AUSTIN, Texas — Antrenorul Georgiei, Kirby Smart, a așteptat ca echipa sa să realizeze o performanță completă.
În cele din urmă, a ajuns sâmbătă seara la Stadionul Memorial Darrell K Royal-Texas, cu 30-15 de la numărul 5 Bulldogs din Texasul nr. 1.
„Nimeni nu ne-a dat nicio șansă”, a spus Smart pentru ESPN. “Propria ta rețea s-a îndoit de noi. Și apoi au încercat să ne jefuiască cu apeluri în acest loc. Tipii ăștia sunt atât de rezistenți.”
La trei săptămâni după ce Georgia a rămas în urmă cu patru touchdown-uri în prima jumătate a unei înfrângeri cu 41-34 de la Alabama, Bulldogs au schimbat scenariul și au luat un avantaj de 23-0 la pauză împotriva Texasului.
Apărarea Georgiei i-a concediat pe fundașii texani de șapte ori și a avut 10 tacleri pentru înfrângere. Longhorns au terminat cu doar 259 de yarzi de ofensă, inclusiv 29 în cursă. Texas a mers cu 2 pentru 14 pe locul al treilea și cu 1 pentru 5 pe locul patru.
Georgia, care a jucat la Texas pentru prima dată din 1958, le-a oferit Longhorns prima lor pierdere a sezonului. Texas a fost ultima echipă neînvinsă rămasă în SEC. Potrivit ESPN Research, este prima dată din 2007 când fiecare echipă SEC a pierdut înainte de sfârșitul lunii octombrie.
Victoria cu 15 puncte a Georgiei a fost egală cu cea de-a treia victorie pe drum cu cea mai dezechilibrată împotriva unei echipe AP nr. 1 din toate timpurile și a fost cea mai mare de când Notre Dame a învins Pittsburgh cu 31-16 în 1982.
Într-un oraș care se mândrește cu menținerea lucrurilor ciudate, o succesiune nebună de evenimente aproape i-a ajutat pe Longhorns să revină în joc.
Cu Texasul în urmă cu 23-8, cu trei minute rămase în al treilea sfert, fundașul Bulldogs Carson Beck a aruncat pe marginea stângă pentru receptorul Arian Smith la trei și 10 de la linia de 31 de iarzi din Georgia. Safety Longhorns, Jahdae Barron, a pășit în fața lui Smith și a interceptat pasa. L-a returnat la 36 de metri la Georgia 9.
Atunci lucrurile au devenit ciudate.
Inițial, oficialii l-au penalizat pe Barron pentru interferența în pasă, dând mingea înapoi Bulldog-ilor. Arbitrul Matt Loeffler a anunțat chemarea mulțimii și a renunțat la pedeapsa de 15 metri către Georgia 44.
Fanii din Texas au huiduit apelul în timp ce urmăreau reluări pe jumbotronul stadionului. Unii au aruncat resturi în zona de nord, oprind jocul pentru câteva minute. În timp ce membrii personalului și securitatea au curățat sticlele, oficialii au discutat din nou și au inversat apelul.
Când Loeffler i-a spus lui Smart despre inversarea de pe margine, antrenorul Georgiei i-a spus: “Nu poți face asta! Nu poți face asta! … Sunt tauri—!”
„Acum, am creat un precedent conform căruia, dacă arunci o grămadă de lucruri pe teren și pui în pericol sportivii, ai șansa să-ți anulezi apelul”, a spus Smart. “Și asta este regretabil pentru că, pentru mine, este periculos. Nu asta ne dorim, și asta nu este să criticăm oficialii. Așa s-a întâmplat”.
Smart a spus că Loeffler i-a sugerat că penalty-ul a fost aplicat jucătorului greșit — că ar fi trebuit să fie o interferență ofensivă a pasei împotriva lui Smith.
„I-a luat mult timp să realizeze asta”, a spus Smart.
Într-o declarație publicată duminică dimineața devreme, SEC a declarat că oficialii „s-au adunat pentru a discuta piesa, care este permisă pentru a asigura aplicarea pedepsei corespunzătoare”.
La acel moment, conform ligii, „oficialul care a chemat a raportat că a greșit și că nu ar fi trebuit să fie solicitat un fault pentru interferența cu pasa defensivă. În consecință, Texas a primit mingea la [Georgia] Linie de 9 metri.”
„Deși evaluarea și evaluarea inițială a pedepsei nu au fost executate în mod corespunzător, este inacceptabil să fie aruncate resturi pe teren în orice moment”, se arată în comunicatul SEC.
Liga a spus că va revizui conduita fanilor legată de politicile și procedurile sale de sportivitate.
„Înțeleg frustrarea”, a spus antrenorul Texas Steve Sarkisian. „Toți am fost frustrați în acest moment, dar noi toți, Longhorn Nation, știu că putem fi mai buni decât atât.”
Sarkisian a spus că oficialii nu i-au explicat de ce apelul a fost inversat.
Barron le-a spus reporterilor că întârzierea curățării sticlelor de pe teren „cel mai probabil” a ajutat oficialii să schimbe apelul.
