AUSTIN, Texas — Mauricio Pochettino a spus că este fericit, deși uneori era greu de spus. Da, naționala masculină a Statelor Unite se impusese cu 2-0 asupra Panama în primul său meci la conducere. Dar ceea ce s-a întâmplat a fost cu siguranță o pungă amestecată.
Chiar dacă Pochettino a declarat la conferința de presă de după meci că jocul a fost „uimitor”, și-a păstrat chipul stoic. Abia când și-a adus aminte de bannerul cu fața pe el în spatele unuia dintre goluri, a izbucnit într-un rânjet plin.
„A fost un șoc enorm pentru mine să-mi văd fața în spatele porții, o imagine diferită”, a spus el. “Cred că sunt atât de fericit; conexiune foarte bună cu fanii.”
Emoțiile lui Pochettino, atât cele evidente, cât și cele mai subtile, erau de înțeles. Au fost motive pentru a fi mulțumit de performanță și motive pentru a nu fi. Bucuria de pe chipul lui Yunus Musah, când a marcat deschiderea USMNT în minutul 49 — primul gol al carierei sale internaționale — ar fi înseninat dispoziția oricui. Același lucru a fost valabil și pentru dubla salvare epică a portarului Matt Turner trei minute mai târziu.
Au fost și îngrijorări. Au fost câteva pasaje neglijente de joc cu mingea — mai ales în ultimele etape ale jocului — iar SUA părea vulnerabilă în tranziție uneori fără ea. În plus față de salvarea lui Turner, a avut o șansă în minutul 87 de nemesisul Copa América José Fajardo pentru a menține SUA în frunte. Pochettino nu s-a putut relaxa complet până când înlocuitorul Ricardo Pepi a făcut jocul în siguranță în al patrulea minut de la oprire. Jucătorii sunt cu siguranță conștienți de suișuri și coborâșuri.
„Nu vreau să fim prea mult înaintea noastră”, a spus Turner. „Este un element de construcție pentru viitor, pentru că în niciun caz nu a fost perfect”.
Dar, în cele din urmă, tot ceea ce s-a întâmplat a făcut un profet al lui Pochettino. În preajma meciului de sâmbătă de la Q2 Stadium, unele cuvinte s-au repetat cu atâta frecvență încât aproape că au devenit o mantră. „Concurează” a fost unul. „Intensitatea” a fost alta. „Încrederea” a fost a treia. Și, desigur, a existat „Câștigă”. SUA au arătat destule dintre primele trei trăsături pentru a se asigura că ultimul cuvânt a fost atins.
Că Pochettino a ieșit de pe teren un câștigător în primul său meci a fost împotriva multor istoriei sale anterioare. Primul meci la patru dintre cele cinci opriri anterioare ale sale — Espanyol, Southampton, Paris Saint-Germain și Chelsea — s-a încheiat cu egalitate. Primul său meci la Tottenham Hotspur, o victorie asupra lui West Ham United, a fost singura excepție.
Dar, pe cât de important a fost pentru Pochettino să aibă un început câștigător, a fost și mai important pentru jucători. Pe scurt, aceasta a fost o victorie de care era mare nevoie pentru USMNT, chiar dacă a fost un amical. Vara trecută a fost o perioadă brutală pentru echipă. Începând cu 1 iunie, recordul pentru meciul de sâmbătă a fost 1-4-2, iar această rundă a inclus o eliminare extrem de dezamăgitoare în faza grupelor de la Copa América, în mare parte datorită înfrângerii acestei echipe din Panama. Acel sfârșit l-a costat pe Gregg Berhalter slujba lui ca manager al SUA, dar funk-ul USMNT a sângerat în septembrie, cu o înfrângere în fața Canadei și la egalitate cu Noua Zeelandă.
În aceeași zi cu rezultatul din urmă, Pochettino a fost numit manager al SUA și de atunci anticiparea a crescut. Cu siguranță exista pericolul așteptărilor nerealiste. Că Pochettino avea o mulțime de muncă de făcut nu a fost pus sub semnul întrebării. Chiar și managerul din Panama, Thomas Christiansen, a remarcat în timpul conferinței de presă de după meci că Pochettino va avea nevoie de timp pentru a „adapta ideile la echipă. Are cunoștințele, experiența și are echipa și jucătorii pentru a face o treabă bună”.
