ESTE CEL MAI MARE MISTER din jurul Philadelphia Flyers, unul al cărui răspuns le-ar putea face sau rupe sezonul:
„Pot ei să coexiste?”
Can Matvei Michkov, începătorul de 19 ani, născut în Rusia, a cărui dexteritate ofensivă este eclipsată doar de entuziasmul său nemărginit, să găsească armonie cu antrenorul John Tortorella, a cărui adeziune legendară la „jucatul corect” l-a văzut pe bancă sau zgâriind tinerele talente când nu au reușit să-i îndeplinească standardele?
„Nu am nicio îndoială că vor fi niște artificii ici și colo, la fel cum a făcut cu aproape fiecare jucător”, a prezis directorul general al Flyers, Danny Briere. “La sfârșitul zilei, Torts este antrenorul și el îl va conduce. Îl va învăța să fie profesionist. Scopul lui Torts este să-l facă pe Matvei cel mai bun jucător care poate fi.”
Scopurile pot justifica mijloacele, dar mijloacele pot fi frustrante pentru jucătorii săi. Întrebați-o pe orice jucător care a primit o parte din dragostea dură a lui Tortorella în timp ce a fost lipsit de timp de joc.
În timp ce Tortorella este un antrenor exigent, el este și un realist. Flyers a ocupat locul 27 în NHL la goluri pe meci în sezonul trecut (2,82). Michkov poate înscrie goluri la fel de bine precum le poate crea pentru alții, lovind cu frecvență tamburul evidențiat. Tortorella și Michkov s-au conectat în timpul verii pentru a stabili așteptările pentru sezonul său de începători.
„Abia aștept să văd cum va crea ofensiva [in the NHL]. Cred că creierul lui este destul de special”, a spus Briere. “Nu am avut acest tip de jucător de mult timp aici”.
Din necesitate ofensivă — și sfidând reputația sa — Tortorella pare gata să-l lase pe Michkov să fie Michkov, pentru binele Flyers.
„Ne înfometăm după tipurile de jocuri instinctive pe care le poate face”, a spus Tortorella, în al treilea an de antrenor la Philadelphia. “Nu sunt interesat să-l transform într-un damă. Vrem să punem bazele. Va dura timp. Dar o să-l batem peste cap cu asta? Nu.”
Flyers nu au nevoie doar de golurile pe care Michkov le poate genera. Au nevoie de vibrații. Cel puțin așa vede Tortorella.
Ca atunci când Michkov a marcat primul său gol din presezon în poarta goală. El a patinat și a sărit în pahar de lângă fani, înainte de a-și îmbrățișa cu entuziasm colegii de echipă, în ceea ce a fost în esență un joc de antrenament.
„A marcat o plasă goală într-un joc de expoziție și a fost ca și cum ar fi fost Game 7”, a spus Tortorella. “Îmi place asta la el. Cred că echipă echipă.”
MICHKOV A FOST UN INTERNAȚIONAL om al misterului care se îndreaptă spre draftul NHL din 2023.
Unii cercetași au susținut că aripa avea cel mai înalt plafon de talent în afara alegerii nr. 1 Connor Bedard. Dar unii s-au pus la îndoială de ce Michkov a sărit peste combina de cercetare și s-a întâlnit doar cu anumite echipe, alimentează speculațiile că el ar încerca să se îndrepte spre un anumit punct de aterizare — ceva ce jucătorul a negat.
A mai existat o zbârcire: Michkov a fost sub contract cu SKA St. Petersburg din Kontinental Hochei League pentru următoarele trei sezoane, ceea ce înseamnă că debutul său în NHL nu avea să vină teoretic până în 2026-27.
Fără să se descurajeze, Flyers l-a ales pe locul al șaptelea.
„Am un contract, dar sper că, de îndată ce voi putea ieși, voi veni aici”, a spus Michkov după ce a fost recrutat.
„Este ceea ce este”, a spus Briere la acea vreme. “Știm că are un contract pentru încă trei sezoane. Dar am simțit că, după ce l-am văzut jucând și l-am întâlnit, am simțit că este un talent pe care nu-l putem trece. Dacă trebuie să așteptăm, vom aștepta.”
Așteptarea nu a fost lungă. Michkov a mai petrecut un sezon în KHL și apoi a sărit în NHL în această vară.
A fost al doilea jucător rus de mare profil pe care biroul lui Briere a reușit să-l aducă în America de Nord. Portarul Ivan Fedotov, pe care echipa l-a recrutat în 2015, a ajuns în sfârșit cu Flyers în sezonul trecut, după o călătorie destul de întortocheată. Se așteaptă să formeze o baterie de portar cu Samuel Ersson în acest sezon.
Fedotov a înregistrat numere puternice în KHL și i-a ajutat pe sportivii din Rusia să câștige argintul olimpic la Jocurile de la Beijing din 2022. Flyers l-au semnat în 2022, dar Fedotov a fost dus de autoritățile ruse la o bază militară îndepărtată din Cercul Arctic pentru un an de serviciu, pe care au susținut că încerca să-l evite mergând la NHL.
