METAIRIE, La. — Chris Olave nu a știut întotdeauna ce înseamnă să fii receptorul numărul 1.
El a știut să facă jocuri în momentele cheie și să acumuleze statistici, cumulând consecutive sezoane de primire de 1.000 de iarzi pentru New Orleans Saints în primii doi ani. Dar Olave și-a petrecut acești ani în umbra veteranului Michael Thomas, jucătorul ofensiv al anului NFC 2019 ale cărui ultime patru sezoane au fost deraiate de accidentări.
Olave a avut experiența lui Thomas pe care să se sprijine la începutul carierei sale, dar după eliberarea veteranului în martie, era clar că echipa se va baza foarte mult pe Olave în viitor. Acum are 24 de ani și intră în inima celui de-al treilea sezon — primul său fără Thomas — Olave vrea să aibă încredere în fiecare aspect al jocului său.
Și-a petrecut extrasezonul lucrând la deficiențele sale cu intenția de a deveni un adevărat receptor numărul 1. Olave a vrut să devină un blocant mai durabil și de încredere. S-a pregătit pentru acele responsabilități lucrând la puterea sa în sala de greutăți și, de asemenea, a vizionat clipuri cu blocarea lui pentru a găsi modalități de a se îmbunătăți după ce a recunoscut că părea „slab” în acea zonă.
Toe Tap Olave pentru 6
📺 VULPE IJC">pic.twitter.com/w4nFlLYwaf
— New Orleans Saints (@Saints) aqp">22 septembrie 2024
„Vreau doar să fiu un receptor cu toate în jos”, a spus Olave. „… Simt că, în primii ani, am ieșit în jocurile de alergare. Toată lumea știa că va fi o alergare. Așa că vreau doar să fiu acolo. Chiar și în jocurile de alergare, să te bazezi pe tine pentru a putea să fac blocuri doar făcând următorul pas în jocul meu”.
Saints (2-2) îl vor căuta pe Olave să facă jocuri mari atunci când încearcă să pună capăt unei derapaje de două meciuri împotriva Kansas City Chiefs (4-0) luni seară (8:15 ET, ESPN).
“Când Mike a fost aici… era acea tranziție a lui Chris a început să obțină țintele nr. 1, tot felul de chestii. A fost diferit”, a spus fundașul Derek Carr în cantonament. „Dar venind în acest an, el știe… În mintea lui, „Fiecare minge este a mea”. Fiecare piesă care este numită, el ar trebui să simtă: „Primesc chestia aia”.
Olave și-a arătat capacitatea de a face acele capturi mari cu puțin mai mult de două minute rămase într-o înfrângere din săptămâna 3 în fața Philadelphia Eagles. El a trecut prin colțul zonei de final, a bâlbâit și și-a târât degetele de la picioare în jos pentru a-și asigura un touchdown înainte ca Eagles să revină pentru a câștiga în ultimul minut al jocului.
Acestea au fost genul de momente pe care le-a imaginat Olave când a fost selectat pe locul 11 în draftul din 2022 din Ohio State. Dar nu s-a gândit mult mai departe când a intrat în ligă la 21 de ani.
„Așa am fost la început”, a spus Olave. “… Am crezut că a fost doar capabil să prind pase, să prind touchdowns.”
Au existat deja semne că Olave a făcut un salt. El a prins un record de opt pase pentru 87 de metri și a transformat două down-uri la sfârșitul treilea pentru a le oferi Saints o șansă într-o înfrângere cu 26-24 în fața Atlanta Falcons săptămâna trecută. Olave, care conduce echipa cu 20 de capturi pentru 265 de yarzi și un touchdown, a considerat aceste tipuri de performanțe „standardul” datând din zilele sale ca Buckeye.
Dar noul său standard include și ceea ce a afișat împotriva lui Falcons: un blocaj care i-a permis alergatorului Alvin Kamara să câștige 7 metri și o captura contestată de 33 de metri, care a fost chemată înapoi din cauza penalty-ului unui coechipier.
Olave a făcut toate aceste lucruri în timp ce a jucat 58 de snaps-uri cu un hamstring rănit.
„Nu există victorii morale, dar asta este cu siguranță un lucru pozitiv pentru noi”, a spus Carr după înfrângere. “Atrea și duritatea lui. De asta avem nevoie de la numărul nostru 1 și ne-a dat asta.”
