NEW YORK — Au trecut 11 ani de când New York Yankees l-au recrutat pe Aaron Judge. Unsprezece ani în care sluggerul falnic a absorbit doctrina de campionat neînduplecată a francizei. Unsprezece ani, de la A-ball din Charleston la luminile arzătoare din Bronx, de străduință pentru a îndeplini acest standard. World Series sau bust. În fiecare an.
„Nu există altă modalitate de a spune”, a spus Judge în dimineața finală a sezonului regulat al lui Yankees. „De când sunt Yankee, când am fost recrutat în 2013, tot ceea ce mi-a fost înrădăcinat în cap sau ceea ce am fost învățați este să câștig la New York. Fii un câștigător. Atitudinea de campionat. A fost întotdeauna felul în care am fost crescut. , chiar înainte să ajung aici era: Dacă nu câștigi, ce rost are?”
Judge este un jucător de ligă majoră cu normă întreagă timp de opt ani. După definiția lui Yankees, primii șapte s-au încheiat cu eșec — dar al optulea ar putea fi cea mai bună șansă pentru a o evita. Yankees sunt într-o poziție de prim rang în octombrie în mare parte datorită faptelor de altă lume ale lui Judge în sezonul regulat.
După ce au înregistrat cel mai bun record din Liga Americană și au revendicat avantajul pe teren propriu până la World Series, Yankees și-au deschis postsezonul cu o victorie cu 6-5 în fața Kansas City Royals în meciul 1 al Seriei Diviziei Ligii Americane sâmbătă.
Judge, cu toate acestea, a mers 0 pentru 4 cu trei lovituri și o plimbare pentru a-și extinde luptele personale din octombrie. Din 2020, probabilul MVP AL este 10 pentru 74 (.135) cu cinci runde de acasă și 28 de lovituri în 18 meciuri postseason. Strike-ul său cu alergători pe primul și pe al doilea în a șasea repriză a indus chiar și câteva huiduieli din partea mulțimii de la Yankee Stadium după ce i-a auzit în timpul performanței sale dezamăgitoare din 2022 în postsezon.
Yankees au 10 victorii după o secetă de campionat de 15 ani. Dar pentru a acumula acele victorii — și a umple cea mai mare gaură rămasă în moștenirea lui Judge — Judge va trebui să-și schimbe averea din octombrie.
„Cred că nu există nicio îndoială că el este unul dintre cei mai mari jucători ai francizei”, a spus managerul Yankees, Aaron Boone, înainte de începerea seriei. „Dar el joacă pentru asta [World Series title] …De aceea face asta. Nu pentru a acumula laude personale. Deci el întruchipează asta. El trăiește așa. Și la asta ne străduim cu toții să ajungem și sunt sigur că, evident, câștigarea totul ar adăuga cu siguranță un nivel moștenirii sale.”
În baseball, un jucător își poate duce echipa doar până acum. Dar Judge își pune mare parte din seceta recentă a lui Yankees pentru titlu.
„Îmi place să iau o mare parte din greutate când nu câștigăm”, a spus Judge. “Pur și simplu simt că asta e poziția în care mă aflu. Se reduce la mine.”
Judge a purtat această povară în 2022, când a mers 1 la 16 în ALCS și Yankees au fost măturați de Houston Astros. El a terminat playoff-ul cu 5 la 36, inducând huiduieli de la aceeași mulțime gazdă pe care o încântase în timpul sezonului său record de 62 de home run în ultimele șase luni. El a preluat din nou sarcina acum un an, când, după ce a ratat aproape două luni din cauza unei accidentări la degetul de la picior, Yankees au ratat postsezonul pentru prima dată de când Judge a intrat în competiții majore într-o cameo de 27 de meciuri la sfârșitul sezonului, în 2016.
„Uite, cred că Judgey în primul rând și în primul rând, la fel ca noi toți, a trecut mult prin asta acum”, a spus Boone. “Vrem să câștigăm un campionat. Acolo este concentrarea. Știu că acolo este concentrarea lui și simt că acum este într-un loc foarte bun. Nu este vorba deloc despre chestii individuale. Este vorba despre noi să ieșim și făcând lucruri pentru a încerca să câștige jocuri de baseball și să concureze pentru un campionat”.
— Sunt multe treburi neterminate, omule, spuse Judge. “Mă înnebunește în extrasezon. În timpul sezonului încerc să nu mă gândesc la asta. Încerc să o iau zi de zi. Dar în fiecare an în care rămânem scurt, intersezonul chiar nu este atât de distractiv.”
Judecătorul, în vârstă de 32 de ani, se află pe o cale către Cooperstown. Este de șase ori All-Star și căpitanul uneia dintre cele mai faimoase francize sportive din lume. El și-a consolidat locul în Monument Park — începând cu cele 52 de home runs și cu premiul American League Rookie of the Year în 2017, până la stabilirea unui nou record AL de home run în 2022. Numărul său 99 se va alătura într-o zi lungului loc. lista numerelor de pensionare onorate acolo.
Și anul acesta a fost mai bun ca niciodată. El a scris, probabil, cel mai bun sezon al unui lovit cu mâna dreaptă din istoria MLB, conducând la majore în alergări pe teren propriu (58), RBI (144), procentaj pe bază (.458), procentaj slugging (.701), plimbări (133). ), plimbări intenționate (20), fWAR (11.2) și bWAR (10.8) în timp ce joci în afara poziției pe terenul central. El a terminat pe locul al treilea la media la bataie (.322), al patrulea la runde marcate (122) și al optulea la lovituri (180). El s-a asociat cu noul venit Juan Soto pentru a produce cel mai prolific joc unu-dou de la Babe Ruth și Lou Gehrig. El este favoritul copleșitor pentru a câștiga al doilea său premiu MVP.