“Armata l-a luat înapoi. Așa că i-a luat puțin mai mult”, a spus Briere.
Philadelphia a plătit contractul lui Fedotov cu NHL, presupunând că acesta va raporta un an mai târziu. În schimb, KHL a anunțat că a semnat un contract pe doi ani cu CSKA Moscova.
În 2024, după încheierea sezonului CSKA Moscova, a fost anunțat că contractul lui Fedotov cu KHL a fost reziliat, iar acesta s-a alăturat Flyers pentru trei meciuri sezonul trecut.
Flyers au fost păziți despre modul în care au reușit să-i pună pe Fedotov și Michkov sub contract.
Întrebat despre Michkov în mod specific, Briere a spus că dorința tânărului remarcat a fost de a-și compara talentele cu cele mai bune din lume.
“Ai nevoie de voință și din partea jucătorului. Ivan a vrut să fie aici. Matvei a vrut să fie aici”, a spus el. “Matvei este atât de competitiv. Vrea să arate lumii că îi este locul acolo sus, alături de ei.”
Michkov și Fedotov sunt jucători critici pentru Flyers în acest sezon. Sunt, de asemenea, produse ale Rusiei, care intră în NHL într-un moment în care relația comunității internaționale de hochei cu țara este tensionată.
Rusia și Belarus au fost interzise de la campionatele mondiale IIHF timp de trei ani din cauza invaziei Ucrainei. Comitetul Olimpic Internațional va decide cu privire la eligibilitatea lor pentru Jocurile Olimpice de iarnă din 2026 din Italia până în mai. În februarie, NHL organizează un turneu care include patru națiuni, dar nu implică Rusia, deoarece liga nu și-a putut da seama cum să avanseze cu o altă Cupă Mondială fără participarea acesteia.
Accentul pentru Flyers rămâne pe gheață, potrivit GM, unde Flyers fac eforturi pentru prima lor loc în playoff din 2020 și prima lor Cupă Stanley din 1975.
Parteneriatul Michkov-Tortorella va fi o componentă crucială a acestui impuls.
MICHKOV ÎNȚELEGE CÂT zgomot înconjoară sosirea lui în Philadelphia. Ca atunci când a apărut în cantonament și a văzut zeci de fani purtând deja tricoul său, ceea ce a spus că nu a mai experimentat niciodată ca jucător.
Flyers fac tot ce pot pentru a tempera așteptările cu privire la prima campanie NHL a lui Michkov.
“Sunt realist. Va fi un sezon greu pentru el. Aceasta este cea mai bună ligă din lume. Este un pas mare. Nu va fi ușor”, a spus Briere. “Deci așteptările mele sunt de fapt destul de scăzute. Sunt încântat să-l văd jucând, dar va trebui să treacă prin multe înainte să devină jucătorul pe care se așteaptă să fie.”
Tortorella are un meniu de lucruri la care Michkov va trebui să lucreze ca începător.
„Lungimea schimburilor este ceva asupra căruia ne vom concentra cu el”, a spus el. „Nu a jucat 82 de meciuri”.
Tortorella a făcut o comparație între starul Rangers Artemi Panarin — pe care l-a antrenat cu Columbus Blue Jackets — și Michkov, în modul în care pot accelera rapid atunci când echipa lor ajunge în posesia pucului.
„Este amuzant cum te uiți ca un tip [Panarin]unde ar putea fi o mică luptă să te întorci când nu ai pucul și cât de repede se întoarce când ei au pucul”, a spus antrenorul. “Pâinea este una dintre cele mai bune la asta. și cred că Mich are puțin din asta.”
Tortorella a spus că există un salt vizibil în calitatea jocului de la sezonul de expoziție la sezonul regulat pe care Michkov va trebui să îl gestioneze și că „jocul situațional” va fi una dintre cele mai mari curbe de învățare pentru el.
“Cred că acesta este lucrul cheie atunci când ai de-a face cu jucători ofensivi. Există anumite momente în joc când trebuie să fii simplu. S-ar putea să fii nevoit să te lupți în altă zi pentru a face jocul”, a spus el. “Este ceva ce știu că va trebui să-l învățăm. Dar vreau să-l las să plece. Nu vom încerca să-l înăbușim în niciun fel în ceea ce privește creativitatea lui.”
Pentru toate îngrijorările legate de coexistența dintre Michkov și Tortorella, antrenorul spune că vrea doar să-l lase să zboare.
„Te bucuri pentru un copil de 19 ani, care vine din străinătate, îl punem puțin în lumina reflectoarelor, iar el doar merge și se joacă”, a spus el. „Când mă gândesc la mine la acea vârstă, nu există nicio șansă să fac lucrurile pe care le face el. Nu am fost niciodată suficient de matur. Așa că este distractiv pentru o persoană în vârstă să privească un copil mic care se distrează și gestionează situația ca el. are.”
John Tortorella, trăind indirect prin Matvei Michkov. Cine știa?