamănă foarte mult cu Zanesville, seamănă foarte mult cu Hamilton sau Middletown”, așa și-a deschis Brown remarcile în fața sălii sindicatului din Dayton, un oraș aflat tot pe lista actualizată „uitată”. După acel eveniment, a intrat într-o conversație extinsă cu un nou tip de lider de oraș mic: unul dintre pionierii comunității haitiane din Springfield, care acum deține cinci case acolo și venise la Dayton să-l vadă pe Brown vorbind.
Fără îndoială, înțelegerea lui Brown și Kaptur a unor astfel de locuri i-a ajutat să supraviețuiască atâta timp cât au făcut-o, pe măsură ce statul a devenit mai roșu. Nu este ca și cum adversarii lor ar fi oferit acestor mici orașe multe soluții concrete proprii. Departe de asta: reclamele lui Moreno se concentrează pe sprijinul lui de către Trump, iar aproape toate zeci de milioane de dolari în reclame de atac difuzate împotriva lui Brown de către grupuri externe se concentrează pe tinerii transgender.
Există o ironie dureroasă în asta pentru democrați precum Brown și Kaptur. De ani de zile, ei și-au îndemnat partidul să acorde mai multă atenție acestor avanposturi împrăștiate ale bazei lor: la Mansfield și Middletown, Springfield și Sandusky, în tot statul și regiunea lor. Aceștia au fost în mare măsură justificați în avertismentele lor despre politica comercială și consecințele politice, iar un răspuns național democrat a sosit în sfârșit în ultimii câțiva ani.
Dar în multe locuri, demoralizarea se răspândise deja atât de departe, iar instituțiile locale se ofiliseră atât de mult, încât a devenit mult mai ușor să se înregistreze un mesaj de opoziție bazat pe apeluri la război cultural la nivel național. Brown este la fel de vulnerabil acum precum a fost vreodată – având doar 4 puncte înaintea lui Harris în ultimul sondaj – iar cursa lui Kaptur este la fel de competitivă. Acest lucru este de două ori dureros pentru ei, deoarece ei au ocolit în mare măsură frontul războiului cultural de-a lungul anilor, concentrându-se în schimb pe probleme economice.
Brown și Kaptur ar putea supraviețui celor mai recente provocări. Dar este greu de văzut cum democrații își vor reînvia poziția în Ohio – sau își vor spori perspectivele în statele swing din apropiere care rămân mai la îndemâna lor, cum ar fi Michigan și Pennsylvania – fără a ajuta și aceste orașe mici să revină. După cum mi-a spus simplu Kaptur, stând în biroul ei din Toledo, cu vedere la râul Maumee: „Trebuie să fie văzuți”.