LOS ANGELES — Cea mai bună rivalitate din baseball a sosit cu avertismente care au rămas fără atenție. Elementele sunt acolo de ceva timp, dar a fost nevoie de primele două jocuri din National League Division Series pentru ca totul să se reverse în marjă. Dodgers din Los Angeles, câștigători a 11 din ultimele 12 campionate NL West, „dragonul de pe autostradă” și San Diego Padres, frații mici curajoși cu o preponderență de talent (și o istorie recentă de a învinge Dodgers în postseason), întâlnirea într-o serie de cinci jocuri cu mize epic mari. Ciocnirea era inevitabilă.
Este, acum, după 18 reprize, un spectacol complet. Au existat un număr absurd de alergări de acasă, mai mult de câteva dispute fierbinți, implicarea fanilor la limită de infractori și o serie egală care se îndreaptă spre San Diego pentru Game 3 de marți. Jocul 2 al lui Padres câștigat duminică seara pe Stadionul Dodger a fost o mizerie întinsă, o operă de nouă reprize plină de argumente și insinuări și doar cantitatea potrivită de dus și înapoi copilăresc. A fost mai multă dramă decât are dreptul să pretindă un joc 10-2.
A început imediat, când homer din prima repriză a lui Fernando Tatis Jr. a aterizat în bullpenul Dodgers și niciunul dintre releviși sau membrii personalului nu s-au mișcat și nici măcar nu a recunoscut existența unei mingi de baseball îndreptate în direcția lor. În jumătatea inferioară a reprizei, Jurickson Profar a furat un homer de la Mookie Betts (acum 2 de 31 în ultimele sale trei postsezone ca Dodger) când a intrat în al treilea rând al tribunelor din stânga lângă stâlpul de fault și a scos-o din mănușa de așteptare a unui fan. El a început să-și potolească setea după lumina reflectoarelor, îndepărtându-se de tribune cu spatele suficient de mult pentru ca Betts să treacă aproape trei sferturi din drum prin trap de homerun înainte de a se întoarce spre interiorul terenului și de a arunca mingea înapoi.
„Nu aveam idee că a prins-o”, a spus jucătorul central al lui Padres Jackson Merrill. „Când a aruncat-o, m-am gândit, Doamne, ce facem? Este prima repriză și va merge așa? Îmi place. Indiferent de ce [Profar] nu, îl avem pe spate. Dar dacă aș fi fost Mookie, aș fi fost destul de supărat.”
Merrill deținea un capitol pentru el însuși. Într-o repriză, el și-a dezlănțuit swing-ul lui Freddie Freeman pe terenul opus pentru un simplu RBI, iar în următoarea a sărit la zid pentru a lua o dublă de la Kike Hernandez, iar două reprize mai târziu a lovit un teren opus, doi- run homer, unul dintre șase lovituri de la Padres în Game 2. El a ajuns cu trei lovituri și trei RBI.
„Copiul ăla cu siguranță nu pare să aibă 21 de ani”, a spus oraserul lui Padres Xander Bogaerts, cândva un fenomen postsezon în vârstă de 21 de ani. “Este un copil grozav, un merit pentru familia lui. Este ceva special și a făcut asta tot sezonul.”
Totul s-a simțit foarte încărcat, chiar dacă mai degrabă îmblânzit, până când factorul de aprindere — sau reaprindere — în atâtea dispute de baseball: simplul act al unei mingi aruncate care lovește un jucător vedetă. Starterul de la Dodgers, Jack Flaherty, l-a lovit pe Tatis pe coapsa stângă cu o plată de mare viteză, în timp ce Tatis a condus în a șasea repriză. N-ar fi fost mare lucru dacă Tatis nu ar fi rotunjit bazele după homer din prima repriză cu o încetinire artritică, pentru ca apoi să se dubleze în a treia. Dar a avut, și așa a fost.
