BALTIMORE — În ziua în care Kansas City Royals au resuscitat o rivalitate care a rămas latentă de aproape o jumătate de secol, omul care a întruchipat echipa în anii 1970 a fost plimbat de cel care o personifică astăzi.
— Crezi că e bun? întrebă George Brett.
Se uita la Bobby Witt Jr., eroul victoriei în meciul 2 al Royals, care i-a expulzat pe Baltimore Orioles din runda de wild-card din Liga Americană — și eroul, mai exact, al renașterii baseballului care are loc în prezent în Kansas City.
„Are șansa de a fi un jucător bun”, a continuat Brett, iar Witt a aruncat un rânjet înțelegător în direcția lui. Pe măsură ce Witt a moștenit mantaua feței și a vocii francizei, el a ajuns să înțeleagă importanța lui Brett — nu doar ca singurul membru al Hall of Fame al familiei regale, ci și ca avatarul său sclipitor, un rol cel mai bine exprimat ca chinuitor perpetuu al New York Yankees.
Pe o perioadă de șase ani, din 1976 până în 1981, Yankees și Royals au condus AL; s-au întâlnit de patru ori în ALCS. Deși Yankees au câștigat primele trei serii, Kansas City a măturat New York-ul în 1980. Și poate cel mai faimos incident din cariera lui Brett — acuzația de a se confrunta cu un arbitru după ce a fost chemat pentru că a folosit prea mult gudron de pin — a venit împotriva Yankees în 1983. În cariera sa în playoff împotriva New York-ului, Brett a lovit .358/.389/.791 cu șase homere și doar două strike-out în 72 de apariții în platou.
— Ură, spuse Brett. „Dacă vorbești cu cineva care a jucat în playoff-urile din ’76, ’77, ’78, ’80, a fost ură. Adică, îi disprețuiești, îi urăști. Ură înseamnă ură?”
Da, a fost informat.
— I-ai detestat, continuă Brett. „Și ne-au urât”.
Acum rivalitatea este reînnoită, Witt căutând să preia rolul lui Brett în centrul acesteia. După o pereche de victorii din Baltimore, cu o singură rundă, Royals se află în Bronx pentru a-i înfrunta sâmbătă pe Yankees în meciul 1 din AL Division Series. Witt a condus singura rundă din prima victorie, iar într-o carieră postsezon care are două jocuri adâncime, el deține două RBI-uri câștigătoare. Ultima persoană care a acordat startul în primele două meciuri ale playoff-ului din carieră a fost Jimmie Foxx – un membru al cercului interior care a făcut-o acum aproape 100 de ani.
Nimic din toate acestea nu este deosebit de surprinzător, deoarece Witt, în vârstă de 24 de ani, și-a petrecut sezonul 2024 sărind în eșalonul de vârf al sportului. Atributele obiectivului strigă superstar: media de .332 care i-a câștigat primul său titlu de la bataie, al doilea sezon consecutiv 30/30, apărarea de calibrul mănușii de aur la pauză — orice ai adăuga pe listă, dacă are legătură cu baseballul. , se pricepe la asta.
Dorința lui pentru mai multe se dovedește cu fiecare joc semnificativ pe care îl joacă Witt. Și acestea au o semnificație substanțială, nu numai pentru că sunt primele jocuri postsezon pentru Royals de când au câștigat Seria Mondială în 2015, ci pentru că anunță una dintre marile schimbări din istoria baseballului. Anul trecut, Royals au pierdut 106 meciuri. Acum, încearcă să-și imite vecinii de la Complexul Sportiv Truman.
„Văzând ce fac ei peste drum cu Chiefs și Patrick Mahomes, încerc doar să-mi fac partea și să aduc înapoi ceea ce are nevoie Kansas City și ceea ce le place”, a spus Witt. “O vezi cu șefii și ai văzut-o cu ceea ce au făcut Royals în '14, '15. Vrem să ne creăm propria moștenire”.
