Dacă antrenorul Vanderbilt, Clark Lea, ar putea pune mâna pe unul dintre acei „neuralizatori” care șterg memoria, pe care Will Smith și Tommy Lee Jones i-au folosit în filmele „Bărbații în negru”, ar face pe toată lumea să uite de trecutul fotbalistic al Commodores.
Lea ar șterge cele 10 sezoane de înfrângeri consecutive și seria de 10 înfrângeri consecutive la sfârșitul anului 2023, precum și faptul că Commodores nu au câștigat un campionat de conferință de 101 ani și au terminat cu un record de câștiguri doar în jocul SEC. de două ori în ultimii 50 de ani.
„Dacă aș putea șterge amintirile”, a spus Lea pentru ESPN. „Suntem ținuți atât de mult de trecutul nostru și de această veche mentalitate care nu ne va părăsi.”
Bilanțul slab al lui Vanderbilt este ceea ce a făcut ca sâmbătă să fie remarcabilă învingerea cu 40-35 de numărul 1 din Alabama. Commodores au pierdut fiecare dintre cele 60 de meciuri anterioare împotriva primelor cinci echipe în sondajul Associated Press. Ei nu au învins Crimson Tide de 40 de ani și au fost depășiți cu 148-3 în ultimele trei întâlniri.
Cu o săptămână mai devreme, Alabama l-a învins pe numărul 2 Georgia într-o victorie palpitantă cu 41-34 și părea pregătită să lupte pentru un alt campionat național CFP sub conducerea antrenorului din primul an Kalen DeBoer. Crimson Tide a câștigat 79 de jocuri consecutive împotriva adversarilor neclasați, a doua cea mai lungă serie din epoca sondajelor AP din 1936, potrivit ESPN Research.
Victoria uluitoare a lui Vanderbilt nu a fost o întâmplare. Înainte ca stâlpii de poartă de la FirstBank Stadium să fie transportați pe Broadway Street din Nashville și aruncați în râul Cumberland, Commodores au intimidat Crimson Tide timp de 60 de minute. Defavorabilul cu 22 de puncte și jumătate a marcat primele 13 puncte ale jocului, nu a trecut niciodată în urmă și a controlat cronometrul mai mult de 42 de minute transformând 13 din 19 încercări de a treia și a patra încercare.
„A fost emoționant pentru mine”, a spus Lea. “Dar asta nu înseamnă că nu a fost ceva pentru care ne-am pregătit și pentru care nu ne așteptam să se întâmple. Știam absolut planul. Știam că vom avea o șansă grozavă pentru a-l câștiga. Nu unul a fost șocat aici pe plan intern”.
Planul lui Vanderbilt pentru răsturnarea Crimson Tide a fost conceput în decembrie, când Lea se confrunta cu cea mai mare criză a scurtei sale cariere de antrenor principal. După ce au învins Hawai'i și programul FCS Alabama A&M pentru a începe sezonul 2023, Commodores nu au mai câștigat, terminând cu 2-10.
După o înfrângere cu 48-24 în Tennessee, Lea și cei mai de încredere membri ai echipei au făcut brainstorming idei despre cum să întoarcă programul lui Vanderbilt.
„Am ajuns să realizez că a existat o fractură internă în vestiarul nostru care ne-a afectat capacitatea de a concura”, a spus Lea. — Am găsit-o cam prea târziu.
Destul de ciudat, Lea a găsit un colac de salvare improbabil în Las Cruces, New Mexico. La două săptămâni după ce Commodores au pierdut acasă cu 31-15 în fața lui Auburn, statul New Mexico i-a accelerat pe Tigers cu 31-10 pentru prima sa victorie asupra unui program SEC.
„Probabil că m-am uitat la acel meci de nouă ori și asta a fost înainte să mă gândesc să fac o schimbare”, a spus Lea. “Am fost fascinat de cum arăta. Care au fost marcajele acelei echipe care le-au permis să se despartă în acel joc? Mă așteptam să pornesc filmul și să văd un fundaș de 6-picior-6, trecut cu vederea, aruncând mingea peste tot.”
