LAS VEGAS — Oriunde s-a uitat vineri, garda New York Liberty, Sabrina Ionescu, în timp ce era în atac, erau apărători de la Las Vegas Aces chiar deasupra ei.
„Nu mi-au dat lumina zilei”, a spus Ionescu.
Las Vegas a evitat eliminarea cu o victorie cu 95-81 în Game 3 din seria sa de semifinale WNBA cu New York. Asta s-a datorat în mare parte unei apărări îmbunătățite și unui sentiment uriaș de urgență.
Ionescu nu a marcat decât o singură dată în cariera sa în WNBA, în 2021, dar Asii aproape că au reușit asta vineri. Singurele ei puncte au venit la o aruncare liberă după un fault tehnic Aces și un 3-pointer, ambele în al patrulea sfert.
„La fiecare joc al seriei, lucrurile s-au schimbat”, a spus Ionescu. „Au pierdut două jocuri, permițându-mi să ies de pe ecrane și să le despart ofensiv. Așa că cred că în acest joc ați putut să vedeți ajustările pe care le-au făcut — trimițând două sau trei la minge deodată și nu mă lăsa să fac ceva ușor. De obicei erau trei oameni în fața mea, indiferent de ce.
Antrenoarea lui Aces, Becky Hammon, a spus că a dat un A-plus apărării echipei sale, în special împotriva lui Ionescu. Liberty au fost ținute la 38,8% din șuturi din teren, în comparație cu 52,1% ale lui Aces.
„Cred că am fost proactivi, doar am agitat-o și am încercat să o facem pe Sabrina incomodă”, a spus Hammon.
Intrând vineri, Asii pierduseră cinci la rând împotriva New Yorkului: primele trei din sezonul regulat și primele două jocuri din această serie la Brooklyn.
„Probabilitatea ca anul acesta să mergem cu 6-0 împotriva lor a fost mică”, a spus Ionescu. “Ar fi fost cu adevărat impresionant; ei sunt campioni consecutivi. Suntem în continuare cu 2-1 și mereu ne-am întors foarte bine dintr-o înfrângere.”
Liberty, care a mers cu 32-8 în sezonul regulat, știa unde vin Asii de vineri. New York a fost în aceeași poziție anul trecut când echipele s-au întâlnit în finala WNBA. Așii au câștigat primele două jocuri acasă, apoi Liberty a câștigat Game 3 la New York.
„Acesta este momentul în care echipele sunt cele mai periculoase, când au spatele la perete și vor arunca totul în tine”, a spus atacantul Breanna Stewart, care a condus New York-ul cu 19 puncte. „Au ieșit și au făcut ceea ce trebuia să facă în seara asta. Conversațiile noastre în vestiar după aceea [were] trebuie să ținem capul sus pentru că Game 4 vine foarte, foarte repede”.
Echipele se vor întâlni din nou la Michelob Ultra Arena la 15:00 ET (amiază, ora locală) duminică. Meciul va fi televizat pe ABC.
Libertatea speră ca modelul din lupta din playoff-ul sezonului trecut cu Așii să rămână același: seria care se termină în patru jocuri. Asta ar trimite New York-ul la a șasea încercare de a câștiga campionatul WNBA.
Asii, în schimb, speră că vor putea continua ceea ce ar fi un raliu istoric de la scăderea cu 0-2 într-o serie, ceva ce nicio echipă WNBA nu a făcut, și să continue să urmărească un tri-turbă.
MVP-ul Ligii A'ja Wilson a avut 19 puncte și 14 recuperări pentru Las Vegas. Trioul de gardieni titulari ai Asilor — Chelsea Gray, Kelsey Plum și Jackie Young — s-au combinat pentru 54 de puncte și 13 pase decisive.
„În defensivă, am fost atât de blocați”, a spus Gray. „Și ofensiv, când reușim să ajungem [that kind of defense] și apoi rulăm opțiunile noastre de pauză rapidă și secundare, nici măcar nu este vorba doar de layup-uri larg deschise. Sunt pe călcâie.”