După ce mingea i-a lovit piciorul, drumul lui Tatis către prima bază a fost lung și anevoios, aproape epic. Pe măsură ce a continuat, Profar, care acționează împotriva opoziției ca și cum ar fi treaba lui, a venit în platou angajându-se într-o discuție plină de viață cu capturatorul Dodgers Will Smith, cu care are o istorie de discuții pline de spirit. Manny Machado, pe punte la acea vreme, a făcut să se știe că a simțit că terenul a fost intenționat.
Flaherty a spus că nu l-a lovit pe Tatis intenționat; asta ar fi fost o prostie în aceste circumstanțe: Dodgers au căzut cu 3-1, urmat de Profar, Machado și Merrill. “Cred că toată partea lor a crezut că l-am lovit intenționat, dar nu are sens. Omule, înțeleg cum arată… dar nu asta e situația să lovesc pe cineva”, a spus Flaherty. Machado, aparent neclintit, a spus: “Scoateți-l afară. Dacă nu îl puteți scoate, nu-l lovi.”
Secvența evenimentelor este în cea mai mare parte imaterială, cu excepția faptului că a avut ca rezultat Flaherty, care este puțin fierbinte, și Machado — care, ei bine, același — continuă să-și exprime diferențele după ce Flaherty l-a eliminat pe Machado. În timp ce se încălzea înainte de finalul celui de-al șaselea, Machado a aruncat o minge de baseball în pirogul Dodgers și a aruncat-o cu suficientă forță pentru a atrage atenția atât arbitrilor, cât și a lui Dodgers. Din nou, nimic din toate acestea nu reprezintă apogeul realizării intelectuale, dar funcționează ca divertisment.
„Nu o să fiu punk dacă vrea să facă asta”, a spus Flaherty. „Toată lumea sa întâmplat să mă prindă pe mine și pe el mergând la asta. Toată lumea vrea să se uite înăuntru și să arate cu degetul, de genul „Oh, am început lucrurile”.
“Este s—. Toată lumea prinde capătul.”
Aproximativ în același timp, Profar își termina aruncările de încălzire în câmpul stâng, aruncând mingea unui fan, care a aruncat-o înapoi pe teren într-un mod care sugera joc greșit și nu intenție violentă. Totuși, a stimulat doi alte fanii să arunce mingi de baseball în Profar, care a răspuns zburând într-o furie justificată. Managerul Padres, Mike Shildt, s-a înfuriat aproape la fel de mult, cutii de bere și alte forme de gunoi au fost aruncate către Tatis în câmpul din dreapta, iar Padres au fost scoși pentru scurt timp de pe teren.
„Nu este ideal”, a spus Machado.
Toate aceste spectacole secundare au loc într-o serie cu o cantitate ridicolă de talent pe teren, dar clubhouse care nu s-ar putea simți mai diametral opuse. Dodgers sunt încă relativ înfășurați, de școală veche, conștienți de imagine. Ei își desfășoară treburile ca și cum ar fi de fapt afaceri, în timp ce Padres par să fie angajați într-o distracție complet diferită, lansându-se la joc ca niște sateliți, reprezentarea perfectă a contraculturii baseballului. Se pare că toți s-au adunat și au venit cu ideea sălbatică de a lovi pentru medie și de a pune mingea în joc. Cinci dintre ei din formația de start au lovit cel puțin .275 în acest sezon, iar rezultatul este o ofensă care provoacă și sâcâie și nu dispare niciodată.
„Aceasta este echipa, omule”, a spus Machado. „Ne-am luptat tot anul și este minunat”.
Mulțimea de la Dodger Stadium îi huiduiește pe fiecare dintre cei mai importanți Padres, dar ei reacționează la Machado într-un mod care sfidează rațiunea. Îl huiduiesc — un fost Dodger — nu doar ca și cum ar fi un jucător grozav într-o echipă rivală; îl huiduiesc de parcă ar fi făcut ceva îngrozitor cu fiecare dintre familiile lor și le trimite periodic note pentru a le aminti.
