Fernando Valenzuela, impulsul din spatele „Fernandomania” în timp ce a câștigat premiul Cy Young din Liga Națională și distincția de Rookie al Anului în 1981, când Los Angeles Dodgers au cucerit campionatul mondial, a murit la vârsta de 63 de ani, au anunțat Dodgers marți seară.
După 17 sezoane în competiții majore, Valenzuela a servit ca emițător în limba spaniolă pentru Dodgers din 2003. Echipa și-a retras tricoul cu numărul 34 în august 2023.
Chemat la sfârșitul sezonului 1980 ca relever, Valenzuela, care s-a născut în Navojoa, Mexic, a luat cu asalt lumea baseballului în sezonul 1981, scurtat de greve. După ce Jerry Reuss s-a accidentat cu o zi înainte de Ziua deschiderii, antrenorul Dodgers, Tommy Lasorda, i-a dat mingea lui Valenzuela, în vârstă de 20 de ani, care nu a început niciodată un meci de ligă majoră în cariera sa.
El a răspuns cu o victorie cu 2-0 în fața Houston Astros, începând sezonul cu un record de 8-0, inclusiv cinci opriri și o ERA de 0,50.
„Tommy Lasorda s-a apropiat de mine și mi-a spus: „Ești gata să prezinți mâine?” Am spus: „Sunt gata”, își amintea Valenzuela în 2023. „Asta căutam, oportunitatea de a arăta ce pot face”.
Pe lângă rădăcinile sale mexicane, mișcarea de lansare a lui Valenzuela — figura corpuloasă care aruncă o privire spre cer la vârful fiecărei închideri — a fost și ea un succes. Pitch-ul lui a fost șurubul, predat lui de coechipierul Bobby Castillo în 1979. În timpul încălzirii, hitul lui ABBA „Fernando” a răsunat din difuzoare. Fanii latino-americani s-au prezentat în număr mare — atât acasă, cât și pe drum — pentru a vedea „El Toro,” Bull.
„Carisma lui a fost incredibilă”, a declarat în 2023, crainicul în limba spaniolă de la Hall of Fame Dodgers, Jaime Jarrin, care a fost interpretul lui Valenzuela la începutul carierei sale. „Faptul că a venit aici în ligile majore. [in September 1980] după ce a petrecut doar câteva săptămâni în San Antonio la Double-A — și de la început, a fost pur și simplu uimitor. Și oamenii s-au îndrăgostit de el. … Avea doar 19 ani. Puțin dolofan, păr lung, trăsături indiene Yaqui. Aceste lucruri au cultivat cu adevărat oamenii și s-au îndrăgostit de Fernando în câteva săptămâni.”
Valenzuela a încheiat sezonul 1981 cu un record de 13-7, 2.48 ERA, 11 meciuri complete și 8 opriri. El a condus Liga Națională cu 192⅓ reprize lansate și a depășit fruntea majorelor cu 180 de lovituri, devenind primul jucător care a câștigat Rookie of the Year și Cy Young Award.
Acel sezon a fost începutul a șase apariții consecutive la All-Star pentru stângaci. Valenzuela a terminat al treilea la votul Cy Young în 1982, al cincilea în 1985 și al doilea în 1986, înainte ca o accidentare la umăr să-l împiedice pentru restul carierei. A câștigat un alt titlu în Seria Mondială cu Dodgers în 1988, precum și premiile Silver Slugger în 1981 și 1983.
Valenzuela a lansat pentru echipa din 1980 până în 1990, inclusiv un no-hitter pe 29 iunie 1990. Din 1983 până în 1987, Valenzuela a avut o medie de 262 de reprize lansate și 13 jocuri complete pentru Dodgers. A avut o serie de 255 de starturi consecutive, care s-a încheiat în august 1988. A avut 20 de jocuri complete în 1986, când a câștigat 21 de meciuri, cel mai mare nivel al ligii și a avut o efectivă de 3,14. A avut 96 de jocuri complete în primele șapte sezoane.
S-a retras în 1997 și rămâne printre liderii francizei în victorii (141), lovituri (1.759), reprize lansate (2.348 2/3), starturi (320), jocuri complete (107) și blocaje (29).
Valenzuela a fost eliberată fără ceremonie de către Dodgers în martie 1991, cu câteva zile înainte de începerea sezonului. El a lansat pentru alte cinci echipe în următoarele șapte sezoane — California Angels (1991), Baltimore Orioles (1993), Philadelphia Phillies (1994), San Diego Padres (1995-97) și St. Louis Cardinals (1997) — înainte de a se retrage cu un record de 173-153, 3.54 ERA și 2.074 strikeout-uri în 17 sezoane.
La șase ani după ce cariera sa de jucător s-a încheiat — și la 14 ani după ce și-a aruncat ultimul lanț pentru Dodgers — Valenzuela a revenit ca membru al echipei de difuzare a Dodgers în 2003.
Dodgers, rupând de tradiția lor de a retrage doar numerele membrilor Hall of Famers, și-au retras numărul 34 în timpul unei ceremonii înainte de meci pe Stadionul Dodger, în august 2023. Numărul fusese retras neoficial, niciodată purtat de un alt jucător, deoarece Valenzuela fusese lăsată. merge de echipa cu 32 de ani mai devreme.
În octombrie 2024, Valenzuela, care a devenit cetățean american naturalizat în 2015, a renunțat la atribuțiile sale de difuzare înainte de începerea playoff-ului pentru a „se concentra asupra sănătății sale”, a spus echipa.
Vestea morții lui Valenzuela a venit cu câteva zile înainte ca Dodgers să deschidă World Series din Los Angeles împotriva lui Yankees.
Jorge Castillo de la ESPN, Alden Gonzalez și The Associated Press au contribuit la acest raport.