În schimb, Lea l-a urmărit pe Diego Pavia, un fundaș de 6 picioare, conducând statul New Mexico la supărarea puțin probabilă, aruncând pentru 201 de yarzi cu trei touchdown-uri în victoria de hotar a lui Aggies.
Nu asta l-a impresionat despre New Mexico State, care va termina cu 10-5 sub antrenorul Jerry Kill în 2023, o schimbare remarcabilă pentru o echipă care a mers cu 2-10 în 2021 și a câștigat mai mult de trei meciuri o singură dată din 2010. .
“Am văzut o apărare solidă, solidă și simplă și a fost capabilă să construiască stopuri și să limiteze jocurile mari”, a spus Lea. “Atacul a jucat dur și a jucat împreună. Era clar că a existat creativitate în jocul cu mai multe formații și mai multe grupări de personal. Ei știau să folosească fundașul pentru a rula mingea și pentru a crea goluri. M-a intrigat. Știam că asta este cine trebuia să fim.”
Lea, 42 de ani, ajunsese la o răscruce de drumuri la Vanderbilt. Nu era nicio îndoială că era investit emoțional în a schimba programul de fotbal nefericit. Nativul din Nashville a câștigat un campionat național NAIA la baseball la Birmingham Southern, înainte de a se transfera la Universitatea Belmont din Music City. A jucat fundaș pentru Commodores din 2002 până în 2004.
Un coordonator defensiv bine respectat la Notre Dame, Lea a fost o alegere logică pentru a-l înlocui pe Derek Mason după sezonul 2020. Dar după ce a întocmit un record de 9-27 în primele trei sezoane, Lea părea destinat să devină o altă victimă a ceea ce devenise o slujbă de cimitir pentru atât de mulți antrenori înaintea lui. Și-a dat seama că trebuie să facă schimbări mari dacă avea de gând să schimbe lucrurile.
În decembrie, Lea a zburat la Las Cruces pentru a-l intervieva pe Tim Beck, coordonatorul ofensivei statului New Mexico. Beck s-a calificat bine la valorile pe care Lea și-a dorit la următorul său coordonator: ofensiva de control al jocului, marcarea zonei roșii, joc eficient de alergare, jocuri explozive în jocul de pase și un sistem amical de fundaș.
La acea vreme, Kill nu putea conduce din cauza unor probleme medicale; a avut crize de epilepsie de-a lungul carierei sale de antrenor. Beck îl aducea pe Kill la și de la antrenament, așa că atunci când Beck l-a informat că se întâlnește cu Lea la un hotel din Las Cruces, Kill a fost alături.
„El și Tim sunt foarte apropiați”, a spus Lea. “Jerry și cu mine am reușit. A existat respect reciproc.”
După interviu, Kill i-a spus lui Beck că nu este sigur că se va întoarce pentru un al treilea sezon la New Mexico State în 2024. Dacă Lea i-a oferit lui Beck slujba, Kill i-a spus că probabil trebuie să o accepte.
Pe 22 decembrie, Vanderbilt a anunțat angajarea lui Beck. Kill a demisionat din funcția de antrenor al lui Aggies a doua zi.
Până când Lea a terminat de transformat personalul, el i-a adus și pe asistenții statului New Mexico, Ghaali Muhammad-Lankford (alergatori), Melvin Rice (asigurări) și Garrett Altman (sferici).
Mai era un pește mare pe care Lea dorea să aterizeze: Kill, care era mai interesat să călătorească în Mexic pentru a bea margaritas decât să se întoarcă pe marginea fotbalului universitar. Zile întregi, Lea a încercat să-l vândă pe Kill pentru a reconstrui un alt program, după ce a făcut magie peste tot, de la Illinois de Sud la Illinois de Nord, la Minnesota și la Statul New Mexico.