OLAVE NU SE GANDEA despre blocarea într-o înfrângere cu 26-9 în fața Tampa Bay Buccaneers în săptămâna 4 din sezonul trecut. În schimb, a fost frustrat după ce a prins o pasă de 4 metri.
El a spus că și-a exprimat frustrarea pe margine. Mai mulți coechipieri l-au tras deoparte pentru a-și corecta atitudinea și a-i da sfaturi.
„Băieții mai în vârstă îmi spun că este firesc [to] am jocuri proaste”, a spus Olave vara aceasta. “Dar doar având standardul pe care îl am pentru mine și așteptările pe care le am pentru mine, uneori devine greu. … Dă-i drumul și să revină pentru următorul joc este ceva ce am învățat anul trecut.”
Olave a recunoscut că a avut o abordare greșită, dar asta nu a fost un remediu pentru restul sezonului. El a fost chemat public de Carr și antrenorul Saints, Dennis Allen, trei săptămâni mai târziu, pentru traseul său împotriva Jacksonville Jaguars. Carr a fost surprins țipând la Olave în timpul difuzării, iar Allen a spus săptămâna următoare că nu a parcurs traseul până la capăt. Olave a fost, de asemenea, arestat sub suspiciunea de conducere nesăbuită la câteva zile după acel meci.
„Simt că am făcut clic pe primele două jocuri ale anului și apoi am continuat puțin”, a spus Olave. „În ultimele cinci jocuri simt că am făcut clic, dar a fost activat și oprit anul trecut”.
Olave a avut trei jocuri de primire la 100 de metri în ultimele șase jocuri ale sezonului. Carr a spus că a crezut că au fost în sfârșit sincronizați într-o înfrângere din Săptămâna 13 în fața Detroit Lions, când Olave și-a improvizat traseul de parcă ar fi știut exact la ce se gândește Carr.
„În timp ce îl arunc, a început să stea [the route] jos. L-am găurit în fereastră, el l-a prins și l-am împărțit pe vreo 20 de metri”, a spus Carr. “Și am spus: „Probleme, asta ar putea deveni foarte distractiv”. … Faptul că el a văzut așa cum am văzut-o eu, este greu de făcut pentru receptori.”
Olave a spus că a fost prins de ideea de a fi un receptor numărul 1 și de a încerca să prindă fiecare pasă. Acum, el simte că el și colegul de echipă Rashid Shaheed, care are 15 capturi pentru 252 de yarzi și două touchdown-uri, împărtășesc acel titlu numărul 1. Olave a intrat în săptămâna 5, pe locul 15 la yarzi de primire, iar Shaheed a fost la egalitate pe locul 16.
„A fost doar o creștere [experience]. Eram tânăr”, a spus Olave. “… Nu întotdeauna îmi va veni în cale, dar atâta timp cât câștigăm, îmi fac treaba. Acesta este singurul lucru pe care îl pot controla”.
Când Olave a prins două pase împotriva lui Carolina Panthers în deschiderea sezonului, nu a existat nicio expresie de frustrare, marcând o schimbare față de procesul său de gândire la sfârșitul sezonului trecut.
„Oamenii nu rămân la fel”, a spus antrenorul de receptori larți Keith Williams. „S-a concentrat pe acest tip de creștere în acea zonă. Și a făcut-o [grown]. El nu tresări. Era încântat de ceea ce este planul pentru toți ceilalți. Era încântat de modul în care blochează”.
OLAVE A HOTĂRÂT SĂ „își reprogramează” mentalitatea când a început extrasezonul din 2024, după ce Saints l-a angajat pe coordonatorul ofensivului Klint Kubiak.
Schema ofensivă a lui Kubiak implică responsabilități mai largi de blocare a receptorilor pentru a disimula tendințele ofensive de la apărarea adversă. Olave a spus că blocarea a fost una dintre cele mai mari slăbiciuni ale lui, deoarece nu era obișnuit să o facă.
„Sunt obișnuit să prind mingea, să alerg mingea, să marchez touchdown-uri”, a spus Olave la începutul acestei veri. „Dar asta nu a funcționat cu adevărat pentru noi în ceea ce privește coloana câștigătoare în ultimii doi ani”.
Schema se bazează pe stabilirea alergării, iar Sfinții au fost la egalitate pe primul loc în încercările de grabă în primele patru săptămâni ale sezonului.