Pe fundalul ultimului postsezon cu victorie sau altfel al Dodgers, este greu să exagerezi miza în joc aici. Clima se simte perfectă pentru încă o ieșire timpurie pentru Dodgers, ceea ce ar face trei ieșiri consecutive din prima rundă, dar în acest moment ar fi greu să o clasificăm drept o supărare. Contrastul este ademenitor: Părinții eliberați de istorie și așteptări, Dodgers purtători de poveri străvechi.
Fluctuațiile sunt sălbatice. În prima repriză a jocului 1, Machado a lovit un homer de două runde care a tăiat ura ca o cometă. O repriză mai târziu, Shohei Ohtani a rămas în vârful unei mingi rapide de 97 mph, la subsuoară, de la Dylan Cease și a trimis-o peste peretele din dreapta pentru un homer de trei runde. Întregul loc se cutremură, puntea a patra legănându-se momentan ca un pod suspendat. Era ca și cum întreaga clădire ar fi înțeles că această leagănă — și singura aruncare violentă a liliacului urmată de un singur țipăt primar — i-au arătat lui Ohtani și restului lumii ce îi lipsise în șase sezoane fără play-off cu Îngerii.
„Emoțiile lui sunt ceva ce ați văzut crescând de-a lungul anului”, a spus releverul lui Dodgers, Alex Vesia. „Doar că el devine din ce în ce mai el însuși”.
Ohtani, așa cum era de așteptat, a fost obiectul unei cantități excesive de atenție. Fiecare jucător din fiecare echipă a fost rugat să explice experiența Ohtani într-un număr nespus de moduri, iar Ohtani însuși a fost întrebat, înainte de meciul 1, dacă se aștepta să fie nervos pentru prima sa experiență postseason. Într-o mișcare rară, el a evitat formalitățile procesului de traducere și a răspuns, în engleză, „Nu”.
„A fost hilar”, a spus Vesia. „Modul în care a spus-o și felul în care a zâmbit, este sinele lui autentic.”
E ceva aproape folcloric în purtarea lui Ohtani, felul în care politețea lui îl ascunde pe concurentul sălbatic. Pe terenul dinaintea jocului 2, el își trecea prin rutina de dezintoxicare Tommy John, aruncând mingea la mai mult de 200 de picioare pe o linie, amintindu-le tuturor că nu este doar un lovitor mai bun decât lovitorii, ci și un pitcher mai bun decât aruncătorii. „Vorbim despre asta pe aici în fiecare zi”, a spus Evan Phillips, releverul Dodgers. „În fiecare zi face ceva care ne impresionează și face ceva în fiecare zi care ne surprinde.”
Înainte de jocul 2, lui Shildt, un tip serios și literal, i s-a pus o întrebare lungă și șerpuitoare care, în cele din urmă, a stabilit cerința ca Shildt să-l plaseze pe Ohtani „în context”. Shildt nu a spus-o, dar nu există context. Aceasta este întreaga înțelegere cu Ohtani, marele și în curs de desfășurare, că el își creează propriul context. Este cea mai cuprinzătoare faptă a lui.
Vor începe totul din nou în Jocul 3, cu rolurile inversate și mulțimea din Petco Park ciugulind pe Ohtani, așa cum mulțimea de la Dodger Stadium îl chicăie pe Machado, iar fiecare joc aruncând straturi de importanță, tensiunea trosnind ca firele de înaltă tensiune. Subploturile ies de pe pagină: Freddie Freeman, inspirația celor de la Dodgers, va fi pe teren după ce accidentarea sa la gleznă l-a forțat să iasă din jocul 2? Dodgers au suficient de mult lansări de start pentru a-i duce prin cinci jocuri? Profar va pătrunde mai adânc sub pielea Dodgers?
„Este un lucru frumos să joci baseball postseason”, a spus Machado.
Singura rușine este că nu poate depăși cinci jocuri. Poate că ideea unei serii de playoff relaxate din sudul Californiei nu a avut niciodată o șansă, dar după 18 reprize din aceasta, este de neimaginat. Acum, fiecare slăbiciune — reală sau imaginară — va fi văzută prin prisma fiecărei slăbiciuni care a apărut înainte.