CLEVELAND — Lane Thomas, jucătorul central de la Guardians, înțelege că momente precum cel care i-a fost prezentat în Game 5 din AL Division Series sâmbătă nu se întâmplă des când un as precum Tarik Skubal de la Tigers este pe movilă.
Skubal i-a împiedicat pe hitters din Cleveland pe parcursul unei alte ieșiri strălucitoare, dar în cele din urmă a avut probleme în a cincea repriză a concurenței decisive dintre inamicii AL Central. După ce Skubal l-a lovit pe Jose Ramirez cu un lanț pentru a aduce acasă runda egală, Thomas a pășit în platou împotriva probabilului câștigător al premiului AL Cy Young cu bazele încărcate.
Mulțimea de la Progressive Field a început în sfârșit să se agită după primele câteva reprize somnorose în atac pentru echipa gazdă. Starea sa de spirit s-a schimbat într-o singură leagănă.
„Visezi la astfel de bătăi când erai copil mic și să faci asta pe această scenă, în acest joc și să ajungi la băieți din club, se simte minunat”, a spus Thomas după ce a lovit un Skubal cu 97 mph. minge rapidă la 396 de picioare până la câmpul stâng pentru un Grand Slam. „Despre a treia repriză vorbeam cu niște tipi și îmi spuneam: „Orice facem nu pare să funcționeze. Trebuie să punem mingea în joc”.
Slam lui Thomas i-a propulsat pe Guardians la un avans de 5-1 într-un eventual triumf cu 7-3. El a devenit al patrulea jucător din istoria postseason MLB care a lovit un Grand Slam într-un joc în care câștigătorul ia tot, potrivit ESPN Research.
După ce Cleveland a avansat la AL Championship Series împotriva New York Yankees, colegii de echipă l-au laudat pe Thomas în timpul unei sărbători pline de șampanie și trabucuri în interiorul clubului lor.
„Este un jucător de minge grozav”, a spus Josh Naylor despre Thomas, care a fost achiziționat într-un schimb în iulie cu Nationals. — Știam asta înainte să-l ridicăm.
Ramirez a adăugat: „Când am fost lovit, știam doar că va trece. Știam că o va face”.
Home run-ul a fost lovit cu 2 metri mai departe decât explozia sa din prima repriză în meciul 1, o victorie cu 7-0, cimentându-l pe Thomas ca eroul seriei. El a parcurs un drum lung de la tranzacție, având în vedere că a lovit doar .111 cu un OBP de .197 în primele 20 de jocuri cu noua sa echipă.
„Am plătit un preț mare [three prospects] pentru a-l obține, dar sperăm că a fost să ducă la momente ca acesta”, a spus președintele operațiunilor de baseball al Guardians, Chris Antonetti, în timp ce își ștergea ochii de șampanie. “Este un jucător de baseball complet.”
Thomas trebuia doar să-și pună „picioarele sub el”, potrivit antrenorului de lovituri de la Cleveland, Chris Valaika.
„Am trecut printr-o mică evoluție cu el”, a spus Valaika. „Odată ce a devenit unul dintre băieții de aici, se simte bine”.
Indiferent cum se simțea, să-l înfrunți pe Skubal era o sarcină descurajantă. Până să-l lovească pe Ramirez cu bazele încărcate, stângaciul în vârstă de 27 de ani a aruncat 17 reprize fără gol în postsezon, inclusiv șapte împotriva lui Cleveland în Game 2. Nu a fost nicio soluționare până în acel moment, dar Valaika și-a dorit cel puțin a lui. baterii să-și amintească un lucru: „Nu întârzia la prima minge rapidă”.
Thomas s-a asigurat de asta și a schimbat instantaneu cursul jocului. Home run-ul său l-a ajutat pe managerul Stephen Vogt să-și navigheze puțin mai ușor în bullpen după ce l-a eliminat pe titular Matthew Boyd după doar două reprize.
„Au fost de câteva ori în care a trebuit să ieșim din scenariu, dar, în același timp, a fost să urmărim meciul, să vedem ce ne spune jocul să facem”, a spus Vogt.
În cele din urmă, mingea a aterizat în mâna mai aproape de Emmanuel Clase pentru o potențială salvare de șase ieșiri. Liderul salvărilor din AL a fost ars pentru un homer de trei runde de lovitorul desemnat de Tigers, Kerry Carpenter, în jocul 2, apoi a fost atins pentru o altă rundă într-o victorie a Gardienilor în jocul 4.
Dar sâmbătă era timpul pentru o oarecare răscumpărare.
L-a lovit pe Carpenter într-un meci epic de opt tiruri cu un alergător în repriza a opta — apoi l-a privit în jos. Șapte din cele opt lansări pe care le-a aruncat au fost de cel puțin 100 mph.
„S-a trecut de la 100 la 150”, a spus Clase printr-un interpret al intensității sale. „Sunt un concurent. Asta era în mintea mea. Nu a fost cel mai bun pitch al meu [in Game 2]. Oamenii spuneau: „El este tatăl meu”. Acesta este adevăratul Emmanuel Clase. … Chiar și când era pe punte, m-am tot holbat la el pentru că acesta era momentul meu. Acest lucru a făcut-o chiar și pentru noi.”
Clase a primit momentul și încă câteva când a închis ușa în a noua repriză, punând capăt unei serii de cinci jocuri complet distractive.
„A fost o serie incredibilă”, a spus managerul Tigers, AJ Hinch. “Este grozav pentru baseball. Este grozav pentru AL Central.”
Și a fost grozav pentru Thomas, care a scapat de luptele timpurii pentru a deveni un erou din Cleveland. Home run-ul său cu unul dintre cei mai buni ulciori din baseball are echipa sa cu patru victorii din Clasica de toamnă.
„Cu siguranță a avut unele lupte în primele două săptămâni, sau poate chiar în luna”, a spus Thomas. “Dar sunt doar recunoscător că au stat cu mine și m-au lăsat să-mi pun picioarele sub mine și mi-au continuat să-mi dea la bâte. Trebuie doar să fii recunoscător pentru asta.”