NEW YORK — Courtney Williams a glumit odată că a fost un moment important când mama ei, Michele Williams, a recunoscut că Courtney este cea mai bună jucătoare de baschet din familie.
Asta s-a întâmplat în urmă cu mai bine de un deceniu, când gardianul Minnesota Lynx a doborât recordul de punctaj al mamei sale la un singur joc la Charlton County High School din Folkston, Georgia, la aproximativ 40 de mile nord de Jacksonville, Florida.
Williams a umplut cercurile de multă vreme: în sudul Floridei în baschetul universitar, apoi în WNBA, începând cu alegerea primului tur al draftului în 2016. Ea joacă pentru a treia oară în finala WNBA.
Dar cea mai mare etapă a lui Williams de până acum a venit joi, când Lynx a finalizat un raliu improbabil pentru a câștiga meciul 1 al finalei WNBA cu 95-93 în prelungiri în fața New York Liberty. Williams a avut 23 de puncte, 5 recuperări și 5 pase decisive.
Ea a lovit lovitura nopții — un tir de 3 puncte cu 5,1 secunde rămase în regulament — și apoi aruncarea liberă care a urmat pentru a pecetlui un joc de patru puncte. Potrivit Elias Sports Bureau, a fost prima dată când o echipă a preluat conducerea la un joc de patru puncte în ultimele 10 secunde ale oricărui meci din istoria WNBA.
Lynxul a avut nevoie de o perioadă suplimentară pentru a-și asigura victoria. Dar dacă Minnesota va câștiga titlul în 2024 — care ar fi un record WNBA al cincilea pentru franciză și primul pentru Williams — lovitura ei va fi poate cea mai mare din toate timpurile.
„Nu știu unde se situează”, a spus Williams. “Sale [No. 1] chiar acum pentru că suntem aici. Îmi place să fiu acolo unde îmi sunt plantate picioarele.”
Williams are o medie de 5,6 pase decisive pe meci pentru Lynx în opt meciuri postseason. De asemenea, ea ocupă locul al doilea pe club în puncte pe joc (14,9) și trage 58,8% (10 din 17) dincolo de arc (comparativ cu 33,3% în sezonul regulat).
În concluzie, ea este o găleată, o jucătoare cu efervescența încrezătoare a unui marcator înnăscut. Cu cât miza este mai mare, cu atât ea este mai dispusă să meargă.
„Courtney există de ceva vreme”, a spus antrenorul Lynx, Cheryl Reeve. „Ea a participat la jocurile finale și știe că echipa ei avea nevoie de ea pentru a deveni agresivă”.
Selectat pe locul 8 de Phoenix Mercury în draftul din 2016, Williams a fost selectat în spatele unor jucători precum starurile Liberty Breanna Stewart (nr. 1) și Jonquel Jones (nr. 6). Ea a fost cu Mercury pentru scurt timp în sezonul ei de începători înainte de a fi schimbată la Connecticut Sun. Williams și Sun au avansat la finala WNBA 2019, dar au pierdut în fața Washington Mystics.
În 2020, Williams a fost schimbată din nou, de data aceasta la Atlanta Dream, și a produs cele două sezoane cu cele mai mari scoruri ale ei — 14,6 PPG în 2020 și 16,5 PPG în 2021.
Dar după sezonul 2021, a apărut online un videoclip cu Williams și alți jucători Dream implicați într-o luptă în afara unui club din Atlanta, în mai 2021. Williams a discutat apoi despre altercație pe un videoclip de pe YouTube care a fost șters în curând și ea și-a cerut scuze ulterior pe rețelele de socializare. Visul a ales să nu o aducă înapoi.
În februarie 2022, Williams a semnat un contract de un an cu Connecticut și a făcut parte din echipa de finală WNBA a Sun, care a pierdut în fața lui Las Vegas Aces. Ea a jucat pentru Chicago Sky sezonul trecut.
Williams are a cincea franciză în nouă sezoane WNBA, dar pare să se simtă ca acasă în Minnesota.
„Acești oameni cu care sunt în preajma, credem atât de mult unii în alții”, a spus Williams joi. — E o nebunie, omule. Sunt fericit să fiu aici.
Williams și atacantul Alanna Smith au venit la Lynx în acest sezon ca agenți liberi de la Chicago. Ambii au avut progrese anul trecut cu Sky. Pentru Smith, 2023 a fost dovada că ar putea fi o titulară eficientă în ligă.
Înălțimea lui Williams a venit într-o zonă mai specifică: trecerea. Ea a obținut o medie de 6,3 pase decisive, cel mai mult din cariera ei, în 2023. Abilitatea de a juca joc i-a ieșit în evidență lui Reeve în agenție liberă ca fiind ceva de care Lynx avea cu adevărat nevoie. Minnesota a avut o medie de 19,4 asistări în 2023, care a fost al șaselea în ligă. În acest sezon, Lynx a condus WNBA cu 23,0 pase decisive pe meci. Williams a avut o medie de 5,5.
Reeve, care a antrenat patru echipe de campionat din Minnesota conduse de apărătoarea Naismith Hall of Fame, Lindsay Whalen, a spus că această echipă Lynx este una dintre cele mai bune pe care le-a avut în mișcarea mingii.
„Suntem cu cap și umeri deasupra oricărei echipe pe care am antrenat-o pentru un campionat de pick-and-roll”, a spus Reeve. “Meciul a evoluat atât de mult. Suntem complet diferiti de acele echipe. Șutul în trei puncte nu a fost punctul forte al acelor echipe.”
În mod tradițional, nu a fost un punct forte pentru Williams în WNBA, dar ea a trecut în momente importante din spatele arcului.
Ea a înregistrat în medie mai puțin de un 3-pointer per joc în cariera ei; Maximul ei din sezon este de 47 în 2023. Anul acesta, ea a avut 23 de puncte de 3 puncte în sezonul regulat, dar are 10 în opt meciuri din playoff. Doi dintre aceștia au venit în meciul 1 al finalei, al doilea în perioada de prelungiri, după ce New York a redus avantajul la unul cu 1:16 rămase.
A fost genul ăsta de noapte pentru Williams. Fie că lovește lovituri mari sau face pasul potrivit sau se interacționează cu tatăl ei și fanul numărul 1, Don Williams, pe margine, Courtney face ceea ce iubește cel mai mult.
„Avem un cerc atât de strâns cu familiile noastre implicate”, a spus Williams. „Nu renunțăm niciodată”.