AUSTIN, Texas — Zack Steffen își amintește de apelul telefonic, cel pe care îl consideră cel mai dur moment al carierei sale.
Antrenorul Gregg Berhalter la sfârșitul anului 2022 i-a spus portarului că nu face parte din lista de la Cupa Mondială a Statelor Unite, chiar dacă unii l-au văzut drept alegerea numărul 1 în fața lui Matt Turner.
O tăietură surpriză atunci, Steffen, în vârstă de 29 de ani, a fost chemat înapoi la echipa națională pentru prima listă a lui Mauricio Pochettino ca succesor al lui Berhalter înaintea amicalelor cu Panama sâmbătă la Austin și împotriva Mexicului trei zile mai târziu la Guadalajara.
„Acesta este un moment cu adevărat mândru”, a spus Steffen în această săptămână în cantonamentul echipei. „Și acesta a fost un mare obiectiv al meu, să revin în amestec. Mă simt grozav să mă întorc.
“Antrenorii au încredere în mine. Mă văd. Cred în mine. Și aruncând din nou tricoul SUA, lucrezi pentru ceva mai mare decât tine”, a spus el.
Steffen, care are 29 de apariții internaționale, a părut un blocaj pentru Cupa Mondială din 2022. El a început șase calificări și a fost văzut drept portarul de bază pentru Berhalter, care l-a antrenat pe Columbus când Steffen a fost portarul anului MLS în 2018.
Spirala lui Steffen de ieșire din echipă în 2022 a început poate cu câteva luni înainte de îngrozitorul telefon de la Berhalter.
După trei sezoane sub contract cu Manchester City a produs doar două apariții în meciurile din Premier League, a fost încă numărul 1 pentru SUA când a sărit peste cantonamentul echipei naționale și patru meciuri de încălzire la Cupa Mondială în iunie 2022.
Steffen a spus că era nevoie de pauză pentru că „mă luptam mental, nu eram într-un loc bun în viața mea. Mă luptam în Anglia”.
Luptele care au început odată cu blocarea pandemiei și au continuat ani de zile.
“După un sezon lung și obositor la City, aveam nevoie de o resetare cu familia mea. Nu credeam că sunt în starea de spirit potrivită”, a spus Steffen. “Am decis să mă retrag. Era târziu, cu aproximativ o săptămână înainte. Nu a fost momentul potrivit, dar era ceva ce trebuia să fac.”
Până în toamnă, Steffen a fost, de asemenea, afectat de o problemă la genunchi la începutul sezonului clubului, când era împrumutat la clubul din divizia a doua, Middlesborough.
Berhalter i-a ales pe Turner, Ethan Horvath și Sean Johnson pentru lista sa, iar Turner a jucat toate cele patru meciuri în Qatar. Steffen a spus că nu știe dacă decizia de a-l lăsa în afara lotului pentru Cupa Mondială a fost o problemă de performanță sau dacă cantonamentul omis i-a deteriorat relația cu Berhalter.
“Asta e ceva pe care trebuie să-l întrebi pe Gregg. Cred că începeam să-mi intru în ritm”, a spus Steffen.
Berhalter a fost concediat în iulie, după o ieșire anticipată din Copa América. Și Steffen s-a întors.
“Se încadrează din nou în fold la fel ca el. Este o oportunitate de a încerca din nou să se dovedească și să se reîntoarcă în echipă”, a declarat fundașul Antonee Robinson, coechipier din SUA și rival în Premier League la Fulham.
— Mă bucur să-l am, spuse Robinson. „Se pare că se bucură din nou de fotbalul său și se află într-un loc mult mai bun decât înainte.”
Steffen este de acord cu această evaluare.
“Absolut. Sunt căsătorit, am o fiică frumoasă, tocmai mi-am cumpărat o casă și am ceva stabilitate, așa că da”, a spus Steffen.
Steffen a revenit la Major League Soccer în ianuarie, cu un contract de trei ani cu Colorado și a început toate cele 31 de meciuri. El nu a mai jucat la echipa națională de la finalele calificărilor din martie 2022, deși a fost pe bancă pentru meciurile din Liga Națiunilor Concacaf un an mai târziu.
SUA se califică automat pentru Cupa Mondială din 2026 în calitate de co-gazdă cu Mexic și Canada. Sarcina lui Pochettino este de a conduce SUA adânc într-un turneu în care nu a mai ajuns în sferturi din 2002 și în semifinale din 1930.
„Merita să aibă ocazia să fie alături de noi”, a spus Pochettino despre Steffen. „Este o ocazie bună să-l vezi și să analizezi”.