Europa Clipper de la NASA a luat zborul luni, marcând un pas major către explorarea uneia dintre cele mai intrigante luni din sistemul nostru solar.
Nava spațială a fost lansată la bordul unei rachete SpaceX Falcon Heavy la Centrul Spațial Kennedy din Florida, într-o călătorie de 1,8 miliarde de mile către Europa, una dintre lunile lui Jupiter, despre care oamenii de știință cred că ar putea adăposti condiții potrivite pentru viață.
Europa, care este acoperită de un strat gros de gheață, a fost mult timp în centrul atenției astrobiologilor datorită dovezilor convingătoare că sub suprafața sa înghețată există un vast ocean de apă.
Se estimează că oceanul Europei conține de două ori mai multă apă decât toate oceanele Pământului la un loc.
„Explorarea detaliată a Europei de către misiunea va ajuta oamenii de știință să înțeleagă mai bine potențialul astrobiologic pentru lumi locuibile dincolo de planeta noastră”, afirmă NASA pe site-ul web al misiunii.
Europa Clipper va petrece următorii șase ani călătorind în sistemul Jovian. Odată ce va ajunge în 2030, nava spațială va efectua o serie de survolări ale Europei, coborând până la 16 mile deasupra suprafeței.
NASA spune că Clipper-ul va cartografia învelișul înghețat al Lunii, va analiza compoziția acesteia și va căuta semne de activitate hidrotermală pe fundul mării pe o perioadă de patru ani. Aceste condiții de pe Pământ susțin o varietate de forme de viață.
Instrumentele navei spațiale vor măsura grosimea gheții, vor căuta buzunare de apă sub suprafață și vor detecta elemente chimice capabile să întrețină viața, cum ar fi carbonul, hidrogenul și azotul.
Cu rețelele și antenele sale solare masive, Europa Clipper este cea mai mare navă spațială pe care NASA a dezvoltat-o vreodată pentru o misiune planetară.