— A continuat să lucreze la mine, spuse Kill. „El a spus: „Știi, am nevoie de cineva. Sunt mai tânăr și am nevoie de cineva care știe să construiască programe. Am nevoie de cineva care să mă ajute. Chiar am nevoie de tine să vii.”
Lea îl impresionase pe Kill în timpul interviului lui Beck. Îi plăcea sinceritatea și comportamentul calm. Kill este un fan al muzicii country, iar mutarea în Nashville l-ar apropia de familia sa din sudul Illinois.
„Am vrut să învăț de la el și să-l folosesc ca mentor”, a spus Lea. “Aceste poziții devin destul de singuratice destul de repede. I-am exprimat asta. Cred că a văzut o oportunitate de a avea un impact. Cred că a simțit o legătură cu Tim, dar și pentru a vedea ce este fotbalul Vanderbilt și aspiră să fie ca program A fost o oportunitate de a intra și de a face ceea ce a făcut de-a lungul carierei sale — a ajuta să pună ultimele retușuri pentru a face fotbalul Vanderbilt relevant.”
Pe 17 ianuarie, Vanderbilt a anunțat că l-a angajat pe Kill ca consultant șef și consilier principal în ofensiv al lui Lea. Lea a spus că Kill a fost mult mai mult decât atât în cele aproape 10 luni ale lui la Vanderbilt. (În conformitate cu noile reguli NCAA adoptate în iunie, oricărui membru al personalului i se permite să ofere instrucțiuni jucătorilor în timpul antrenamentelor și jocurilor.)
„Sunt recunoscătoare că îl am în clădire”, a spus Lea. “În cele mai bune zile ale mele, el este acolo pentru a sărbători cu mine. În cele mai rele zile ale mele, el este acolo pentru a purta o conversație și a asculta. Cred că unul dintre lucrurile grozave cu care m-a ajutat este doar împingerea și tragerea. Cred ca un Antrenor principal, uneori vrei să faci mai mult, mai mult, mai mult, pentru că nu există suficient timp în zi pentru a realiza toate lucrurile pe care vrei să le realizezi, dar el m-a învățat cum să mă retrag pentru a le oferi oamenilor șansa de a se recupera.
Ultima piesă a migrației de la Las Cruces la Nashville a fost Pavia, care a fost numit Jucătorul ofensiv al anului în Conferința SUA, după ce a pasat pentru 2.973 de metri cu 26 de aterizări și a alergat pentru 928 de metri cu șapte scoruri în 2023.
Pavia, care a crescut în Albuquerque, nu a avut nicio ofertă de bursă FBS sau FCS care iese din liceu. Doar două școli din Divizia a II-a — Western Colorado și Western New Mexico — i-au oferit șansa de a juca un fundaș.
„Cred că le era frică de înălțimea mea”, a spus Pavia. “Oamenilor le place să se concentreze asupra înălțimii, greutății și timpilor de 40 de metri. Îmi place să ies din film. Mă mișc bine. Simt că arunc bine mingea. Simt că alerg bine. Pur și simplu nu-l am pe Dumnezeu – dat fiind înălțimea și greutatea.”
Pavia a jucat două sezoane la New Mexico Military Institute, câștigând în cele din urmă postul de titular după ce s-a luptat printr-o competiție cu trei oameni. În 2021, i-a condus pe Broncos la un record de 12-1. Statul New Mexico l-a recrutat, dar Aggies s-a concentrat mai mult pe fundașul Iowa Western Community College, Nate Glantz.
După ce Kill și câțiva dintre asistenții săi l-au văzut pe Pavia conducând Broncos la o victorie cu 31-13 asupra Iowa Western pentru a câștiga primul campionat național NJCAA al programului la TV la un Hooters, i-au oferit Paviei o bursă.
