LOS ANGELES — În cele din urmă, când Los Angeles Dodgers au avansat la World Series și au creat meciul care va captiva o întreagă națiune, un grup de șapte relevi a fost cei care au abordat nouă reprize. Tommy Edman, un pick-up neanunțat la mijlocul sezonului, a fost cel care a furnizat cea mai mare parte a producției. Și au fost Teoscar Hernández și Will Smith, cufundați în slăbiri de câteva săptămâni, cei care au activat atunci când au nevoie cel mai mult.
Dodgers din 2024 au fost inițial definiți de stelele lor. Pe măsură ce sezonul lor a evoluat, ei au fost zădărniciți de accidentări. Și atunci când adversitatea a lovit, ei au fost susținuți de suma părților lor — de o părtășie care îi dădea putere.
Managerul Dodgers, Dave Roberts, a făcut aluzie la asta pe scena improvizată care a fost amenajată pe iarba terenului Dodger Stadium duminică seară, în urma unei victorii cu scorul de 10-5, cu fanion, asupra Mets din New York în meciul 6 din National League Championship Series. , când a repetat o frază des folosită.
„Nu am crezut niciodată într-un grup de tipi mai mult decât cred în acești tipi”, a strigat Roberts fanilor după ce a organizat o confruntare foarte așteptată, în runda finală, împotriva New York Yankees. „Cel mai important, ei cred unul în celălalt”.
A fost construit.
„Modul în care acest grup colectiv s-a reunit a creat acel mediu și cultură”, a spus președintele operațiunilor de baseball al Dodgers, Andrew Friedman, în mijlocul unui club de sărbătoare, cu hainele ude în bere. „Există o mulțime de oameni care au contribuit la asta, dar într-adevăr este nevoie de un întreg grup să se reunească pentru a crea ceva special.”
Dodgers au plătit mai mult de 1 miliard de dolari într-o iarnă în care i-a adăugat pe Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto și Tyler Glasnow, printre alții. Dar toamna următoare a prezentat o serie amețitoare de provocări. Au trebuit să depășească o rotație care fusese redusă la trei ulciori titulari, după ce accidentările i-au eliminat pe Glasnow, Clayton Kershaw, Gavin Stone și Emmet Sheehan. Trebuiau să-și dea seama cum să obțină o producție ofensivă consistentă, chiar dacă hitler-ul lor nr. 3, Freddie Freeman, a fost grav afectat de o entorsă la glezna dreaptă.
În mare parte, totuși, aveau nevoie să cucerească concedierea.
În ultimii doi ani, Dodgers și-au asigurat pașii din prima rundă doar pentru a fi eliminati în seria de divizii care a urmat de rivalii inferiori din NL West. Succesul lor din octombrie, credeau jucătorii, va depinde de modul în care vor trata cele cinci zile dintre sfârșitul sezonului regulat și începutul postseasonului.
„Anul acesta”, a spus Max Muncy, „a fost foarte condus de jucători”.
Dodgers au vrut să recupereze camaraderia pe care au simțit-o când au câștigat campionatul la sfârșitul sezonului scurtat de COVID-19 din 2020, în timp ce erau în carantină într-un hotel timp de trei săptămâni. Timpul liber era oportunitatea lor. Au petrecut cel puțin opt ore împreună la stadion în fiecare zi, chiar și atunci când nu se antrenau. Au urmărit celelalte meciuri din playoff. Au mâncat. Au vorbit. Au dat un ton.
„‘Toți ne iubim familia; nu există nicio îndoială despre asta’”, a spus Muncy, amintindu-și o conversație de la începutul playoff-urilor. „‘Nu vă punem la îndoială ca tată. Știm că doriți să fiți cel mai bun soț care puteți fi. Dar, băieți, am nevoie de trei săptămâni aici. Avem nevoie de trei săptămâni. După trei săptămâni, câștigăm acea Serie Mondială. , avem acea paradă, poți fi cel mai bun tată, cel mai bun soț din lume. Când acel mesaj a fost trimis și toată lumea s-a gândit cu adevărat la el, a fost de genul „Absolut”.