Dar având în vedere cât de doborâtă arăta echipa în fereastra din septembrie, repararea psihicului ar putea fi cea mai mare prioritate a lui Pochettino. Cu siguranță a investit mult timp pe acest front, iar modurile în care a îndeplinit această sarcină au fost variate. Unele au fost la nivel de echipă, în timp ce altele au fost centrate mai mult pe individ.
Fundașul american Tim Ream a remarcat cum Pochettino a vorbit despre încredere toată săptămâna, iar atmosfera care a ieșit de pe teren după trecerea de vineri a fost una de credință în ceea ce făceau. Dar a pătruns partea laterală și în alte moduri.
„Vrea să fim solidi, grozavi din punct de vedere defensiv și apoi să-i punem pe băieți să joace așa cum le simt confortabil și să fie încrezători înainte cu mingea”, a spus Ream. „Și cred că toată lumea a văzut că, în special în primele 15 minute, băieții se mișcau, băieții [using] pasări complicate și punerea mingii în mișcare rapidă și intrarea în careul lor și când le spune băieților să meargă și să fie ei înșiși, este un semn că are încredere în tine și poți vedea că iese cu toți băieții de acolo.”
Abilitatea lui Pochettino de a face asta la nivel individual s-a arătat și în meci, Musah fiind un exemplu excelent. Musah a înregistrat doar 147 de minute de joc în acest sezon cu AC Milan. Pochettino a remarcat că în acele scurte momente, Musah nu părea confortabil într-un rol de mijloc central. El și-a amintit, de asemenea, cum Musah și-a petrecut timp pe aripă în timpul perioadelor la academia lui Arsenal și cu Valencia. Așa că Pochettino a repetat acel rol pe flancul drept pentru Musah, unul care uneori l-a văzut căzând adânc în apărare, intrând și în atac.
„Este foarte mare că ne cunoaște la nivel personal”, a spus Musah despre Pochettino.
A jucat la punctele forte ale lui Musah, oferindu-i oportunități de a alerga cu mingea în apărare și, de asemenea, de a alerga în careu. Această ultimă trăsătură a fost cea care l-a făcut să marcheze deschiderea SUA, permițându-i să se agațe de fluxul de centrare al lui Christian Pulisic. Dar pentru Pochettino, aceasta face parte dintr-un proces de construire a lui, astfel încât să poată face un impuls pentru mai mult timp de joc când se întoarce la clubul său.
„Cred că a fost un moment important pentru el, să aibă încredere în el”, a spus Pochettino despre Musah. “Dar poate să nu dau prea multă responsabilitate în pregătire. Este doar pentru a fi într-o poziție care poate ajuta echipa.”
El a adăugat: „[Musah’s goal was] fantastic pentru el, fantastic pentru echipă, iar acum poate că începe să performeze și să se comporte altfel, [where he’s] plin de încredere. Acesta este lucrul important în decizia noastră, [to] încearcă să ajuți.”
Faptul că un manager cu pedigree-ul lui Pochettino spune că acest lucru crește cu siguranță încrederea. Succesul său anterior oferă cuvintelor sale ceva mai multă putere și poate rezona. Dar o parte din aceasta se datorează experienței sale acumulate și felului în care a evoluat ca antrenor. El știe că modul în care se poartă are un efect de undă asupra jucătorilor.
„Cred că, desigur, un lider este un tip care este foarte încrezător, care are un echilibru foarte bun între ego, încredere în sine și cunoștințe și totul”, a spus Pochettino în timpul unei mese rotunde cu reporterii vineri. „Cu acest echilibru bun, ești încrezător și nu trebuie să demonstrezi și să arăți că poți [make] deciziile”.
Procesul de reconstrucție a USMNT va primi un alt test marți, când echipa călătorește la Guadalajara pentru a se juca cu rivalii de multă vreme Mexic. Joc El Tri în Mexic este ceva pe care doar o mână de jucători din echipa actuală l-au experimentat. Va marca și introducerea lui Pochettino în rivalitate. Cu o victorie sub centură, atât antrenorul, cât și echipa vor fi pregătiți să facă următorii pași înainte.