Acest articol este un parteneriat între ProPublica și The New York Times.
Când uraganul Helene, banda transportoare de vânt și apă cu o lățime de 420 de mile și care se învârte lent, a înecat o parte a coastei Floridei și apoi și-a deschis calea spre nord prin Carolina de Nord săptămâna trecută, a distrus mai mult decât case și poduri. A zguduit credința oamenilor în siguranța locuirii în sud, unde taxele de căldură extremă, furtunile și creșterea nivelului mării se adună rapid.
Helene a fost doar ultima dintr-o nouă generație de furtuni care se intensifică mai repede și aruncă mai multe precipitații, pe măsură ce clima se încălzește. Este, de asemenea, exact genul de eveniment care se așteaptă să determine mai mulți americani să se mute pe măsură ce schimbările climatice se agravează și costurile recuperării în caz de dezastru cresc.
Cercetătorii estimează acum că zeci de milioane de americani se pot îndepărta în cele din urmă de căldură extremă și secetă, furtuni și incendii. În timp ce mulți americani încă se mută în zone considerate cu risc ridicat, atrași de aer condiționat și vreme însorită, vulnerabilitățile economice și fizice cu care se confruntă devin din ce în ce mai evidente.
Un studiu realizat de First Street Foundation, o firmă de cercetare care studiază amenințările climatice la adresa locuințelor, a constatat că aproximativ 3,2 milioane de americani au migrat deja, mulți pe distanțe scurte, din zonele inundabile, cum ar fi părțile joase din Staten Island, Miami și Galveston, Texas. În următorii 30 de ani, se estimează că încă 7,5 milioane vor părăsi acele zone inundate peren, potrivit studiului.
Toate acestea sugerează un posibil boom pentru orașele din interior și nord. Dar, de asemenea, va lăsa în urmă zone mari de coastă și alte terenuri vulnerabile, unde bătrânii și săracii sunt foarte probabil să rămână în mod disproporționat.
Sudul Statelor Unite trebuie să fie deosebit de transformat. Căldura extremă, furtunile și inundațiile de coastă vor apărea foarte mult pe treimea inferioară a acestei țări, făcând mediul mai puțin confortabil și viața din el mai scumpă și mai puțin prosperă.
Clasa tânără, mobilă și de mijloc vor avea mai multe șanse să plece pentru a urmări oportunitățile și siguranța fizică și economică. Aceasta înseamnă că guvernul – de la local la federal – trebuie să-și recunoască acum responsabilitatea de a sprijini comunitățile în urma migrației climatice. Chiar dacă o populație în vârstă rămasă în urmă va necesita servicii mai mari, asistență medicală și cazare fizică, rezidenții care rămân vor locui în state care se pot confrunta, de asemenea, cu reprezentarea redusă în Congres – deoarece comunitățile lor se micșorează. Autoritățile locale ar putea fi lăsate să se descurce singure, dar cu o bază de impozitare în evaporare cu care să lucreze.
În decembrie, Fundația First Street a creat una dintre primele imagini clare despre modul în care se desfășoară această schimbare demografică. Acesta a analizat riscul de inundații și modelele de migrație până la tractul de recensământ, în toată țara, și a identificat sute de mii de așa-numite zone de abandon în care emigrarea rezidenților, ca răspuns la riscul în creștere, a depășit deja un punct critic, iar oamenii făceau mișcări mici, locale, către un teren mai înalt.
Cercetarea conține o mulțime de nuanțe ⎯ orașe precum Miami pot continua să crească în general, chiar dacă secțiunile lor joase se scot. Și zonele de abandonare pe care le-a identificat au fost împrăștiate pe scară largă, inclusiv în mari părți din nord-estul interioară și din vestul central superior. Dar multe dintre ele se încadrează, de asemenea, în unele dintre locurile cele mai susceptibile la valuri de furtună din cauza evenimentelor meteorologice precum Helene: părți din coasta joasă din Florida și Texas înregistrează deja o scădere a populației, de exemplu.
