TAMPA, Florida — Proaspăt ieșit din cortul accidentat și încercând să mențină un avans de patru puncte față de New Orleans Saints în săptămâna a 6-a, fundașul Tampa Bay Buccaneers, Baker Mayfield, a coborât umărul și s-a aruncat asupra fundașului de colț Marshon Lattimore.
A fost franciza QB a lui Bucs care a încercat să dea tonul, în timp ce alergătorul Bucky Irving a preluat transferul pentru un câștig de 31 de metri. Mayfield avea să-l găsească pe Cade Otton cinci joacă mai târziu pentru un touchdown de 8 iarzi.
În jocul în care a fost rănit, Mayfield s-a învârtit și a scăpat de potențialele sacuri de către fundașul de colț Alontae Taylor, dar a căzut pe burtă după ce piciorul său a fost prins în spate de defensivul Carl Granderson.
Liderul de touchdown al NFL în primele șase săptămâni ale sezonului ar fi putut să-l fi lovit de vântul în acea piesă, dar a revenit la fel cum a făcut Tampa în tot sezonul — prin accidentări, pierderi și adversitate.
Acum, Bucs (4-2) sunt pregătiți pentru un mare test la „Monday Night Football” (20:15 ET, ABC/ESPN/ESPN+) când îi găzduiesc pe Baltimore Ravens (4-2), dar până acum, Cărțile lor de vizită au reprezentat multiplicitatea lor în atac cu mișcările și schimbările constante ale coordonatorului Liam Coen, plus agresivitatea în apărare cu pachetele blitz elaborate ale antrenorului Todd Bowles.
La un nivel mai profund, identitatea lor a fost „reziliența”, potrivit lui Bowles.
În timp ce a glumit joi despre Mayfield că sună ca Rocky Balboa, după ce QB-ul a fost descris ca dând dovadă de „tenacitate” și „stăpânire” ca un scrambler, ideea a fost perfectă. Mayfield are o medie de 6,5 yarzi per purtare atunci când iese din buzunar, al cincilea cel mai mult în ligă printre fundași, cu 20 sau mai multe repezi în săptămâna a 7-a.
În ansamblu, Mayfield conduce un grup care a arătat că a fost destul de greu de zguduit, iar echipa întruchipează dezordinea QB-ului și inima antrenorului lor.
Două uragane majore au afectat regiunea Tampa Bay într-un interval de 14 zile, al doilea forțând o evacuare la nivel de echipă care a trimis 300 de membri ai organizației și familiile lor cu 30 de animale de companie în New Orleans. Receptorul Mike Evans a spus că Bucs jucau pentru ceva „mai mare” și, într-o săptămână în care au fost nevoiți să se antreneze la Universitatea Tulane, au reușit să câștige cu 51-27 în fața Saints.
„A fost cam ciudat”, a spus placajul stânga Tristan Wirfs. „Vreau să spun că am aflat duminică seara sau luni, de genul „Da, plecăm marți”. Ne spunem: „Ce vrei să spui?” Așa că acea schimbare rapidă, cum ar fi: „Faceți-vă lucrurile, împachetați-vă familiile”.
FIE SAU NU acea evacuare a dat tonul pentru un al doilea sfert haotic este dezbătut — după cum spun unii jucători ai Bucs-ului îi provocau Saints — cu siguranță nu le-a ajutat circumstanțele într-un joc crucial în care scăderea la 0-2 în NFC South ar fi mai puțin decât ideal.
“Vreau să spun, este o schimbare bruscă. Asta face parte din fotbal, asta face parte din viață”, a spus Bowles. „Ti se vor întâmpla zilnic lucruri la care va trebui să faci ajustări și va trebui să-ți păstrezi calmul atunci când le faci.”
După ce a sărit la un avantaj de 17-0, lucrurile s-au dezlegat rapid. Mayfield a aruncat trei interceptări — două au fost bacșișate — iar Rashid Shaheed a returnat un gol de Jake Camarda la 54 de metri pentru un touchdown. De asemenea, Bucs au încasat șapte penalty-uri în acele 15 minute, cântând “Who dat! Who dat!” au înghițit Caesars Superdome în timp ce se îndreptau spre vestiar cu 27-24.
“[Bowles] practic ne-a spus: „Păstrează-ți calmul. Nu ne pot învinge'”, a spus fundașul defensiv Tavierre Thomas.
Mayfield a adăugat: „Se rezumă la faptul că băieții pot apăsa butonul de resetare, știind că este un joc dificil și spunând: „Hei, dacă ne facem treaba, vom fi bine”. Având acea mentalitate de „o piesă la un moment dat”.
Comportamentul lui Bowles a rezonat cu echipa de antrenori și jucători și a făcut ajustări tehnice pentru a strânge buzunarul, astfel încât fundașul Spencer Rattler să nu mai poată scăpa pe picior.
