BREANNA STEWART a sărit să apuce pasa de la inbounds de la Sabrina Ionescu. Au mai rămas 8,8 secunde în meciul 4 din finala WNBA din 2023, iar New York Liberty i-a urmat cu unul pe Asi din Las Vegas. Și mai rău, au fost o pierdere din eliminare.
Stewart s-a îndreptat spre bloc și s-a învârtit pe bandă, în timp ce paznicul Aces Jackie Young a făcut un pas înainte pentru a o dubla echipă. MVP-ul în exercițiu a aruncat mingea spre aripă, ultima ei atingere din sezonul 2023.
După încă o pasă, mingea a ajuns în mâinile lui Courtney Vandersloot pe linia de bază. Cu 1,7 secunde rămase, ea a lansat mingea spre coș. A navigat peste margine. Jonquel Jones l-a luat pentru o retragere, dar lumina roșie a strălucit pe panou și ceasul a indicat 0,0. Tabloul de marcaj l-a sigilat: Aces 70, Liberty 69. Jocul se terminase. Sezonul se terminase. Căutarea campionatului s-a încheiat.
Libertatea conducea cu nouă la pauză. Jucau o echipă cu mâna scurtă care nu avea apărătoarea Chelsea Gray, central Kiah Stokes sau legenda Candace Parker. Jucau pe terenul lor de acasă.
Asii au format un câine lângă sigla Liberty.
„Avem o cicatrice ca echipă”, spune Vandersloot 11 luni mai târziu. „Lucrăm prin asta”.
O cicatrice. O amintire fizică a traumei, a durerii. Libertatea se va confrunta cu acest memento începând de duminică într-o confruntare în semifinală cu echipa care a provocat-o. New York are cel mai bun record din ligă în acest sezon. Libertatea i-a învins pe Aces în toate cele trei ori în care au jucat. Dar întrebările rămân. Cicatricea îi va motiva sau îi va bântui? Libertatea s-a vindecat suficient pentru a aduce acasă primul campionat din istoria francizei?
MINGEA NU AVEA a curățat de nailon când Ionescu a lăsat capul și s-a îndreptat spre banca Liberty. Mingea încă sărea în apropierea liniei de bază când Jones și-a întors ochii de la sărbătoare și spre coechipierii ei dezamăgiți. Stewart se aplecă, cu mâinile pe genunchi, în timp ce petrecerea din Las Vegas se aprinse.
Câteva minute mai târziu, Stewart, MVP-ul sezonului, și Vandersloot, cel mai mare marcator al jocului, s-au uitat la foile de statistici ca și cum ar conține secretul reparării sistemului de metrou din New York. Au fost întrebați cum își vor descrie nivelul de dezamăgire.
„Sunt”, a spus Stewart și a urmat tăcerea.
— Foarte sus, spuse Vandersloot.
Tot sezonul, zgomotul a înconjurat sosirea lui Stewart, Vandersloot și Jones la New York. Stewart a fost de două ori campion WNBA la Seattle, fost MVP și recunoscut drept unul dintre cei mai buni jucători din lume. Vandersloot s-a clasat în primele trei pentru asistențe în carieră în WNBA și a câștigat un campionat la Chicago. Jones, fost MVP cu Connecticut, a condus liga la recuperări pe meci în 2017, 2019 și 2021. All-Stars conspiraseră să se alăture lui Ionescu, alegerea nr. 1 la draft în 2020, pe cea mai mare piață din ligă, în Mecca baschet a lumii.
Au format o superechipă, iar așteptările erau simple: aveau să livreze un campionat de baschet la New York pentru prima dată din 1973. Au îndrăznit să vorbească despre o dinastie.
CER ALBASTRU ȘI SOARE a plutit deasupra orașului New York în dimineața zilei de 19 octombrie 2023. Libertatea a văzut doar roșu.
„Nu e ceva ce te trezești a doua zi și ești doar fericit să fii acolo”, spune Ionescu. „Au fost câteva săptămâni lungi și întunecate”.
În cele din urmă, s-a întors la sală. Zgomotul mingii căzând prin plasă și pantofii ei scârțâind pe podea au oferit o oarecare alinare a durerii. Fiecare dribling și fiecare lovitură făcută au fost ca niște copci care închideau rana sezonului precedent.
„Am avut șase luni de extrasezon să mă fac mai bine”, spune Ionescu. „Și asigură-te că pot fi cel mai bun posibil și să nu las asta să se întâmple din nou”.
Tabăra de antrenament a fost deschisă la sfârșitul lunii aprilie. Dar chiar și cu începutul unui nou sezon, cicatricile încă ustură.
„M-a durut felul în care am terminat sezonul trecut și cum ne-am amintit de acel sentiment în viitor”, spune Stewart, care a mers cu 3 la 17 în înfrângerea finală. „Dar, în același timp, știind că, pe măsură ce am început sezonul acesta, dăm o frunză nouă”.
Antrenorul Sandy Brondello a reunit echipa în cantonament pentru a revizui încă o dată pierderea.
„Dar apoi am trecut în prezent”, spune ea. „Și ne-am concentrat pe modul în care am vrut să jucăm în 2024”.