În total, raportul First Street a identificat 818.000 de blocuri de recensământ din SUA ca fiind depășite de puncte de basculanță pentru abandon ⎯ zone cu o populație combinată de peste 16 milioane de oameni. O componentă conexă a cercetării organizației, evaluată de colegi, estimează că, în curând, județe întregi din Florida și Texasul Central ar putea începe să își vadă populația totală în scădere, sugerând o inversare bruscă a creșterii persistente pe care Florida a menținut-o pe măsură ce presiunile climatice cresc, până la mijloc. al acestui secol.
Astfel de proiecții s-ar putea dovedi a fi greșite – cu cât o astfel de modelare devine mai specifică din punct de vedere geografic, cu atât marja de eroare este mai mare. Dar simplul fapt că firmele de cercetare climatică identifică acum comunități americane din care oamenii ar putea fi nevoiți să se retragă este semnificativ. Retragerea nu a fost până de curând o parte a limbajului vernacular al schimbărilor climatice din această țară.
Alte cercetări pun un punct mai fin asupra căruia americanii vor fi cel mai afectați. La începutul acestui an, Mathew Hauer, un demograf la Universitatea de Stat din Florida, care a estimat că 13 milioane de americani vor fi strămuți din cauza creșterii nivelului mării, a fost printre autorii unui studiu care a dezvăluit ce ar putea însemna această migrație determinată de climă pentru demografia Statele Unite, examinând cum ar putea arăta în funcție de vârstă.
Hauer și colegii săi cercetători au descoperit că, pe măsură ce unii oameni migrează din regiunile vulnerabile, populația care rămâne crește semnificativ. În Florida de coastă și de-a lungul altor părți ale Coastei Golfului, de exemplu, vârsta medie ar putea crește cu 10 ani în acest secol – mult mai repede decât ar fi fără migrația climatică.
Această îmbătrânire înseamnă că adulții în vârstă – în special femeile, care tind să trăiască mai mult – sunt foarte probabil să se confrunte cu cel mai mare pericol fizic. De fapt, există o suprapunere notabilă între locurile pe care cercetările lui Hauer sugerează că vor îmbătrâni și locurile pe care Fundația First Street le-a identificat drept zonele pe care oamenii le abandonează.
Exodul tinerilor înseamnă că aceste orașe ar putea intra într-o spirală a morții populației. Rezidenții mai în vârstă sunt, de asemenea, mai probabil să fie pensionați, ceea ce înseamnă că vor contribui mai puțin la baza lor fiscală locală, ceea ce va eroda finanțarea pentru școli și infrastructură și va lăsa mai puțini bani disponibili pentru a face față costurilor schimbărilor de mediu, chiar dacă aceste costuri cresc. Toate acestea sunt foarte probabil să perpetueze emigrarea în continuare.
Cu cât aceste comunități îmbătrânesc, cu atât apar mai multe provocări noi. În multe zone de coastă, de exemplu, o soluție luată în considerare pentru creșterea mării este creșterea înălțimii caselor de pe coastă. Dar, după cum mi-a spus Hauer, „adăugarea de pași ar putea să nu fie cea mai bună adaptare în locurile cu o populație în vârstă”. În alte locuri, rezidenții mai în vârstă vor fi mai puțin capabili și independenți, bazându-se tot mai mult pe serviciile de urgență. Săptămâna aceasta, multe dintre victimele lui Helene au fost pur și simplu tăiate, dezvăluind golurile periculoase lăsate de infrastructura spartă și o credință greșită că mulți oameni pot avea grijă de ei înșiși.
În viitor, autoritățile vor trebui să adapteze modurile în care își păstrează serviciile online, precum și vehiculele și bărcile pe care le folosesc, pentru a menține conectate locurile inundate și periculoase. Astfel de implicații sunt îngrijorătoare. Dar la fel este și avertismentul mai mare inerent descoperirilor lui Hauer: multe dintre efectele schimbărilor climatice asupra vieții americane vor fi subtile și neașteptate. Demografia viitoare a acestei țări ar putea părea cu totul necunoscută. A trecut timpul să ne gândim cu adevărat la cine ar putea rămâne în urmă.