“Mult succes în jocul nostru de alergare, în special, a fost jocul receptorilor noștri larți. Blocarea a fost remarcabilă”, a spus antrenorul de linie ofensivă John Benton. “Nu doar blocul, ci doar lucrurile prostuțe, cum ar fi mașinile false cu jet. Ei rulează cu convingere și ne străduim să arătăm cât de mult influențează apărarea de fiecare dată”.
Olave s-a angajat în munca lui. S-a aruncat într-un bloc împotriva lui Panthers, a fost doborât în acest proces și a scos trei jucători defensivi pe parcurs pentru un câștig de 17 metri de Kamara.
„Voința lui Chris de a-și arunca pălăria acolo într-o alergare din partea slabă și să scoată trei tipi afară… Omul a făcut jocul zilei făcând acel bloc în acea alergare”, a spus Carr săptămâna următoare.
În același joc, blocurile lui Olave și ale centrului Erik McCoy au deschis o bandă pentru care runnerul Jamaal Williams a marcat la o alergare de 14 metri. Olave a urmat asta în săptămâna 2, blocându-și omul suficient de mult pentru ca Kamara să ajungă în zona finală într-o victorie asupra lui Dallas Cowboys.
Nu doar că și-a dovedit fiabilitatea în jocul de alergare, dar l-a impresionat și pe Kubiak prin disponibilitatea sa în cantonament.
“A fost omul nostru de fier în cantonamentul. Nu a ratat niciun antrenament”, a spus Kubiak. “… Este unul dintre mulți care a făcut tot ce i-am cerut noi să facă și știe că mai sunt multe în rezervor pentru el.”
ÎMBRĂȚIȘIREA LUI OLAVE DE „munca murdară” nu a trecut neobservată.
„Este acolo sus, primind capturi devreme, după antrenament, repetări suplimentare după antrenament cu fundașii”, a spus primitorul începător Bub Means. “Am fost la acea rutină, dar el este o alegere de primă rundă la draft… și încă lucrează din greu. Așa că asta mi-a arătat că, uite, cel mai bun din afacere, încă reușesc totul.”
A venit și într-un moment al schimbării generale. Keith Williams, în vârstă de 53 de ani, a fost angajat ca antrenor de receptori pentru a oferi ceea ce Allen a descris drept un tip de conducere „figură tată”.
Thomas a fost eliberat în martie, lăsându-i pe Olave și Shaheed ca veterani în cameră. Saints l-au semnat, de asemenea, pe Cedrick Wilson Jr., în vârstă de 28 de ani, Adam Schefter, expert ESPN, a raportat săptămâna trecută că Saints se aflau pe lista scurtă a echipelor cu care ar dori să fie schimbat pe Raiders, Davante Adams. Adams a jucat cu Carr la Fresno State și în Las Vegas. În timp ce Adams și Olave joacă în principal afară, amândoi au luat fotografii de la slot anul acesta și s-ar putea amesteca și se potrivesc dacă sunt perechi.
Olave l-a creditat pe Thomas pentru dezvoltarea sa și a spus că l-a ajutat să treacă peste zidul începătorilor în 2022. Thomas a fost limitat la 13 meciuri în ultimele două sezoane din cauza accidentărilor, dar a lăsat o moștenire după ce a prins un record NFL de 149 de pase pentru Sfinți în 2019.
Când Thomas a fost eliberat, nu exista nicio îndoială că Olave era tipul principal în viitor. El și-a acceptat responsabilitatea și a devenit în liniște cineva pe care alți receptori încearcă să-l imite.
“Ceea ce am putut să văd din Ziua 1 este cât de mult lucrează. Este cu adevărat dedicat meseriei sale”, a spus receptorul începător Mason Tipton. „Este pe Jugs [machine]. Face treabă cu viteză suplimentară. Se uita la film. Uneori, s-ar putea să nu vă așteptați la asta de la un receptor larg 1. S-ar putea să credeți că ei sunt doar în croazieră. Dar el își face fundul”.
Olave a subliniat că este cu doar un an mai în vârstă decât Means și are aceeași vârstă cu Tipton. Dar dacă Olave are șansa să stabilească un nou standard în acest an, cu siguranță îl va accepta.
„Am cam învățat asta în Ohio State la o vârstă fragedă și tocmai am adus asta aici”, a spus el. „… Știu că nu sunt un mare vorbăreț, ci doar încerc să dau exemplu, să muncesc din greu și să îi urmăresc pe toată lumea”.