Patru măturări. Mică dramă. Fiecare serie din primul tur al playoff-urilor WNBA din 2024 sa încheiat în două jocuri.
Dar, pe măsură ce semifinalele se extind la un format cel mai bun din cinci, toate cele patru echipe rămase sunt candidați legitimi la titlu.
New York Liberty și Connecticut Sun merg la primele lor campionate din istoria francizei. Asii din Las Vegas speră să fie doar a doua echipă care câștigă trei la rând. Și Minnesota Lynx încearcă să devină prima franciză care a câștigat cinci.
Liberty a avut cel mai bun record de sezon regulat din ligă, dar această cursă pentru un inel nu pare să aibă un favorit clar. Meciurile din semifinale sunt pe cât de interesante, pe atât de apropiate. New York vs. Las Vegas, o revanșă a finalei WNBA din 2023, prezintă cele două echipe cu cele mai mari scoruri din ligă, în timp ce Connecticut și Minnesota s-au clasat pe 1-2 la punctele permise.
Ultimii cinci MVP-uri încă joacă, la fel ca patru dintre primii cinci votanți anul acesta: câștigătoarea unanimă A'ja Wilson, Napheesa Collier, Breanna Stewart și Alyssa Thomas.
Fiecare serie începe duminică. Iată ce trebuie să facă fiecare echipă pentru a câștiga campionatul și defectul care le-ar putea deraia speranțele la titlu.
De ce Liberty poate câștiga titlul: Dacă Breanna Stewart este cea mai bună jucătoare de pe teren pentru majoritatea jocurilor din New York, va avea loc o paradă pe Canyon of Heroes de pe Broadway. De două ori MVP din ligă are și el mult ajutor. Există un alt fost MVP în Jonquel Jones. Un alt medaliat cu aur olimpic în Sabrina Ionescu. Unul dintre cei mai buni apărători WNBA din toate timpurile în Courtney Vandersloot. New York-ul cu cap de serie este probabil cea mai profundă echipă din ligă. Betnijah Laney-Hamilton poate obține 20 de puncte în orice noapte. Leonie Fiebich tocmai a marcat 21 de puncte la debutul ei în playoff.
Dar Stewart este singurul jucător de pe Liberty care le poate determina soarta. Ea nu trebuie să fie neapărat cea mai remarcabilă jucătoare din următoarele două serii pentru ca Liberty să câștige titlul, dar dacă este, asta este decisiv. Ar însemna că Stewart a depășit-o pe A'ja Wilson și fie pe Napheesa Collier, fie pe Alyssa Thomas. Asii, Lynx și Sun nu pot câștiga fără ca cei mai buni lor să fie cei mai buni, iar Stewart este capabil să fie mai bun decât toți.
Ce defect fatal l-ar putea costa pe New York campionatul? Ceea ce îl face pe Liberty atât de greu de învins este că nu au o slăbiciune substanțială. Statistic vorbind, New York este cel puțin competent în fiecare categorie semnificativă – și remarcabil în majoritatea. Dar Liberty are decalaje — se întinde în cadrul jocurilor sau chiar 40 de minute întregi — când mingea nu se mișcă suficient sau când nu sunt angajate în defensivă. Aceștia explică cel puțin parțial pierderi precum cea pentru Mercury la mijlocul lunii iunie (ofensivă) sau un zgârietor de cap de la sfârșitul lunii august pentru Sparks (apărare).
Aceste lapsuri ofensive coincid adesea cu nopțile slabe de filmare ale lui Ionescu. În cele opt înfrângeri ale lui New York, Ionescu a tras 30,7% din teren. Au existat și meciuri în care Jones este neglijat în atac. New York este întotdeauna mai bun atunci când este implicat atacantul său de 6 picioare.
De ce Lynxul poate câștiga titlul: Nicio altă echipă din ligă nu mută mingea, împarte mingea și primește atâtea priviri deschise ca Minnesota. Atacul a fost antrenat cu brio și are amestecul potrivit de talent pentru a face totul să funcționeze. Chimia lui Lynx a fost lăudată pe tot parcursul anului, deoarece o echipă a câștigat trei sferturi din jocurile sale, a fost cea mai bună echipă din WNBA după pauza olimpica și este capul de serie numărul 2 în presezon. playoff-uri.
Lynx a terminat primul în ligă la pase decisive și rata de lovituri asistate. Collier prosperă în sistemul lui Cheryl Reeve și are cel mai bun sezon din cariera ei. Dacă Lynx-ul se sprijină spre strălucirea lui Collier în postul înalt și jos, iar Kayla McBride, Bridget Carleton și Alanna Smith trag din adânc în felul în care au făcut tot sezonul — Minnesota este liderul ligii în procentajul de lovituri de 3 puncte — Lynx-ul ar putea câștigă cel de-al cincilea titlu, care ar rupe o egalitate cu Houston Comets și Seattle Storm pentru cel mai mult din istoria WNBA.