Uniunea lor s-a arătat în perseverența lor. Când Dodgers au căzut în pragul eliminării în NL Division Series, ei s-au adunat în jurul unui joc de bullpen pentru a câștiga în fața unei mulțimi ostile din San Diego în Game 4 și s-au întors acasă pentru a trimite o echipă extrem de talentată a Padres în Game 5. Când au pierdut meciul 2 al NLCS, împărțind doar primele două meciuri de pe Stadionul Dodger, au răspuns combinând 18 runde de la Citi Field din New York în Jocurile 3 și 4. Și când s-au întors acasă pentru Game 6, o victorie distanță de prima lor călătorie la World Series în patru ani, ei au aplicat continuu presiune asupra Mets în renaștere.
Edman a condus în patru runde timpurii, furnizând o dublă de două runde în prima repriză și un homer de două runde în a treia pentru a-și mări totalul RBI la 11 în această serie, în timp ce se afla pe cale să fie numit MVP NLCS. Smith, care a intrat cu 5 pentru 36 în acest postsezon, a adăugat un homer de două runde mai târziu, în partea de jos a celui de-al treilea. Ohtani a contribuit cu un singur RBI în al șaselea, a opta lovitură în 13 la bâte cu alergători pe bază în acest postsezon. Și o cavalcadă de relevi — Michael Kopech, Ben Casparius, Anthony Banda, Ryan Brasier, Evan Phillips, Daniel Hudson și Blake Treinen, în această ordine — a zădărnicit constant mitingurile Mets.
Roberts a spus: „Cred că s-au dovedit cât de duri sunt”.
În total, Dodgers au marcat un record NLCS de 46 de puncte împotriva Mets, o echipă pe care au depășit-o cu 22 de puncte. Ei au devenit a doua echipă cu patru victorii de peste șase runde într-o singură serie de playoff, alăturându-se celor de la Boston Red Sox din 2007 și prima echipă cu peste opt runde de patru ori într-un singur LCS, potrivit ESPN Research.
Ohtani s-a ridicat la înălțimea așteptărilor, stabilind un record Dodgers, ajungând în siguranță la bază de 17 ori în NLCS. Dar Muncy a egalat un record postsezon ajungând la bază în 12 apariții consecutive pe platou; Mookie Betts a scuturat de o scădere de 0 pentru 22 din postsezon care a durat ultimele două octombrie, reducând .342/.419/.763 în ultimele nouă jocuri din playoff; Hernandez a trecut de la a fi fără lovituri în 18 NLCS la bâte la a contribui cu două lovituri mari la începutul jocului 6; Kiké Hernández a continuat să prospere în octombrie, adăugând câteva home run-uri pentru a-i oferi 15 în 81 de jocuri postsezon în carieră; iar Edman, mutat la locul de curățare cu Freeman absent, a condus mai multe runde decât a avut vreodată într-un interval de șase meciuri.
Ofensiva Dodgers s-a dovedit a fi copleșitoare.
Uniunea lor, crede Muncy, a contribuit la crearea acestui lucru.
— Fără îndoială, spuse el. „Când sunteți în acel pirog în această perioadă a anului, dacă nu sunteți împreună ca o echipă — adică, vă puteți da seama noapte și zi. Vorbești despre 13, 14, 15 bărbați în acea pistă. Când toți sunt atârnați de fiecare lansare, agățați de fiecare swing cu tine în cutia batatorului și îi poți auzi și îi poți simți – asta face o mare diferență.”
Dodgers vor avansa acum la a patra World Series din 2017 și își caută în continuare primul lor campionat tradițional, cu o paradă cu drepturi depline pe străzile din Los Angeles, din 1988.
Se vor confrunta poate cu singura franciză mai renumită în lume decât a lor.
Dodgers și Yankees s-au întâlnit în Seria Mondială de 12 ori, egalând Boston Celtics și Los Angeles Lakers pentru cea mai comună confruntare în runda de campionat în toate sporturile profesioniste majore. S-au întâlnit ultima dată în 1981, o serie câștigată de Dodgers; Yankees au câștigat când s-au întâlnit în 1977 și '78. Înainte de asta — înainte ca Dodgers să părăsească Brooklyn și să călătorească în vest la sfârșitul anilor 1950 — au petrecut zeci de ani împărțind New York City.
Dodgers au fost instalați ca mici favoriți față de Yankees în World Series de duminică la casele de pariuri sportive din SUA. Los Angeles a deschis la -125 la ESPN BET, cu Yankees listați ca +105 underdogs.
“Va fi special”, a spus Betts pe teren. „Lumea cam vrea asta”.
David Purdum de la ESPN a contribuit la acest raport.