NEW YORK — Pentru a opri sfârşitul misiunii lor de trei turbă din campionat, Asii din Las Vegas știu că vor trebui să facă ceva ce nicio echipă WNBA nu a mai făcut până acum: să se aducă de la un deficit de 0-2 într-o serie cu cel mai bun din cinci.
De două ori campioni în apărare au pierdut marți meciul 2 din semifinalele lor împotriva New Yorkului cu 88-84, ceea ce înseamnă că restul meciurilor lor sunt obligatorii. Începând de vineri în Las Vegas.
„Îmi place să fiu în cărțile de istorie, așa că ar putea la fel de bine să încerc să încep de acolo”, a spus apărătorul Aces Chelsea Gray. „Aceasta va fi mentalitatea noastră”.
Mulțimea de 14.321 de persoane din Barclays Center, care includea celebrități precum Alicia Keys, Carmelo Anthony și Gayle King, a sărbătorit victoria lui Liberty, cap de serie numărul 1, care a oferit New York-ului un avans de două jocuri în serie. Dar un alt spectator care a primit o mare ovație din partea mulțimii, fostul gardian al Liberty Teresa Weatherspoon, știe din experiență că mai este mult de lucru.
Weatherspoon, recent concediat după doar un sezon ca antrenor principal cu Chicago Sky, este printre cei mai venerati jucători din istoria Liberty. Ea a jucat pentru New York în patru urmăriri de titlu din 1997 până în 2002. Liberty le-a pierdut pe toate: prima într-un meci de campionat din sezonul inaugural al ligii și celelalte trei în serie. Apoi New York a căzut din nou în finala WNBA anul trecut.
„A fi cu 2-0 este grozav, dar nu am câștigat nimic”, a spus garda newyorkeză Sabrina Ionescu. „Am făcut ceea ce trebuia să facem, adică să protejăm curtea de acasă”.
Între timp, Așii de semințe nr. 4 nu au făcut ceea ce au sperat. Antrenoarea Becky Hammon a spus că a încercat să evite să numească time-out în timpul meciului, deoarece nu a vrut să țipe la echipa ei de frustrare. Dar de câteva ori a făcut-o.
„Nu sunt supărată pe oficiali, nu sunt supărată pe New York Liberty”, a spus Hammon, care a condus-o pe Aces către două titluri în primele două sezoane ca antrenor principal. “Sunt supărat pe noi din cauza numărului de layup-uri la care renunțăm. A fost un lucru în primul joc, un lucru în al doilea joc. Și dacă va fi un lucru în al treilea, suntem nu vor câștiga.
“Am fost cea mai bună echipă anul trecut. Au fost cea mai bună echipă anul acesta. Din cauza obiceiurilor lor, a avantajului pe care l-au avut pe parcursul întregului an, a atenției lor incredibile la detalii. Sincer, nu am avut acum, am găsit-o în ultima lună. Dar senzația a fost diferită de salt [of this series].
“De aceea este greu să trimiți. Întreaga ligă a fost supărată în ultimele opt luni — jucătorii mei sunt în reclame și asta și asta. Și fiind celebrități. Și te distragi. De aceea este greu. Natura umană distrage atenția.”
În schimb, Hammon știe cât de flămând este New York-ul să câștige primul titlu al francizei. Liberty au câștigat acum cinci jocuri consecutive (inclusiv sezonul regulat) împotriva Asilor.
Ionescu, alegerea nr. 1 a New York-ului în 2020, a avut marți 24 de puncte, 9 recuperări și 5 pase decisive. Aceasta a urmat performanța ei de la meciul 1 de 21 de puncte și 5 pase decisive duminică.
„Am avut o schemă în jocul 1 pe care nu am făcut-o”, a spus Hammon despre încercarea de a-l apăra pe Ionescu. „Și în seara asta, am simțit că nu am ținut-o în fața noastră atât de bine pe cât am fi putut probabil.”
Una dintre celelalte mari preocupări ale lui Hammon a fost cifra de afaceri. Asii au avut 12, ceea ce nu este chiar atât de rău în total, dar toți au durut. Mai ales ultimul: cu 10,1 secunde rămase și cu Așii în urmă cu două, pasa de la intrare a lui Gray a respins colegul de echipă Kelsey Plum. Inițial a fost numită mingea Aces, dar a fost răsturnată la revizuire când New York a contestat-o.
Las Vegas a fost nevoit să facă faulturi după aceea, Ionescu efectuând două aruncări libere și Breanna Stewart încă două pentru a pecetlui victoria.
„Trufurile de afaceri au durut foarte mult în prima repriză”, a spus Gray despre cei 11 care au venit în primele 20 de minute. „Dacă schimbăm câteva dintre aceste posesiuni, va fi un joc diferit până la pauză și nu ieșim dintr-o gaură”.
Gaura în care se află acum Așii este descurajantă. Echipele WNBA cu avantaje de 2-0 în seria celor mai bune din cinci sunt 18-0. Niciun campion în apărare nu a mai fost într-un deficit de serie 0-2 până acum. Patru campioni apărați au fost măturați în trecut, dar aceștia au fost în serii cele mai bune din trei.
„Începe cu mentalitatea noastră de la început”, a spus Gray despre modul în care Așii pot reveni. “Fiind agresorul de la ambele capete ale podelei. Am crezut că în seara asta au fost mult mai multe imagini… primul joc, nu l-am avut deloc. Dar va fi nevoie de 40 pentru a putea termină-l”.
Și Așii vor trebui să facă asta de trei ori la rând, sau New York se va îndrepta către finala WNBA.