LOS ANGELES — Shohei Ohtani a fost întrebat dacă se simțea nervos la primul său meci postsezon și avea un răspuns înainte ca un interpret să poată transmite întrebarea.
— Nu, spuse el în engleză.
Ohtani își va face foarte așteptatul debut în playoff sâmbătă, când Los Angeles Dodgers îl găzduiește pe rivalul de divizie San Diego Padres în National League Division Series. Ohtani, vorbind prin intermediul unui interpret, a spus: „Întotdeauna a fost visul meu din copilărie să pot participa la un joc important”.
„Deci cred că entuziasmul este mai mare decât orice altceva pe care aș putea să-l simt”, a adăugat el.
Timp de șase ani, Ohtani a languit cu echipele Los Angeles Angels care nu au jucat jocuri semnificative nici măcar în septembrie. Emoția de a fi în medii de înaltă presiune ca Dodger a părut să-i afecteze pozitiv performanța. În noaptea în care Dodgers au câștigat un loc în playoff, Ohtani a mers cu 6 pentru 6 cu trei runde de acasă, 10 RBI și două baze furate, devenind primul membru al clubului 50/50. A făcut-o în cel de-al 866-lea joc din ligă majoră, la acel moment cel mai mult dintre jucătorii activi care nu apăruseră în postseason.
Ohtani a încheiat sezonul regulat pe o serie de 10 meciuri care a inclus o medie de bataie de .628 și un OPS de 1.853. Pe tot parcursul lunii septembrie, cu Dodgers urmăriți de Padres și Arizona Diamondbacks în National League West, Ohtani a lovit .577/.633/1.308 cu alergătorii în poziție de punctaj, situație care i-a dat probleme la începutul anului.
Oficialii Dodgers speră că acesta este un indiciu pentru modul în care se va descurca în primul său postsezon. Dar ei au subliniat și performanța sa în cursa câștigătoare a titlului a Japoniei în World Baseball Classic de anul trecut, când a postat un OPS de 1.345 și a înregistrat retragerea finală cu un strikeout al coechipierului de atunci Mike Trout, ca semn că mediile de înaltă presiune ar putea scoate tot ce e mai bun.
„Cred că postsezonul va fi diferit de World Baseball Classic, având în vedere că am avut o săptămână liberă”, a spus Ohtani. „Așa că fac tot ce pot pentru a mă asigura că primul meu la bat este cu adevărat bun.”
Ohtani este una dintre cele trei superstaruri aflate în topul echipei Dodgers. Dar, cu Freddie Freeman care alăptează o entorsă la glezna dreaptă și Mookie Betts terminând sezonul regulat cu trei lovituri în 20 de la bâte, atenția asupra lui Ohtani a crescut. Padres ar putea avea până la trei relevieri stângaci în lista lor NLDS — Yuki Matsui, Wandy Peralta și, mai ales, Tanner Scott — și îi vor desfășura împotriva lui Ohtani cât mai des posibil. Se pare că vor căuta să-l atace.
„Nu sunt un tip căruia îi place să fugă foarte mult de la competiție”, a spus managerul lui Padres, Mike Shildt. “În mod clar, ne înclinăm pălăria și este în mod clar un jucător foarte excepțional, dar și eu cred în băieții noștri. Despre asta este concurența. Poate fi o perioadă în această serie în care îi spunem să meargă pe drum [with an intentional walk] și îl luăm pe Mookie și vedem cum arată. Va fi cu adevărat bazat pe situație. Dar suntem încrezători că avem capacitatea de a-l scoate pe Ohtani”.
Ohtani a spus că își amintește că i-a văzut pe Dodgers câștigând World Series la sfârșitul sezonului 2020 scurtat de COVID. În acel moment, se afla la Seattle, antrenându-se în efortul de a reveni după o revenire dezastruoasă de la prima sa operație Tommy John și de a se stabili ca un jucător cu două sensuri în ligile majore.
Ceea ce a urmat a fost una dintre cele mai impresionante perioade de trei ani din istoria sportului, care l-a condus pe Ohtani la două premii MVP și un loc al doilea. Dar baseball-ul din playoff l-a scăpat continuu.
Nu va mai fi.
„În general,” a spus el, „este doar un sentiment amestecat și complicat de a nu putea participa la postseason”.