LAS VEGAS — Kelsey Plum nu era ea însăși. Vărsăturile cu proiectile în timpul jocului de deschidere al playoff-ului WNBA al Asilor din Las Vegas vor avea acest efect.
Dar gardianul știa și că trebuie să treacă peste performanța ei slabă și s-a trezit să descopere calea de urmat a doua zi într-un cadru ciudat.
„Am stat la un sushi bar”, a spus Plum la o conferință de presă care a urmat. „Și era exact de genul: „Știi ce, voi arunca jocul 1 pe fereastră”.
A'ja Wilson, aşezată lângă Plum, se uită la coechipierul ei Aces şi părea cam stânjenită.
“După ce ai vomitat, te-ai dus și ai luat sushi?” spuse Wilson.
„Hei”, a răspuns Plum, „a funcționat”.
Într-adevăr, Plum și Aces au depășit Seattle Storm în primul tur. Dar semifinalele au fost o poveste diferită pentru cei doi campioni WNBA în apărare. New York Liberty conduce cu 2-0 după ce au luat primele două jocuri acasă în seria celor mai bune din cinci. Dar fie că a fost Plum să navigheze într-un divorț de mare profil și să-i ajute pe Ași să-și depășească cele mai multe pierderi din sezonul regulat din ultimii cinci ani, fie că a fost Las Vegas care urmărește o treime pe fondul accidentărilor și controverselor în afara terenului, sezonul a fost definit prin dezactivare. zgomotul.
Acum Așii trebuie să câștige trei la rând împotriva lui Liberty, începând cu meciul 3 de vineri din Las Vegas (21:30 ET, ESPN2). Nicio echipă WNBA nu s-a adunat vreodată pentru a câștiga o serie când a fost în jos cu 0-2. Și Las Vegas a pierdut cinci la rând în fața New Yorkului în acest an, inclusiv trei întâlniri din sezonul regulat.
Plum și Asii speră că își vor recăpăta magia în Las Vegas. Dar oricare ar fi rezultatul acestui sezon, Plum a spus că este bucuroasă că a luptat cu el.
„Sunt mândru că am apărut anul acesta”, a spus Plum pentru ESPN. “Faptul că acum joc baschet este o mare realizare. Evident, ne dorim foarte mult un alt campionat. Dar, de asemenea, simt că am câștigat deja. Toate celelalte sunt un fel de bani casei.”
Oricât de pasionată și eliberată este un jucător ca Plum, ea ar prefera ca viața ei privată să rămână privată. Dar asta nu trebuia să fie.
„A trece printr-un divorț foarte public este ceva la care nu mă așteptam”, a spus Plum despre desfacerea căsătoriei ei cu fostul jucător NFL Darren Waller. „S-a simțit ca și cum covorul a fost scos de sub mine. Cred că oamenii s-ar putea să mă privească de genul „Oh, e super dură”. Dar asta chiar m-a stricat.
„Mi-am șters rețelele sociale de pe telefon. Am un telefon nou și nu am foarte multe numere de oameni. Am oprit televizorul și tocmai am început să-mi citesc Biblia. O să spun doar emoțional, mă voi simți asta de mult timp.”
Plum îi atribuie celor mai apropiați, inclusiv colegii ei de echipă Aces, că au ajutat-o.
„Sunt recunoscător că am oameni grozavi în jurul meu care să ajute la ridicarea pieselor”, a spus Plum. „Dar ceea ce sunt cel mai mândru este că, de-a lungul urcușurilor și coborâșurilor, nu mi-a luat bucuria.”
Ea a spus că asta este fericirea pe care o primește încă de la baschet. Chiar și într-un sezon 27-13 în care totul nu a mers așa de mult pe drumul Asilor ca în sezonul 34-6 din 2023, Plum este recunoscător pentru rutină și camaraderie.
„Cel mai mare lucru este să ne asigurăm că înțelege că suntem mereu aici”, a spus Wilson, care, la fel ca Plum, a fost alegerea nr. 1 la draft WNBA. „O am înapoi, indiferent de ce. Ar putea fi acele zile negre în care am fost cu toții care ar putea arăta diferit pentru fiecare dintre noi, dar înțelegem.
“Voi fi acolo la fiecare pas. Fie că asta o înnervește, o las puțin singură, verificând-o.”
Cele șapte sezoane jucând împreună, inclusiv în echipa olimpică a SUA, fac comunicarea lor a doua natură.
„Simt că avem cu siguranță un limbaj al nostru”, a spus Wilson. „Știm să ne băgăm unul sub pielea celuilalt, dar în același timp ne facem mai buni.”
La fel ca Aces, Plum a avut vârfuri și văi în aceste playoff. Ea a marcat doar 2 puncte la lovituri 1 din 8 în meciul 1 împotriva Seattle. După sushi și o resetare a minții, ea a avut 29 de puncte la 11 din 5 lovituri pentru a-i conduce pe Ași la o victorie în Jocul 2 care a câștigat seria.
