LOS ANGELES — În urmă cu treizeci și șase de ani, prin aceste părți, Kirk Gibson a ieșit din camera unui antrenor, a făcut unul dintre cele mai improbabile alergări de acasă din istoria baseballului și a sărbătorit ocazia ridicând pumnul drept în aer. Vineri seara, Freddie Freeman a ridicat bâta.
Cu bazele încărcate, două ieșiri și Dodgers din Los Angeles în urma unei alergări în a 10-a repriză a uneia dintre cele mai așteptate Serii Mondiale din amintirea recentă, Freeman a activat o minge rapidă interioară a lui Nestor Cortes și l-a văzut zburând, trimițându-i pe Dodgers. la o victorie emoționantă cu 6-3 asupra New York Yankees în meciul 1.
Bedlam l-a înconjurat. O mulțime de 52.394 de spectatori de la Dodger Stadium a intrat într-o frenezie. Coechipierii au ieșit din pirog într-o bucurie incontrolabilă. Iar pentru Freeman — limitat toată luna de o entorsă severă a gleznei drepte, zdrobitoare până la capătul unui sezon bizar, uneori descurajator — era aproape ca și cum timpul s-a oprit. Și-a ridicat bâta spre cer, apoi a început un trap amorțitor în jurul bazelor.
„M-am simțit ca nimic”, a spus Freeman. — Doar că plutesc.
Freeman a devenit primul jucător din istoria World Series care a lovit un Grand Slam, o statistică pe care nu i-a putut crede. El este al treilea jucător din istoria lui Dodgers care a produs un home run în Seria Mondială, ultimul dintre care a fost coechipierul său, Max Muncy, în 2018.
Cel mai remarcabil, totuși, a fost legăturile sale cu Gibson, singurul alt jucător care i-a trimis pe Dodgers la o victorie de start în jocul de deschidere al World Series. Isprava lui Gibson, împotriva apropiatului Dennis Eckersley de la Oakland Athletics, i-a propulsat pe Dodgers la un titlu în 1988. Echipa și-a adunat curajul. Dodgers nu au mai câștigat un campionat pentru întreg sezonul de atunci — dar sunt la trei victorii distanță de a se aduna în jurul lui Freeman pentru altul.
„Când ai 5 ani cu cei doi frați ai tăi mai mari și joci whiffle ball în curtea din spate, acestea sunt scenariile la care visezi – două ieșiri, baze încărcate într-un joc din Seria Mondială”, a spus Freeman. „Pentru ca asta să se întâmple cu adevărat și să obținem un home run și să ne dea un avans cu 1-0, asta este la fel de bun pe cât ajungem acolo.”
Adesea, vineri seara, părea ca și cum Dodgers nu vor pătrunde. Ei au marcat o singură dată împotriva lui Yankees, Gerrit Cole, în primele șase reprize, făcând puțin pentru a-l susține pe Jack Flaherty extrem de eficient, în ciuda faptului că li s-au prezentat o multitudine de oportunități.
După ce Giancarlo Stanton a oferit un homer de două runde pentru Yankees în topul celui de-al șaselea, al șaselea din acest postsezon, Dodgers au primit o dublă de la Tommy Edman, aducându-și celebrul lor vârf al formației. Dar Shohei Ohtani, Mookie Betts și Freeman au fost pensionați în ordine. Dodgers au avut doi alergători în poziție de punctaj, cu unul eliminat în al șaptelea, dar Will Smith și Gavin Lux nu au putut trece.
Ohtani a egalat în cele din urmă scorul în optimi, dublând de pe peretele din câmpul drept, sprintând la baza a treia când aruncarea lui Juan Soto a scăpat și a marcat pe zborul de sacrificiu al lui Betts. Iar când Jazz Chisholm Jr. a fabricat runda verde în partea de sus a celei de-a 10-a — aliniat un simplu, furând două baze și înscriind pe terenul ales de jucător — Dodgers au revenit din nou.
Lux a remizat o plimbare cu un singur out, iar Edman a urmat cu un simplu, aducându-l în discuție pe Ohtani și declanșând o decizie bizară din partea managerului Yankees, Aaron Boone. Cortes, un veteran starter stângaci care se recuperase de la o încordare la flexori și nu mai apărea într-un joc din 18 septembrie, a fost chemat de la bullpen pentru a-l înfrunta pe Ohtani. Pe primul teren al lui Cortes, Ohtani a aruncat o minge pentru a fault în terenul stâng. Alex Verdugo a făcut o prindere spectaculoasă, dar sa rostogolit și peste gard și a ieșit din joc, determinând ambii alergători să avanseze automat. Cu prima bază deschisă, Yankees au ales să-l plimbe pe Betts în mod intenționat și să stabilească meciul stânga-la-stânga cu Freeman.