Ce defect fatal l-ar putea costa pe Minnesota campionatul? Dintre cele patru echipe rămase, Lynx sunt cele mai puțin fizice. În sine, asta nu înseamnă mare lucru, mai ales felul în care Minnesota trece și trage. Dar dacă acele focuri nu cad, care este Planul B al Minnesota? Lynx s-a clasat în jumătatea inferioară a ligii în aproape toate categoriile de recuperări. Doar misticii au ajuns la linia de fault cu mai puțină frecvență decât Lynx. Minnesota nu va câștiga cu puncte de a doua șansă sau cu aruncări libere. Achiziția de la jumătatea lunii august a lui Myisha Hines-Allen pentru cursa întinsă a sezonului regulat ajută, dar Lynx-ul încă trebuie să joace în spațiu și nu într-un scrum de rugby.
De ce Soarele poate câștiga titlul: Prin contrast, fizicul este exact cum ar dori să joace, cel de-al treilea cap de serie, Connecticut. Thomas și Brionna Jones prosperă prin contact. Marina Mabrey și DiJonai Carrington sunt jucători de tip „în fața ta”. Connecticut a jucat în cel mai lent ritm din ligă și a permis cele mai puține puncte pe meci. Ciocnirea stilurilor cu Minnesota face ca meciul lor în semifinale să fie mult mai interesant.
Thomas, ca întotdeauna, este cheia. Ofensiva trece prin ea și trebuie să pună numere mari pentru ca Connecticut să învingă cele mai bune echipe ale ligii. Dar Mabrey este factorul X suprem. Dobândită într-o tranzacție chiar înainte de pauza All-Star, ea oferă lovituri de 3 puncte pe care Sun nu le-a avut anterior. Mabrey a făcut 42,4% din încercările ei de 3 puncte în 16 meciuri din sezonul regulat cu Sun, în urma schimbului ei de la Chicago, apoi a obținut o medie de 22 de puncte pe meci în primul tur în victoria în playoff-ul Indiana.
Ce defect fatal ar putea costa în Connecticut campionatul? Chiar și cu Mabrey, aceasta nu este o echipă bună de tir în 3 puncte. Carrington trage 25,0% din adâncime. DeWanna Bonner este la 29,4%. The Sun a ocupat locul 11 la rata de 3 puncte — și asta devine și mai rău dacă apărătoarea Tyasha Harris nu poate merge. Ea a suferit o accidentare la gleznă în meciul 1 împotriva Fever și a ratat meciul 2. Harris, un trăgător în trei puncte de 39,5%, care are o medie de 10,5 PPG, este genul de fundaș de care are nevoie Connecticut împotriva unor jucători precum Courtney Williams din Minnesota sau într-un potențial meci de finală. cu Ionescu sau Jackie Young din Ași. Harris s-a clasat pe locul 16 în ligă în ceea ce privește cotele de victorii defensive. Fără ea, Mabrey trece de la bujie de pe bancă la start — și trebuie să manipuleze mingea mult mai mult.
De ce Așii pot câștiga titlul: Dacă Chelsea Gray este Chelsea Gray. Becky Hammon știe că va primi o producție importantă de la Wilson la fiecare joc. Poate că niciun jucător din istoria ligii nu a fost la fel de strălucit ca Wilson. Kelsey Plum și Young au reușit să accelereze în momentele importante din acest an, chiar dacă nu au fost la fel de consecvenți ca în ultimele două sezoane.
Dar cea mai bună versiune a lui Gray a lipsit în mare parte în acest sezon. Accidentarea la picior pe care a suferit-o în finala de anul trecut a persistat până la începutul sezonului. Gray nu și-a făcut debutul până pe 19 iunie și și-a arătat doar câteva scăpări despre sine în cea mai mare parte a a doua jumătate a sezonului regulat, pe măsură ce progresul a venit lent. Apoi, Gray a apărut în seria din prima rundă împotriva Seattle. Ea a făcut câteva lovituri mari și a privit complet înapoi cu 16 pase decisive în două jocuri. Ea s-a mișcat bine și a jucat 32 de minute în ambele jocuri (Gray jucase cel puțin atâtea minute într-un singur alt meci în acest sezon). Cei de-a patra clasate de serie au acum cei patru mari, nucleul care a oferit titluri WNBA consecutive.
Ce defect fatal ar putea costa Las Vegas campionatul? Asii au cedat 98 de puncte unei echipe Phoenix Mercury fără Brittney Griner în al treilea joc al sezonului. De atunci, Hammon părea să fie în echipa ei în ceea ce privește apărarea în fiecare zi. Las Vegas a reușit să obțină opriri mai constant începând cu sfârșitul lunii august și începutul lunii septembrie, când a zguduit nouă victorii în ultimele 10 meciuri din sezonul regulat. De asemenea, Asii au cedat anul acesta cu doar 0,6 puncte pe meci mai mult decât în trecut. Apărarea pur și simplu nu a fost la fel de fiabilă. Wilson, care a câștigat jucătorul defensiv al anului WNBA în 2022 și 2023, a avut un sezon statistic și mai bun în acest an, cu maxime în carieră în blocuri și furturi și a avut al treilea cel mai mare rating defensiv din ligă. Kiah Stokes a fost singurul jucător din Las Vegas care a terminat în top 50.