Meciurile împotriva Asilor au reprezentat doar 7,5% din programul de 40 de meciuri al lui Liberty pentru sezonul regulat, dar au avut mult mai multă greutate.
„Simt că am avut o șansă legitimă și am lăsat-o să scape de noi. Era de genul „Nimeni de vină în afară de noi înșine”, spune Vandersloot despre pierderea din meciul 4. “Este greu de rezolvat. Și asta e ceva de care îți amintești.”
Liberty a deschis sezonul 2024 cu o serie de patru victorii consecutive. Când s-au confruntat pentru prima dată cu Las Vegas, într-o ciocnire din iunie pe Michelob Ultra Arena, aveau 11-2.
Vegas a condus cu șase cu 6:33 rămase în al treilea sfert. Dar apoi Kelsey Plum a ratat. A'ja Wilson a ratat. Young a ratat. Pentru New York, Jones a marcat. Ionescu a marcat. Stewart a marcat. Liberty a trecut la un parcurs de 14-0 și a condus cu șapte la sfârșitul celui de-al treilea. Ei au câștigat primul dintre cele trei meciuri din sezonul regulat cu 90-82.
Jones a marcat un record de 34 de puncte. Stewart și Ionescu au avut ambii dublu-dublu.
„Am fost la campionat și am pierdut”, spune Jones. „Întotdeauna va exista un pic de efect rezidual din asta.”
Al doilea joc, pe 17 august, a fost mai mult la fel. În ciuda faptului că șase jucători din cele două echipe s-au amestecat în echipa SUA pentru Jocurile Olimpice, liniile au fost redesenate pentru acest meci. Și încă o dată, Libertatea a ieșit pe primul loc. Ionescu și Stewart s-au combinat pentru 41 de puncte în victoria cu 79-67 pe drum.
Meciul de acasă din septembrie a început să pară că ar putea fi o repetare a înfrângerii finalei. Liberty și-a construit un avans de 20 de puncte față de Aces — jucând fără un Wilson hobby — cu 2:21 rămase în al treilea sfert. Dar apoi Vandersloot a ratat. Stewart a ratat. Ionescu a ratat. Jones a ratat. Liberty a ratat 10 lovituri consecutive, în timp ce Aces a executat un run de 15-0. Pe măsură ce timpul a trecut în sfertul patru, Ionescu a livrat.
Din urmă cu 1 la 44 de secunde rămase, Ionescu s-a eliberat de Sydney Colson. Ea a înălțat și a înclinat un săritor scurt pentru a oferi Liberty-ului un avans la care nu au renunțat.
Liberty au câștigat cu 75-71, dar aproape că nu au făcut-o. Plumbul suflat. Aproape pierderea pe terenul lor de acasă în fața echipei care a sărbătorit un campionat lângă logo-ul lor în sezonul precedent. Totul atârna gros în aer. Perspectiva redeschiderii acelei răni vechi, a cusăturii de sub cicatrice care se desface.
„Când ai experiențe, te poți întoarce la ele”, spune Brondello. “Este o amintire. Este o parte din cât de greu a fost și cât de greu este.”
IONESCU A DORIT a răspândit puțină dragoste după ce Liberty și-au încheiat seria din primul tur împotriva Atlanta Dream, marți, cu o victorie cu 91-82.
Spike Lee, icoana baschetului din New York, a îmbrăcat primul rând la Barclays Center. În al treilea sfert, în timp ce Ionescu se îndrepta spre margine pentru a arunca o pasă de intrare lângă scaunul său, i-a strâns mâna.
„Am simțit că New York-ul tocmai mi s-a injectat în vene”, a spus Ionescu. „În acel moment, am spus că câștigăm asta”.
Ea a marcat în jocul care a urmat, două dintre cele 36 de puncte ale ei din noaptea.
„Cine vrea niște Spike Lee?” întrebă ea de pe estradă.
Ea i-a strigat pe reporteri cu aceeași mână pe care o strânsese el când ieșise din cameră.
Ionescu și Liberty se vor întoarce duminică la Barclays. Așii vor fi și ei acolo. Este octombrie. Amintirile vor umple aerul.
Dar anul acesta, Liberty este cel mai mare partener. Liberty sunt cei care au avantaj pe teren propriu. După ce au trecut cu 3-0 în sezonul regulat, Liberty sunt favoriți.
„Am răspuns anul acesta și am avut anul în care am făcut-o”, spune Vandersloot. „Și este ceva care ne dă încredere”.
Dar, după cum știu Liberty, Asii sunt încă campionii consecutivi. Nu contează de câte ori Liberty i-a învins pe ași în sezonul regulat dacă nu pot obține trei victorii pentru a avansa în finala WNBA.
Semifinalele sunt cu un pas mai aproape de câștigarea primului titlu al francizei. Și să sărbătorim lângă un logo — orice logo. Și pentru a ridica un banner la barclays Center. Semifinalele împotriva Asilor sunt o oportunitate de a grava o nouă amintire — una care sărbătorească — și nu o amintire dureroasă a aproape.
„Avem niște treburi neterminate”, spune Ionescu. „Vom juca cel mai bun baschet al nostru pentru că ne-a rămas mult baschet în noi.”