Freeman sa confruntat cu Cortes de trei ori la începutul acestui an, când Dodgers au vizitat Yankee Stadium pe 8 iunie. De îndată ce l-a văzut pe arbitrul de platou Carlos Torres ridicând patru degete pentru a semnala pasa liberă a lui Betts, Freeman a început să treacă prin procesul său. Și-a amintit cum a ajuns mingea rapidă a lui Cortes și a vrut să o caute în jumătatea interioară, parțial pentru a nu alunga tăietorul și glisorul. Și-a spus să rămână în fruntea terenului.
„Am vrut să ajung la timp”, a spus Freeman, „și am fost”.
Mingea lovită a lui Freeman și-a lăsat bâta la 109,2 mph și a intrat la 409 de picioare în pavilionul din dreapta. Un fără îndoială.
„Știu că toată lumea se concentrează pe Ohtani, Ohtani, Ohtani”, a spus Cortes. “Îl scoatem, dar Freeman este, de asemenea, un lovitor foarte bun. Pur și simplu nu am reușit să-mi fac treaba astăzi.”
Când World Series se încheie, crampurile Under Armour ale lui Freeman vor fi donate Hall of Fame. Vineri, la ora 20:38 PT, ei au fost alături de el, în timp ce antrenorul de la prima bază, Clayton McCullough, s-a plimbat viguros spre fanii de pe terenul stâng în drum spre a treia, a fost înghițit de colegii de echipă și a sprintat către opritorul pentru a sărbători cu tatăl său, Fred Freeman, care stătea în apropiere.
„Am fost șocat”, a spus Fred despre venirea fiului său. „Am fost atât de entuziasmat și mândru de el”.
A fost o decizie urgentă, motivată de toate acele zile în care Fred și-a aruncat fiul lui la bataie.
„Swing-ul meu este din cauza lui, abordarea mea este din cauza lui”, a spus Freeman. „Sunt cine sunt datorită lui”.
Ultimele trei luni au fost un vârtej pentru Freeman. Fiul său cel mic, Max, a avut o luptă înfricoșătoare cu sindromul Guillain-Barré înainte de a-și recupera o recuperare miraculoasă, ceea ce l-a determinat pe Freeman să fie departe de echipă timp de 10 zile. Freeman a suferit apoi o fractură nedeplasată la degetul mijlociu drept. Apoi, pe 26 septembrie, în noaptea în care Dodgers și-au câștigat al 11-lea titlu de divizie în 12 ani, Freeman și-a rostogolit glezna dreaptă într-un joc la prima bază.
Fiecare zi care a urmat a fost o luptă.
„Face ceva care este practic eroic pentru a se pune în situația de a fi chiar disponibil”, a spus Enrique Hernandez, de la Dodgers.
„Freddie este un concurent, un luptător”, a adăugat Betts. „El face parte din acest grup și acest grup se iubește. El, ca și noi ceilalți, va face tot ce este necesar pentru a juca. Nu s-ar putea întâmpla cu o ființă umană mai bună. Freddie trece prin atât de multe. nu se plânge. Apare gata să plece, indiferent de ce.
Glezna lui Freeman a reacționat prost atunci când National League Championship Series s-a mutat pe Citi Field din New York săptămâna trecută, atât de mult încât a fost în afara echipei pentru jocul 6. Dodgers câștigând în acea duminică, totuși, s-au asigurat că Freeman va primi șase zile întregi de odihnă înainte de meciul 1 al World Series. Freeman a stat departe de a alerga, făcând în schimb o muncă ușoară de apărare, făcând antrenamente la bataie și supus multor tratamente.
Pe parcurs, el a găsit un indiciu care presupunea, în cuvintele antrenorului de lovitură al lui Dodgers, Robert Van Scoyoc, „să rămână plantat pe pământ, astfel încât să se poată roti și să se transfere”. Freeman s-a antrenat de bataie marți și a lovit continuu drive-uri pe linie până în zona de oprire scurtă. Simțea că este într-un loc bun.
Când formațiile au fost introduse vineri, a marcat prima dată când a alergat efectiv pe teren pentru a da mâna cu colegii de echipă care s-au aliniat de-a lungul liniei de a treia bază. Și când a luat primul său la bataie, el a produs o căptușeală pe linia terenului din stânga care a scăpat de gard, a trecut pe lângă Verdugo și a rezultat în prima sa triplă postseason din carieră.
Nouă reprize mai târziu, el a șocat lumea – la fel ca Gibson.
Cu o singură excepție.
„Am jucat tot jocul”, a spus Freeman.
Jeff Passan, Jesse Rogers și Jorge Castillo de la ESPN au contribuit la acest raport.