„Dacă ai cunoscut familia lui, sunt oameni foarte competitivi”, a spus Kill. “Cred că a fost crescut în acest fel și a luptat toată viața. Oamenii au spus că nu arăta ca un fundaș. Are un cip pe umăr și are factorul „it”. A trebuit să treacă greu. în felul acesta și probabil de aceea el este cine este.”
Când Kill s-a retras, Pavia a intrat pe portalul de transferuri cu un sezon de eligibilitate rămas. A vizitat Vanderbilt, dar i s-a spus că va trebui să absolve statul New Mexico înainte de a se transfera, ceea ce însemna că va trebui să se întoarcă la Las Cruces pentru semestrul de primăvară. A făcut vizite în North Texas, UTSA și Nevada.
Pavia s-a angajat să joace pentru Haita de lup în timpul vizitei sale și l-a sunat pe Beck pentru a-i spune vestea. Kill l-a sunat pe Pavia câteva minute mai târziu, când era încă în campusul din Nevada.
„Hei, fiule, mă îndrept către Vanderbilt ca antrenor principal ofensiv”, a spus Kill pentru Pavia. — Le-am spus deja tuturor că vii cu mine, așa că ne vedem acolo.
Pavia s-a transferat la Vanderbilt în iunie și și-a câștigat rapid noii coechipieri cu etica de lucru. Fondul Aggies Blaze Berlowitz, tight end Eli Stowers și running back Moni Jones s-au alăturat, de asemenea, foștilor lor antrenori la Nashville.
„A fost grozav să luăm acea chimie pe care o au toți împreună și să o plantăm în mediul nostru”, a spus Lea. „Acei băieți sunt cu toții atât de aliniați cu cine suntem și cu ceea ce facem, așa că sunt recunoscător că îi am pe toți.”
Cheltuielile crescute NIL i-au ajutat pe Commodores să atragă talente mai bune. Lea a spus că doar trei sau patru jucători au avut oferte NIL în 2023.
„Sunt lucruri pe care le putem face acum pe care nu le-am făcut niciodată până acum, și anume să ieșim și să dobândim talent”, a spus Lea. „Asta nu a făcut niciodată parte din procesul lui Vanderbilt”.
După ce au pierdut 10 meciuri consecutive pentru a termina sezonul 2023, Commodores au făcut una dintre cele mai mari surprize în săptămâna 1, învingând Virginia Tech cu 34-27 în prelungiri. Pavia a aruncat pentru două touchdown-uri și a alergat pentru altul.
Commodores au urmat acea victorie cu o dovadă de 55-0 a programului FCS Alcorn State, dar apoi au căzut în fața statului Georgia cu 36-32, predând 426 de metri în fața Panthers. O înfrângere cu 30-27 față de Nr. 7 Missouri în două prelungiri pe 21 septembrie i-a demonstrat lui Lea că echipa sa nu era prea departe de a reuși.
Chiar dacă fanii fotbalului din colegiu nu au văzut niciodată venirea supărării din Alabama, Lea insistă că nu a fost surprinsă. Și speră că este doar începutul uneia dintre cele mai mari povești de răsturnare din istoria sportului.
Commodores vor încerca să se bazeze pe supărarea lor de hotar când vor juca la Kentucky sâmbătă seara (7:45 pm ET/SEC Network).
„Nu voi fi niciodată parte din ceva ce nu cred că poate fi cel mai bun”, a spus Lea. „Nu mă voi înscrie niciodată pentru ceva care este în regulă fiind al doilea nivel sau mijloc al pachetului. Acum, înțeleg că nu toată lumea poate înțelege cuvintele mele și nu toți înțeleg cum sângerez și ce mă face să fiu a.m.
„Nu am crezut niciodată că se va întâmpla peste noapte sau că se va întâmpla repede. Oamenii au acceptat această provocare și mi-au arătat că sunt atât de mulți oameni care trag pentru succesul nostru. Și știi că este vorba despre dublarea și continuarea procesului. , dar vom ajunge acolo.”