Pe baza alergărilor ponderate create plus (wRC+), o măsurătoare care încearcă să califice valoarea ofensivă a unui jucător, controlând în același timp efectele parcului și mediul de alergare, Judge a înregistrat al șaptelea cel mai bun sezon ofensiv din istoria MLB. Singurii jucători cu rezultate mai bune decât 218 wRC+ a lui Judge au fost stângaci: Barry Bonds (de trei ori), Ruth (de două ori) și Ted Williams (o dată).
Reduceți și cei 173 de cariere ale lui Judge wRC+ sunt la egalitate cu Bonds pe locul al treilea în istoria MLB, în spatele lui Ruth și Williams. A fost o carieră pe care aproape oricine ar descrie-o ca împlinitoare.
Și totuși, dacă îl întrebi pe Judecător, el se opune. „Jucăm pentru a câștiga, așa că…”, a spus Judge.
Dar nu poți avea încă o carieră grozavă fără să câștigi un campionat?
— Da, dar nu de asta joc, spuse Judge. “Nu joc pentru, indiferent, pentru Jucătorul lunii sau MVP. Nu de asta joci. Joci pentru a fi ultima echipă care deține trofeul, unde te uiți înapoi la toți colegii tăi și te gândești doar la munca grea. pe care îl pui tot anul și ai această legătură.”
Judge vede acea legătură în fiecare vară, chiar înainte de finalul maratonului de 162 de meciuri, când Yankees organizează Old Timers' Day. Anul acesta, festivitățile au sărbătorit Yankees 2009, ultima echipă Yankees care a câștigat totul. Printre jucătorii din acea echipă care au participat s-au numărat membrii Hall of Fame Derek Jeter și Mariano Rivera, plus Jorge Posada, Andy Pettitte, CC Sabathia, Hideki Matsui, Alex Rodriguez și Johnny Damon.
Jeter a descris sezonul lui Judge ca fiind „uimitor” și s-a mirat de îmbunătățirea lui aparent imposibilă. Rodriguez l-a numit un „unicorn” care, în cele din urmă, va deveni campion în Seria Mondială cu determinarea sa absolută.
Dar are nevoie de un titlu pentru a-și completa moștenirea?
„Cred că va avea o moștenire indiferent dacă câștigă sau nu, pentru că este un jucător special”, a spus Joe Girardi, managerul echipei din 2009. “Dar cred că, personal, ar însemna foarte mult pentru el, munca pe care a depus-o și munca pe care o fac colegii săi — pentru că nu este nimic ca să fii un campion. Există o legătură care se creează pe viață. Nu vezi băieți. de ani de zile și te întorci și simți că i-ai văzut cu o zi înainte.
„Deci cred că pentru acea parte a ei, ți-ar plăcea să vezi că se întâmplă. Ți-ar plăcea să vezi că i se întâmplă unui jucător atât de grozav care are un impact atât de mare asupra unui joc, dar este nevoie de atât de mulți jucători. Un singur tip poate Doi tipi nu o pot face. Și sper că i se va întâmpla.
Soto a câștigat un inel la cinci zile după împlinirea a 21 de ani. El a fost o forță în timpul improbabilului turneu din Seria Mondială a Naționalilor de la Washington în 2019, slugând cinci home runuri cu un OPS de .927 în 17 meciuri postseason, înconjurat de o distribuție plină de stele. El a văzut de aproape foamea lui Judge de un campionat de când a raportat la antrenamentele de primăvară din februarie.
„El vorbește mereu despre [winning a championship]”, a spus Soto. “Întotdeauna, din prima zi în care am ajuns aici, a vorbit mereu despre cum vrea să câștige un campionat, cum vrea să câștigăm un campionat, cum vrea să câștigăm un campionat pentru Yankees și fii parte a istoriei”.
Yankeii din acest an sunt departe de a fi perfecti. Sunt susceptibili la neglijență. Au găuri în apărare. Cifrele au indicat că a fost cea mai proastă echipă de alergare de bază din majore în timpul sezonului regulat.
Dar calea către un fanion este favorabilă. Astros, adversarul postsezon al lui Yankees în ultimul deceniu, au fost trimiși acasă, lăsând trei rivali AL Central cu salarii mici între ei și World Series. Pe hârtie, Yankees sunt favoriții cu un ansamblu talentat în jurul lui Judge, a cărui creștere ca lider al clubului a ajutat la integrarea diferitelor personalități din sală.
Luna trecută, cu Yankees blocați în neutru, incapabili să se despartă de mediul Baltimore Orioles de pe vârful AL East, Judge a convocat o întâlnire numai pentru jucători în Texas. Yankees au mers cu 12-6 în următoarele trei săptămâni pentru a construi o pernă de șase meciuri în clasament.
„Încerc să nu o fac prea mult”, a spus Judge. „Vreau să spun, lucrurile nu merg prea bine dacă faci asta mult. Deci, de obicei, echipele bune nu au prea multe întâlniri de genul acesta. Când este nevoie, trebuie să o faci. Trebuie să faci asta. faceți un pas și faceți niște lucruri de genul ăsta”.
Acum este vorba de a face un pas pe teren atunci când contează cel mai mult. La șapte ani după ce au rămas cu un meci mai puțin de World Series în sezonul de debut al lui Judge, la 11 ani după ce Judge s-a alăturat organizației, Yankees au o mare șansă să câștige World Series No. 28. Va fi nevoie ca Judge să fie judecător pentru a face acest lucru.
„Purtarea dungilor aici, în New York, este vorba despre World Series, așa că ne face simplu să ne concentrăm”, a spus Judge. „S-ar putea să ai un an bun, dar nu este chiar un an bun decât dacă ai câștigat totul”.