Diagrama Venn a moștenirii acestor Royals și a lui Witt este un cerc. S-a alăturat organizației ca alegere numărul 2 la draftul din 2019, i-a uimit pe directorii echipei de la site-ul alternativ al Kansas City în timpul închiderii cauzate de COVID-19, a câștigat fiecare premiu pentru Jucătorul Anului din Liga Minoră în 2021, a lovit 20 de home runs și a smuls 30 de pungi ca începător în 2022, a prezentat o bună credință a superstarului în 2023 și s-a pus în conversația cu Aaron Judge și Shohei Ohtani în acest sezon cu cel mai bun jucător din baseball.
Și la prima sa oportunitate de baseball postseason, el a strălucit. În partea de jos a celei de-a cincea reprize a jocului 2, Orioles au egalat scorul la un home run solo, apoi au încărcat bazele. Managerul Royals, Matt Quatraro, s-a dus la movilă pentru a face o schimbare de pitch, iar terenul interior al echipei s-a adunat pe movilă. Witt a spus, foarte simplu, „Acesta este jocul nostru”. Până la sfârșitul vizitei movilei, toți o spuneau. Au crezut.
Au scăpat din acea jumătate de repriză fără a mai ceda o rundă. Și în următorul, Witt a venit în platou cu alergători la colțuri și două out-uri. A lovit o mazăre de 109 mph la mijloc, doar pentru ca jucătorul de la baza secundă din Baltimore, Jordan Westburg, să se arunce și să-l prindă. Westburg a sărit în picioare, a făcut o aruncare excelentă — iar Witt a învins-o în continuare cu mai mult de un pas pentru un simplu în câmp, marcând o rundă care ar fi ultima din joc.
„Motivul pentru care am câștigat jocul este că Kansas City Royals au jucat baseball în mod corect”, a spus Will Smith, relevantul echipei Royals. “Bobby a rezervat-o din cutie, iar viteza lui a preluat controlul. Ar fi putut cu ușurință să ruleze. Dar nu a făcut-o.”
Smith are 35 de ani și deține o distincție specială între semenii săi: un câștigător incontestabil. Smith a capturat o Seria Mondială cu Atlanta Braves în 2021. A fost schimbat la Houston Astros în 2022 și a mai primit un inel. A semnat cu Texas Rangers în ajunul sezonului 2023 și, da, al treilea campionat consecutiv. Și acum aici, unde ajunge să dea Martor.
Witt nu poate decât să viseze la un astfel de CV, deocamdată. Este la debut, încă verde, simțindu-se privilegiat de a avea ocazia să înfrunte o echipă precum Yankees într-un postseason MLB. I-a plăcut spiritul de la Camden Yards, a descoperit un stil distinctiv pentru sărbătorile sale de după meci, îmbrăcat după jocul lor de strângere și câștigarea wild-card: ochelari de schi peste ochi, un Bud Heavy de ambele părți ale capului — ținut de către cureaua pentru ochelari — și un trabuc atârnat de buzele lui.
— Emoţie, electricitate, spuse Witt. „Chiar și aici, a fost grozav să aud păsările huiduve, să-i aud țipând la tine, să se apuce de tine. Înveți doar să fii confortabil și să trăiești în acel moment prezent și să te bucuri de el.”
Witt și Royals se vor bucura să ia terenul în spatele lui Michael Wacha, una dintre extraordinarele lor semnări de agent liber, în meciul 1. Ace Cole Ragans — care a exclus Baltimore pentru șase reprize marți — este pregătit să lanseze jocul 2, precum și un potențial joc 5.
Pentru tot jocul pe care Royals îl au între titulari și un bullpen care s-a transformat într-unul dintre cele mai tari din baseball, se întoarce la Witt. Și acum, i-a dus pe cel mai cunoscut stadion din baseball, cu șansa de a deveni cea mai recentă echipă din Kansas City care a apărut de nicăieri, să se prezinte lumii și să facă exact ceea ce părea să facă Brett de fiecare dată când Yankees și Royals au primit. împreună: lupta.