În meciul 1 împotriva New York-ului de duminică, Plum a avut 24 de puncte, înregistrând 9 din 17. În Game 2, ea a fost una dintre ținta mâniei antrenorului Becky Hammon în timpul unui timeout și a terminat cu doar 6 puncte după ce a trecut cu 2 din 9.
Asii au vorbit mult despre cum acest an a fost mai provocator decât ultimele două sezoane, care s-au încheiat ambele cu campionate. Las Vegas a rămas fără apărătoarea Chelsea Gray în primele 12 meciuri, în timp ce și-a vindecat accidentarea la picior care a ținut-o departe de meciul 4 al finalei WNBA, care a câștigat titlul de anul trecut.
Las Vegas era 6-6 când Gray s-a întors, iar Asii au început să semene mai mult cu ei înșiși. Cu toate acestea, eficiența lor ofensivă, fiabilitatea defensivă și aura de campionat nu au rămas constante.
Hammon o atribuie în parte faptului că restul ligii lucrează din greu pentru a-i prinde pe Ași și cât de dificil este să rămâi mai înfometat decât echipe precum New York, care nu a câștigat niciodată campionatul ligii.
Acum, Așii trebuie să găsească ei înșiși acea foame. Pentru Plum, înseamnă să sapă adânc în rezervele pe care le-a acumulat de-a lungul anilor.
La fel de reușită pe cât a fost cariera ei universitară la Washington — ducând programul la prima sa Final Four în 2016 și stabilind recordul de punctaj în carieră NCAA în 2017 — ea își amintește că a trebuit să facă multă auto-reflecție despre echilibrarea cine era ea. persoană cât și un jucător.
Când Plum se gândește la sezonul ei de începători WNBA ca alegere numărul 1 în 2017 — pentru o franciză la sfârșitul cursei sale în San Antonio înainte de a merge la Las Vegas anul următor — ea scutură din cap. Nu știa unde se încadrează într-o echipă care nu era sigură încotro se îndreaptă.
„S-a simțit ca nisipurile mișcătoare”, a spus Plum.
În primele trei sezoane ale lui Plum în WNBA, ea a obținut o medie de 8,5, 9,5 și 8,6 puncte. În 2020, și-a rupt tendonul lui Ahile și a ratat sezonul, pe care ea îl numește o binecuvântare deghizată pentru că s-a reîncărcat în timp ce se reabilita. În 2021, Plum a ieșit de pe bancă tot sezonul, câștigând a șasea Jucătoare a Anului — un premiu pe care nu și l-a dorit niciodată. Era hotărâtă să înceapă din nou.
Lucrând la sfârșitul lui 2021, Plum a primit un telefon de la noul antrenor Aces Hammon, care preluase locul lui Bill Laimbeer. Plum a avut o relație uneori stâncoasă cu Laimbeer: ea a apreciat lucrurile pe care le-a învățat-o, dar nu întotdeauna tonul lui.
Hammon i-a spus lui Plum impresia ei inițială despre echipă a fost că Plum care ieșea de pe bancă a funcționat. Plum a primit acel apel prea furioasă pentru a-și termina antrenamentul.
„Îmi amintesc că am închis telefonul”, a spus Plum, „și m-am gândit: „Voi veni în tabăra de antrenament ca o ființă umană posedată. O să-i arunc pe toți în pământ și să vă spun foarte clar că asta este. locul meu.'”
Hammon râde amintindu-și asta, pentru că Plum a făcut exact asta. Ea a început și a înregistrat o medie de 20,2, 18,7 și 17,8 puncte, în timp ce a fost All-Star în ultimele trei sezoane. Ea a câștigat aurul olimpic la 3×3 în 2021 și la 5 la 5 anul acesta.
„Nu cred că s-a simțit apreciată înainte”, a spus Hammon. “Am încercat să pun multă încredere în ea și să o las să crească. Nu doar ca jucătoare de baschet, ci și în afara terenului. Ea a avut atât de multă creștere, prin niște lucruri foarte grele. Ea a înflorit într-adevăr într-o astfel de frumoasă persoană.”
Caitlin Clark din Iowa a depășit recordul NCAA al lui Plum cu multe aprecieri în februarie. La acea vreme, Plum părea aproape dezlegată de locul ei din istorie. Dar ea a explicat apoi că nu și-a amintit ca pe o perioadă plină de bucurie. A devenit prea mult despre atingerea cifrelor și nu despre esența de ce joacă.
Asta a spus Plum că vrea să se țină mereu. Asii sunt acum cu spatele la zid. Dar orice s-ar întâmpla, Plum știe că a făcut față numeroaselor provocări.
„Treci prin lucruri în viață și construiești acest nivel de rezistență”, a spus ea. „Uneori spui: „De ce se întâmplă asta?” Dar apoi realizezi că dacă nu ai trecut prin lucruri înainte, nu te-ai putea descurca acum.”