MINNEAPOLIS — În timp ce fanii au ovaționat și au făcut schimb de cinci în jurul ei, Napheesa Collier a alergat spre primul rând și a îmbrățișat-o pe fosta vedetă din Minnesota Lynx, Lindsay Whalen, într-o îmbrățișare de urs. Apoi, a dansat cu colegii ei de echipă, în timp ce „Sărbătoarea” lui Kool & The Gang a răsunat în centrul țintă.
Collier a adăugat un alt triumf moștenirii ei în plină dezvoltare, conducând o colecție de talente la finala WNBA cu victoria de marți seara cu 88-77 în fața Connecticut Sun în Game 5. Lynx se va confrunta cu New York Liberty pentru campionat, marcand un un nou capitol pentru o franciză care a dominat WNBA pe parcursul a patru titluri din 2011 până în 2017, dar de atunci își va face prima apariție în finală.
„Faptul că am muncit atât de mult și că ne placem cu adevărat unii pe alții atât de mult, face totul mai dulce”, a spus Collier, care a terminat cu 27 de puncte, 11 recuperări, 4 pase decisive și 4 blocaje. „Te face să vrei să câștigi și pentru ei. Nu este doar ca și cum ai vrea să obții premiul de a câștiga un campionat. Vrei să o faci și pentru colegii tăi. Cred că asta face drumul mult mai dulce. Vrem să continuăm să jucăm pentru că vrem să rămânem împreună”.
Minneapolis este un oraș plin de tinere vedete ale sportului, dar Collier este regina acum. Apărătorul Timberwolves Anthony Edwards și receptorul Vikings Justin Jefferson sunt doi dintre cei mai buni jucători din ligile lor respective, dar numai Collier se poate lăuda că și-a condus echipa în pragul unui campionat.
De-a lungul play-off-ului, Collier a fost neînfricat. În primul tur, ea a spus că vrea să se retragă pe starul Phoenix Mercury, Diana Taurasi, care se jucase cu posibilitatea de a-și pune capăt carierei decorate pe tot parcursul sezonului 2024. Collier a marcat 42 de puncte în Game 2 din acea serie, egalând un record WNBA în postsezon. Ea a mai spus că plănuiește să o provoace pe A'ja Wilson în sezonul următor pentru premiul MVP, iar acum se va lupta cu o echipă Liberty care i-a învins pe Wilson și pe Las Vegas Aces în semifinale.
„Este pricepută”, a spus antrenorul principal al Sun, Stephanie White, despre Collier. „Are un joc incredibil de picioare, ritmul ei, echilibrul ei. Nu se grăbește. Te gândești la felul în care a jucat la facultate și doar la evoluția pentru a deveni gardian, în esență. Ea trage 3. Ea atacă din săritură. Are mișcări grozave în post. Are o atingere grozavă în jurul marginii. Este doar combinația de tot ce ți-ai dori la un jucător.
În copilărie, Collier a urmărit-o pe Maya Moore și a încercat să o imite pe eroul ei din orașul natal care, la fel ca ea, a crescut în Jefferson City, Missouri și a jucat la UConn. Însă Moore a concurat cu o echipă plină de viitori sportivi Naismith Basketball Hall of Fame, deoarece au câștigat împreună patru titluri WNBA. Drept urmare, tricourile lui Moore, Whalen, Rebekkah Brunson și Seimone Augustus sunt retrase și atârnate în căpriorii Centrului țintă, un simbol tangibil pe care Lynx-ul a condus cândva această ligă.
Dar Collier, care a fost ales al șaselea în draftul WNBA din 2019, a ancorat un grup în acest sezon căruia îi lipsea puterea colectivă a vedetei. Grija, chimia și versatilitatea primei echipe de tir în 3 puncte și a echipei defensive nr. 2 în WNBA au fost însă trăsăturile cheie ale unei alergări memorabile către finală, poate cea mai impresionantă călătorie din cariera antrenorului Cheryl Reeve.
Atlanta Dream a depășit-o pe Courtney Williams, care a terminat cu 24 de puncte marți, în 2021. În același an, The Sun a lansat-o pe Bridget Carleton (44,4% din 3 linii în acest sezon) după doar patru apariții cu franciza. Și Indiana Fever a tăiat-o pe Alanna Smith (șapte puncte, două blocuri în Game 5), care a făcut doar un start în primii patru ani ai carierei ei WNBA.
„Nu am speriat pe nimeni”, a spus Reeve. „Nu sunt sigur că cineva, în orice moment al sezonului, a spus: „Da, au o șansă reală să câștige un campionat”, în afară de oamenii care sunt în colțul nostru. Și cred că trebuie să continuăm faceți credincioși”.
Lynx-ul a început marți. Ei au preluat controlul când Kayla McBride (19 puncte) a lovit 3 puncte consecutive pentru a oferi Minnesota un avans de 11 puncte la sfârșitul primului sfert, și-a întins brațele și s-a uitat la mulțime, ca și cum ar fi să întrebe: „Sunt. nu te distrezi?” Și au continuat când Williams a conectat la un 3-pointer și a remizat un fault pe Dijonai Carrington la sfârșitul celui de-al doilea sfert. După ce a făcut aruncarea liberă pentru a finaliza jocul de patru puncte, Lynx a condus cu 48-30 cu 1:59 rămas în repriză.
Soarele renunțase la 53 de puncte până la pauză și a intrat în pauză cu un deficit de 19 puncte, ambele maxime ale sezonului pentru apărarea numărul 1 în WNBA.
„Nici nu pot să vă spun ce s-a întâmplat”, a spus starul Sun DeWanna Bonner. “Cred că ne-au cam lovit cu pumnul în față și am fost șocați. Nu am putut riposta.”
Marca de baschet plină de energie pe care Lynx a jucat marți pare mai capabilă să producă o supărare la Barclays Center săptămâna viitoare decât abordarea metodică și defensivă a lui Sun.
Sarcina care urmează nu va semăna cu nimic cu ce s-au confruntat Lynx în playoff până acum. Liberty joacă cel mai bun baschet al lor, iar Asii au avut puține răspunsuri pentru Breanna Stewart și Sabrina Ionescu.
Cu Collier la cârmă, totuși, șansele nu au contat prea mult pentru Lynx în acest sezon. Ei au un record de 3-1 împotriva Liberty în acest sezon, Collier având o medie de 17,2 puncte în cele patru jocuri.
„Este cu adevărat îmbucurător să fim aici, dar avem încă mult de lucru”, a spus Collier. „Se simte bine. Cred că ne face plăcere călătoria. Adică, ar fi frumos să închidem [the WNBA Finals] afară în trei [games] și nu trebuie să mergi la cinci pentru a rămâne împreună”.
îl întrerupse Reeve.
„Acolo trebuie să o întrerupi”, a glumit antrenorul.
Problema în playoff până acum este însă că nicio echipă nu a putut să-i facă asta lui Collier.