MINNEAPOLIS — Cu sezonul lor pe linie, Minnesota Lynx a făcut suficient pentru a evita eliminarea și a forța un meci decisiv al 5-lea din finala WNBA.
Bridget Carleton a făcut două aruncări libere cu 2 secunde rămase, iar Lynx a învins-o pe New York Liberty cu 82-80 vineri seară. Echipele se vor întâlni duminică seara la New York în primul meci al 5-lea din finală din 2019, când Washington a depasit Connecticut.
Va fi al optulea Game 5 din istoria Finalelor.
„Ultimele 40 de minute ale sezonului ar putea fi oriunde, vom fi acolo, mergând la război și sunt entuziasmată”, a spus Kayla McBride, care a condus Lynx cu 19 puncte.
Courtney Williams a adăugat 15 puncte pentru Minnesota, ceea ce le-a forțat pe vedetele Liberty, Breanna Stewart și Sabrina Ionescu, să facă nopți de filmări slabe. Volumul lui Ionescu la sonerie nu a lovit marginea.
„Cred că suntem încântați”, a spus Napheesa Collier. “Este un joc 5 al finalei. Trebuie să ieșim și să executăm”.
Antrenoarea Lynx, Cheryl Reeve, nu este străină de jocurile de câștigător. Ea a antrenat Minnesota în trei rânduri din 2015-17, câștigând două.
— Nu mă gândesc la celelalte, spuse Reeve. “Mă simt foarte binecuvântat în cariera mea că am șansa de a face parte din atât de mulți. Nu i-am câștigat pe toți… Ceea ce sunt încântat este că acest grup poate experimenta Jocul 5.”
Spre deosebire de primele trei jocuri ale seriei, când una dintre echipe a construit un avantaj de două cifre, acesta a fost strâns pe tot parcursul. Au existat 27 de egalități și schimbări de lider (14 schimbări de lider, 13 de egalitate), al patrulea cel mai mult într-un joc de finală WNBA. Nicio echipă nu este condusă de mai mult de șase.
“Este un meci de final. Au spatele la perete și încercăm să câștigăm”, a spus Jonquel Jones, care a condus New York-ul cu 21 de puncte. „Va fi acel tip de joc în seara asta în care amândoi încercăm să gheare și ambele echipe încearcă să-și dea seama ce ar trebui să facă pentru a trece peste cocoașă.”
Cu meciul egal la 80-all cu 18 secunde rămase, Williams a driblat pentru a reduce cronometrul și a ratat un săritor cu câteva secunde rămase. Carleton a primit recul în bandă și a fost faultat de Ionescu.
„A luat lovitura și a ratat-o perfect pentru mine”, a spus Carleton. “Am vorbit despre asta după. Ea a vrut să-l ridice și să dea jos.”
Canadenca de 27 de ani a făcut cu calm ambele aruncări libere, iar Ionescu nu a reușit să-și dubleze eroismul în Game 3, când a făcut un 28 de picioare la 1 secundă rămasă pentru a-i oferi celor de la Liberty un avans de 2-1 în serie.
“Am fost destul de încrezător. Sunt un trăgător încrezător de aruncări libere”, a spus Carleton.
Leonie Fiebich a adăugat 19 pentru New York. Stewart, care a marcat 30 de puncte în Game 3, a avut 11 puncte la 5 din 20 de lovituri, iar Ionescu a fost 5 din 16 de la sol și a marcat 10.
Minnesota se află la o victorie distanță de un al cincilea titlu WNBA record, care ar rupe egalitatea cu Houston Comets și Seattle Storm. Liberty caută primul lor titlu și au pierdut de cinci ori în finală. Echipa a fost una dintre cele opt francize inițiale când a început liga în 1997 și este singura care a rămas din acea grupă care nu a câștigat totul.
New York a pierdut cu Las Vegas în finala sezonului trecut. Vineri seara a marcat un an de aniversare a meciului 4 din sezonul trecut pentru Asi.
Lynx a ajuns în finală pentru prima dată din 2017, când au câștigat ultimul dintre cele patru campionate în șapte ani.
Minnesota și-a construit un avans de 77-72 cu 3:14 rămase la 3 puncte de la Carleton înainte ca New York să înscrie opt din următoarele 11 puncte, inclusiv un joc de trei puncte al lui Jones cu 1:10 rămas, care a egalat la 80.
Ambele echipe au avut ocazii înainte de aruncările libere ale lui Carleton. McBride a ratat un layup cu 56 de secunde rămase, dar Lynx a forțat o încălcare a cronometrului la celălalt capăt, când șutul lui Stewart în bandă a ratat cu 18 secunde rămase.
“Am vrut să o facem în seara asta. Dar așa cum a spus (antrenorul) Sandy (Brondello), fanii noștri sunt ca nimeni alții și, pentru a putea intra în mediul nostru duminică, să știți că ne au spatele”, a spus Stewart. “Deci, ori de câte ori sunt situații grele, ori de câte ori luptăm prin toate aceste adversități, știm că avem mulțimea în spate. Asta va continua să ne motiveze. Da, abia aștept să vină duminică.”
Echipa gazdă are scor 5-2 în meciul 5 din finala WNBA. Singurele echipe de drum care au câștigat sunt Los Angeles Sparks din 2016 și Phoenix Mercury din 2007.
ESPN Research și Associated Press au contribuit la acest raport.