„A fost o nebunie”, a spus Barron. „Am crezut că a fost un apel prost, așa că a fost bine că s-a schimbat”.
În ciuda protestului lui Smart, Texas a preluat controlul la 9-ul lui Bulldogs. În urma unui sack-ul în primul rând, quarterback-ul Texas Quinn Ewers a aruncat un touchdown de 17 iarzi lui Jaydon Blue peste mijloc. Lovitura de la punct după lovitură a făcut 23-15. Dintr-o dată, Longhorns au avut viață după ce au făcut foarte puțin în prima repriză.
Dar ofensiva Georgiei a răspuns printr-un lung drive de touchdown. O pasă de 43 de yarzi la un sclipire de purici către finalul tare Oscar Delp i-a mutat pe Bulldogs la linia de 25 de iarzi din Texas. Pe primul și-gol, Beck a alergat pentru 5 metri la 1. După două opriri consecutive de către Longhorns, apărătorul Georgia Trevor Etienne a intrat în zona finală la al patrulea și-gol, împingându-și avantajul la 30-15 cu 12: 04 pentru a juca.
Etienne a terminat cu 87 de metri la 19 lovituri cu trei touchdown-uri.
După ce a trecut cu 23-0, Texas a ajuns în cele din urmă pe tabela de marcaj după ce a recuperat încercarea Georgiei de a începe repriza a doua. Ewers, care a fost pe banca pentru a încheia repriza, a început al treilea sfert. În urma unei penalizări de interferență în pasă împotriva siguranței Bulldogs, KJ Bolden, în zona finală, Ewers a aruncat un touchdown de 2 yarzi și pasa de 2 puncte care a urmat lui Isaiah Bond pentru a reduce avantajul Georgiei la 23-8.
Beck a aruncat două interceptări mai devreme, a doua venind cu o pasă înclinată către Barron la linia de 5 iarzi a Texasului, cu 3:34 rămase în primul sfert.
Apărarea Georgiei nu le-a permis Longhorns să facă nimic, totuși, după ce au cedat două prime down-uri în posesia de deschidere a Texasului.
În urma celei de-a doua interceptări a lui Beck, fundașul de colț al Georgiei, Daylen Everette, a lovit din partea blindă a lui Ewers la treilea și 6 de la linia de 27 de metri a Texasului. Tackle zguduitoare a lui Everette l-a făcut pe Ewers să lovească, iar Everette a recuperat mingea la linia de 13 metri.
Patru meciuri mai târziu, Etienne a marcat un touchdown de 1 yard la o aruncare spre stânga pentru un avans de 7-0 cu șase secunde rămase în primul sfert.
Atacul lui Texas a fost de trei și-out pentru fiecare dintre următoarele trei posesiuni.
La trei și la 7 de la linia de 11 iarzi a Longhorns, linebackerul Bulldogs, Jalon Walker, l-a lăsat pe Ewers pentru un sac de 9 yarzi. După ce a returnat lovitura care a urmat, Georgia a preluat conducerea la linia de 28 de metri a Texasului, iar Peyton Woodring a lovit un gol de teren de 33 de metri pentru un avantaj cu 10-0, cu 10:46 rămase în prima repriză.
Ar fi doar mai rău pentru Longhorns. În seria următoare, Everette a interceptat pasa lui Ewers către Matthew Golden la linia de 34 de metri a lui Texas. Asta a stabilit cursa de touchdown de 15 iarzi a lui Etienne la mijloc, dându-le Bulldogilor un avans de 17-0 cu 8:30 de la final în repriză.
Georgia a făcut 20-0 la un teren de 48 de metri cu 4:43 rămase.
Sarkisian l-a pus pe bancă pe Ewers și l-a înlocuit cu bobocul roșu Arch Manning în următoarea posesie.
Ewers a pasat doar 6 pentru 12 pentru 17 metri, cu o interceptare în repriză. A fost concediat de trei ori și a pierdut un balon. Longhorns aveau doar 15 metri în 23 de meciuri când Manning a intrat în joc.
Manning, nepotul foștilor fundași din NFL Eli și Peyton Manning, nu s-a descurcat cu mult mai bine. Texas a pătruns în prima sa conducere, apoi Manning a fost concediat de linebacker-ul Damon Wilson II și a greșit la al doilea drive. Walker a recuperat mingea la linia de 30 de metri a Texasului.
Woodring a lansat un gol de teren de 44 de metri în jocul final al reprizei pentru a pune Georgia în avantaj cu 23-0.
Walker, un junior din Salisbury, Carolina de Nord, a avut șapte tackle și trei sacouri în prima repriză. El este primul jucător care a făcut acest lucru într-un joc împotriva unei echipe clasate pe locul 1 AP în ultimii 20 de ani, potrivit ESPN Research.
Smart și-a adunat a 100-a victorie în 117 jocuri ca antrenor al lui alma mater, care ocupă locul cinci cel mai rapid la 100 de victorii cu Knute Rockne și Chris Petersen de la Notre Dame, care au făcut-o la Boise State și Washington.