PITTSBURGH — În timp ce fulgerele au luminat cerul în afara stadionului Acrisure, întârziind începutul meciului de duminică seara dintre Dallas Cowboys și Pittsburgh Steelers, Dak Prescott a transmis un mesaj pentru colegii săi.
„O spuneam înainte de a începe jocul, de parcă nu o să-l uităm pe acesta, indiferent”, a spus Prescott, care a mâncat o vafă cu proteine, s-a întins și a făcut câteva exerciții în timpul așteptării. „Cu întârzierile, cu tot ce s-a întâmplat, este unul dintre acele jocuri pe care nu-mi pasă cât timp joci, nu-l vei uita niciodată. Am tot spus: „Să-l facem unul de amintit”. Cred că am făcut asta în toate urcușurile, coborâșurile, fluxurile și refluxurile.”
Prescott a aruncat pasa de touchdown câștigătoare — un 4-yarder la receptorul Jalen Tolbert — cu 20 de secunde rămase pentru a oferi Cowboys o victorie crucială cu 20-17 împotriva Steelers. Le-a permis Cowboys (3-2) să rămână peste .500 și pe coada Washington Commanders (4-1) în NFC East. A fost, de asemenea, a treia victorie pe șosea a Cowboys-ului din sezon, marcând cel mai bun început al lor în deplasare de la anul de debut al lui Prescott, în 2016.
În plus, a fost prima victorie a antrenorului Mike McCarthy în sezonul regulat împotriva lui Steelers, echipa din orașul său natal. În timp ce McCarthy deține atuul cu o victorie în Super Bowl XLV împotriva lui Steelers ca antrenor al Green Bay Packers, Steelers au fost singura echipă împotriva căreia a antrenat-o de mai multe ori și nu a învins-o (0-4).
Cele patru jocuri au fost soluționate cu 1, 7, 3 și 5 puncte.
„Se simte grozav”, a spus McCarthy, care a ieșit de pe stadion împreună cu părinții săi, Joe și Ellen, la un grup de familie și prieteni în așteptare. “Este prima dată când fac parte dintr-o victorie aici. Dar — și vreau să spun asta — la sfârșitul zilei, este vorba despre jucători. Acesta este un joc de jucători. Sunt binecuvântat să să fiu parte din NFL de când sunt, am un respect extraordinar pentru această organizație, dar, da, acest joc este despre jucători.
După victorie, McCarthy a primit mingea de joc de la jucători. El a spus că a fost primul pe care l-a primit în carieră.
„Este un tip care, adică, știu ce simt pentru el”, a spus Prescott. “Îl iubesc. Mare antrenor principal. Este foarte, foarte mândru că este din Pittsburgh. Greenfield la asta. Și auzi asta oricând apare ceva cu referințe din acest loc. De aceea a trebuit să merg într-un mic tur. [Saturday night] și să văd câteva dintre terenurile de călcat pe picioare despre care a vorbit, pictează acea imagine în capul meu. A fost cu adevărat special, a trebuit să trec pe la casa părinților săi, să petrec ceva timp cu el și ei.”
Nu a fost un joc perfect al lui Cowboys. Prescott a întors mingea de trei ori cu două interceptări și un balon. Două dintre turnover-uri au venit în zona roșie, costând punctele Cowboys. Au avut o încercare de gol de teren blocată. Au fost sancționați de 11 ori pentru 87 de metri.
Dar cu 4:56 rămase de jucat, Prescott a avut șansa de a livra cea de-a 23-a unitate câștigătoare în al patrulea sfert sau prelungiri ale carierei sale.
„Calmul este o putere uriașă a lui”, a spus McCarthy despre fundașul său, care a aruncat pentru 352 de yarzi la 29 din 42 de pase. “Este același om în fiecare zi. Modul în care lucrează, felul în care concurează, da, nu clipește. Nu se oprește pe greșeli.”
Prescott a completat 5 din 7 pase pentru 46 de yarzi pe drumul câștigător. A alergat pentru 3 metri și, cel mai important, a recuperat un balon la linia de 4 metri. După ce Steelers au cerut un timeout cu 26 de secunde rămase, McCarthy a schimbat grupul de personal și formația, astfel încât Prescott să fi adăugat protecție.
Tolbert, care a pornit pentru un Brandin Cooks accidentat, și-a făcut drum peste teren cu DeShon Elliott pe șold, dar a reușit să treacă peste linia de poartă pentru pasa lui Prescott cu 20 de secunde rămase.
“Îmi place să fiu în asta. O practicăm mult”, a spus Prescott. „Ești supărat pe tine însuți pentru turnover-uri, pentru interceptări, dar când îmi dau seama că am mingea, jos 4 cu o oportunitate de a marca, cu timp suficient, timp din belșug, asta e tot ce pot cere”.
Cowboys au intrat în joc fără Cooks și capete defensivi Micah Parsons (glezna înaltă) și DeMarcus Lawrence (picior) și și-au pierdut alegerile de top din cauza accidentărilor la genunchi în prima repriză, placajul stâng Tyler Guyton și defensivul Marshawn Kneeland.
Absența lui Guyton l-a determinat pe gardianul Tyler Smith să tackleze. Când Zack Martin a trebuit să plece din cauza crampelor, Cowboys i-au avut pe Brock Hoffman, Cooper Beebe și TJ Bass drept cei trei jucători de aliniament ofensiv interior.
La apărare, Cowboys pregăteau linebackeri să joace defensive end și au avut ca Amani Oruwariye să înceapă de la fundaș de colț.
„Cred,” a spus McCarthy, „reziliența echipei noastre de fotbal a fost la vedere în seara asta”.