Acest articol a fost realizat în parteneriat cu Source New Mexico, care a fost membru al rețelei locale de raportare a ProPublica în 2023. Înscrieți-vă la Dispatches pentru a primi povești ca aceasta de îndată ce sunt publicate.
Victimele celui mai mare incendiu din New Mexico ar putea primi sute de milioane de dolari de la guvernul federal pentru greutățile pe care le-au îndurat atunci când focul a zguduit pământul lor în 2022, după ce Serviciul Forestier al SUA a aprins accidental.
Judecătorul de district american James Browning a declarat, la sfârșitul unei audieri din Albuquerque, New Mexico, marți, că „înclina” spre o decizie pentru victimele incendiilor care au dat în judecată Agenția Federală de Management al Urgențelor anul trecut pentru limitarea tipurilor de daune pentru care ar plăti. . Browning a spus că va emite o hotărâre cât mai curând posibil, dar probabil nu până luna viitoare.
Procesul se concentrează pe determinarea FEMA că o lege federală îi permite să plătească victimelor pentru pierderi economice, dar nu pentru prejudicii emoționale, despre care Sursa New Mexico și ProPublica au raportat în ianuarie. Avocații victimelor incendiului au spus că unii oameni care dețin puțină valoare nu vor primi suficienți bani pentru a reconstrui dacă FEMA nu plătește pentru vătămarea emoțională.
Dacă Browning se alătură victimelor, FEMA ar putea fi obligată să le despăgubească pentru stresul de a fugi de incendiu, suferința pe care au simțit-o când le-a ars copacii și pentru pierderea casei și a bunurilor – ceea ce avocații victimelor descriu în dosarele legale ca fiind. „enervare, disconfort și inconvenient.”
Câțiva ar putea primi plăți considerabile pentru durerea și suferința rezultate din răni, în plus față de plăți pentru răni în sine. Până acum, singura soluție pentru persoanele care au fost rănite sau pentru familiile celor care au murit în incendiu sau în inundațiile care au urmat a fost să dea în judecată guvernul federal – un proces lung și incert. Un proces intentat în numele a trei persoane care au murit în urma inundațiilor de după incendiu este pe rol.
Gerald Singleton, a cărei firmă din San Diego reprezintă aproximativ 1.000 de victime ale incendiului, a declarat într-un interviu după audiere că pierderile daune emoționale s-ar putea ridica la aproximativ 400 de milioane de dolari. Astfel de plăți ar putea avea ca rezultat o distribuție mai echitabilă a fondurilor decât sistemul actual, a spus el, deoarece chiriașii și persoanele cu puțin în numele lor ar primi bani peste valoarea în dolari a posesiunilor lor.
Dacă victimele câștigă, nu este clar cât de repede ar putea fi plătite. Avocații care reprezintă FEMA au spus că agenția va trebui să treacă prin procesul formal de reglementare pentru a permite plățile pentru daune emoționale. Asta ar putea dura luni de zile.
Banii ar proveni dintr-un fond de aproape 4 miliarde de dolari înființat de Congres în septembrie 2022 pentru, așa cum a spus președintele Joe Biden, „despăgubirea completă” a victimelor incendiului Hermits Peak-Calf Canyon. A fost declanșată de două arsuri controlate care au scăpat pentru a pârjoli o zonă de 534 de mile pătrate și a distruge câteva sute de case.
Începând de vineri, Biroul de reclamații al Hermits Peak-Calf Canyon al FEMA a plătit 1,5 miliarde de dolari gospodăriilor, organizațiilor nonprofit, întreprinderilor și guvernelor locale și tribale.
Jay Mitchell, directorul biroului de reclamații, a urmărit audierea de marți. Într-un scurt interviu ulterior, Mitchell a sugerat că ar putea fi dificil și costisitor să distribuiți plăți pentru suferința emoțională.
El a spus că decizia ar putea deschide ușa unui val de revendicări care solicită despăgubiri pentru „pacoste” sau „încălcare” din partea persoanelor ale căror proprietăți au fost atinse de fumul incendiilor de pădure. „Fumatul merge unde merge”, a spus el în timp ce intra într-o întâlnire cu avocații care reprezintă FEMA.
FEMA a refuzat să comenteze în continuare, invocând procesul în curs și a încurajat pe oricine afectat de incendiu să depună o cerere până pe 20 decembrie.
Miezul luptei legale este interpretarea de către FEMA a Legii de asistență la incendiu din Hermits Peak-Calf Calf Canyon, scrisă și sponsorizată de reprezentantul SUA Teresa Leger Fernandez și senatorul american Ben Ray Luján, democrați din New Mexico. Reclamanții susțin că agenția a negat în mod necorespunzător ceea ce se numesc „daune neeconomice” atunci când a finalizat regulile privind modul în care va fi plătit fondul de 4 miliarde de dolari. Aceste reguli limitau compensarea la daunele economice, cele care vin cu o etichetă de preț: lucruri precum mașini, case, cheltuieli de afaceri și vite.
De luni de zile, avocații FEMA și patru firme care reprezintă victimele au făcut schimb de informații despre ceea ce intenționau parlamentarii federali când au redactat proiectul de lege. În audierea de marți, Browning a chestionat avocații ambelor părți cu privire la această limbă.
De exemplu, legea spune că plățile „vor fi limitate la daune compensatorii reale”. Avocații victimelor au susținut, cu numeroase citații în legea New Mexico și în alte părți, că „daunele compensatorii reale” înseamnă istoric atât daune economice, cât și neeconomice. Avocații care reprezintă FEMA au interpretat clauza în sensul că Congresul impunea o limitare: erau permise doar daune economice. Browning a spus că a fost de acord cu avocații victimelor. „Reclamanții au o lectură mai bună”, a spus el.
Credit:
Obținut de Source New Mexico și ProPublica. Evidențiat de ProPublica.
La începutul audierii de marți, Browning a spus că deja sa hotărât cu privire la o problemă: a fost de acord că legea din New Mexico permite plata unor daune neeconomice victimelor într-un scenariu precum incendiul. Acest lucru este important, deoarece legea federală impune ca daunele să fie calculate în conformitate cu legea statului.
El a citat o opinie emisă în acest an de la procurorul general din New Mexico, care a concluzionat că plățile pentru dificultăți emoționale sunt permise pentru victimele „pacostelor și încălcării”. Doi parlamentari de stat au solicitat această opinie la scurt timp după ce Sursa și ProPublica au raportat această problemă.
Browning a spus că va încerca să guverneze rapid, invocând întârzierile anterioare în a aduce bani victimelor. „Nu locuiesc sub o stâncă”, a spus el. „Știu că au fost multe critici cu privire la cât de lent a fost procesul.”