Ei au încetat să-și arunce sprijinitorii din exterior în acoperire. Și au început să alerge mai mult mingea, continuând să se bazeze pe jocul lor pe ecran.
„Vreau să spun că, dacă îl vezi pe antrenorul nostru pe margine, el este aproape la fel pe tot parcursul jocului”, a spus Irving. „Este întotdeauna grozav să ai un antrenor care rămâne calm și liniștit în timpul lor.”
Cornerback-ul Zyon McCollum, care a ratat un tackle la touchdown-ul de 45 de iarzi câștigător al lui KhaDarel Hodge în prelungiri împotriva lui Falcons în săptămâna 5, a înregistrat o interceptare crucială în al patrulea sfert. Bowles l-a susținut pe McCollum după pierderea din Atlanta, spunând că a jucat corect, mergând după minge în ciuda faptului că a ratat placajul. Răcoala lui înălțătoare a continuat.
„Este totul”, a spus McCollum despre acest sprijin. „Dacă nu am încrederea mea, dacă nu joc încrezător, sunt un jucător complet diferit”.
E CU ASTA aceeași stabilitate și rezistență pe care Bucs au reușit să obțină victorii majore împotriva Washington Commanders, Detroit Lions și Philadelphia Eagles în acest sezon, în ciuda faptului că nu au fost la putere maximă pentru niciunul dintre aceste jocuri.
Împotriva Washingtonului, ei au fost forțați să se bazeze pe protectia de rezervă/nickelback Christian Izien ca fundaș de colț exterior după ce McCollum, Bryce Hall și Josh Hayes au părăsit jocul accidentați. Ultima dată când Izien a jucat fundaș de colț exterior? Cel de-al doilea an de liceu. Apoi și-a petrecut următoarele patru jocuri înlocuind siguranța All-Pro Antoine Winfield Jr. (picior).
De asemenea, ei au rămas fără placajul drept titular Luke Goedeke timp de patru jocuri, după ce a suferit o comoție în săptămâna 1, Mayfield luând cinci sacouri împotriva Lions, dar a câștigat cu 20-16. Până la sfârșitul aceluiași joc, ei erau fără placaj defensiv Vita Vea, care a suferit o entorsă MCL, în plus față de placajul defensiv Calijah Kancey, alegerea lor din prima rundă din 2023, care ratase cinci jocuri cu o accidentare la gambe. Au trebuit să se bazeze pe Greg Gaines de rezervă și pe convocarea echipei de antrenament CJ Brewer.
Ei au primit contribuții neașteptate de la aliniatul defensiv Logan Hall, care l-a concediat pe Kirk Cousins de două ori în Săptămâna 5 și are trei sackuri în acest sezon, după ce a ratat meciul de deschidere cu o accidentare la picior.
Sean Tucker, cel de-al treilea alergător al lor, a cărui carieră a fost înăbușită de o afecțiune cardiacă descoperită la combinatul NFL în 2023, a avut o zi de carieră împotriva lui Saints — grabind pentru 136 de yarzi și un touchdown și adăugând 56 de yarzi la primire și un alt scor în prima sa acțiune extinsă cu Rachaad White eliminat din cauza unei accidentări la picior.
Omologul său, Irving, o alegere din a patra rundă a draftului din 2024, conduce în prezent echipa cu 328 de yarzi de urgență și are o medie de 5,7 metri pe transport.
“Trebuie să te adaptezi. Trebuie să te adaptezi”, a spus Bowles despre accidentări. “Și băieții fac echipa dintr-un motiv. Trebuie să știi de ce ți-au făcut echipa și i-au pus în poziția de a juca. Toată lumea se confruntă cu asta și toată lumea se adaptează diferit. Ne place unde suntem acum.”
Apărarea lui Bowles va fi testată de Ravens, care conduc liga cu 453,7 metri pe joc. Baltimore este singura echipă care a marcat mai multe touchdown-uri decât Bucs (20) în atac la 21 de ani, iar Jackson a fost catalizatorul, în timp ce continuă să facă un caz pentru a repeta ca MVP al NFL.
„În primul rând, trebuie să te rogi”, a spus coordonatorul jocului/antrenorul intern al linebackers-ilor, Larry Foote. „Trebuie doar să te rogi. Trebuie să speri și trebuie să-ți dorești. Va fi nevoie de un efort de grup – chiar și [safeties]. Toată lumea va trebui să fie responsabilă pentru el. La sfârșitul zilei, când se va lăsa înapoi și va decide să fugă, va fi o provocare. Când el este abordat, este o abordare simplă – atunci va fi nevoie de rugăciunile.”
Dacă Bucs poate scăpa cu o victorie, ar avea 5-2 îndreptându-se spre o revanșă cu Falcons (4-3) în Săptămâna 8 și o șansă de răscumpărare cu primul loc în divizie pe linie.