ATLANTA — Kansas City Royals a finalizat una dintre cele mai remarcabile schimbări din istoria ligii majore vineri seară, cucerind un wild card din Liga Americană, în ciuda unei înfrângeri cu 3-0 în fața Atlanta Braves.
În urmă cu un an, Royals a egalat un record de franciză cu 106 înfrângeri. Acum, ei se îndreaptă către postsezon pentru prima dată de la câștigarea World Series 2015.
„Suntem atât de mândri de toată lumea”, a spus operătorul scurt Bobby Witt Jr., chipul francizei revitalizate. „Acesta este doar începutul a ceva special.”
Sărbătoarea a fost amânată de o performanță magistrală a lanțului din Atlanta, Max Fried. Dar Royals au scos în sfârșit dopurile de șampanie în clubul vizitatorilor de la Truist Park, când Minnesota Twins au fost eliminați cu o înfrângere cu 7-2 în fața Baltimore Orioles.
„Nu așa ne-am dorit în mod ideal”, a spus Witt. “Dar suntem aici. Am făcut-o. Suntem atât de mândri unul de celălalt. Nu putem lăsa un singur meci să ne controleze sezonul.”
Condusă de managerul de anul doi, Matt Quatraro, Kansas City este prima echipă din istoria baseballului care a ajuns în playoff după ce a postat un semn atât de trist în sezonul precedent.
De fapt, de la începutul erei de expansiune în 1961, Royals sunt doar a treia echipă care a avansat în postsezon, după ce a pierdut cel puțin 100 de jocuri în anul precedent.
Gemenii au câștigat un wild card în 2017, după ce au trecut cu 59-103 cu un an mai devreme, iar Florida Marlins din 2020 s-au calificat pentru un wild card în timpul campaniei 2020 scurtate de pandemie, după o criză de 57-105.
Royals a căzut rapid în vremuri grele după ce au revendicat fanioane AL consecutive în 2014 și 2015 și primul lor titlu de Seria Mondială în 30 de ani. Ei nu înregistraseră un sezon de victorie de la campionatul lor, pierzând cel puțin 100 de meciuri în trei din ultimele șase, și au fost de râs cu doar un an în urmă.
Totul s-a schimbat în acest sezon cu o echipă condusă de Witt, care a devenit primul opritor scurt din istoria ligii majore, cu mai multe sezoane de cel puțin 30 de casete și 30 de furturi.
„Nu poți să nu fii mândru”, a spus directorul general JJ Picollo. “A fost o bătălie pe tot parcursul anului. Am depășit multe șanse.”
Royals s-a luptat mai departe, îndurând o pereche de șapte meciuri consecutive de înfrângeri.
Nu i-a oprit până la urmă.
„Am avut unele adversități aici în ultima lună a sezonului”, a spus Picollo. „Dar acesta este un grup dur, rezistent și am trecut și aici sărbătorim acest moment”.
Witt se află în fruntea majorelor cu 210 lovituri și o medie de la bataie de .332, pentru a merge împreună cu 32 de homere, 109 RBI și 31 de baze furate.
Catcherul veteran Salvador Perez are, de asemenea, un sezon ofensiv uriaș, cu 27 de homere și 104 RBI. Royals a ajuns în playoff chiar și după ce l-a pierdut pe prima bază Vinnie Pasquantino, care a avut 97 RBI înainte de a-și rupe degetul drept și de a fi supus unei intervenții chirurgicale.
Există șansele ca Pasquantino să revină în timpul playoff-ului dacă Royals face o cursă prelungită.
În mod uimitor, Picollo nu a trebuit să spargă banca pentru a construi un câștigător pe piața mică.
Jucătorii care au condus Kansas City la înălțimi nemaivăzute în aproape un deceniu au fost fie în echipă anul trecut și au avut nevoie doar de puțin mai mult timp pentru a crește, fie au fost semne de agenți liberi și achiziții comerciale care au subliniat priceperea lui Picollo în baseball.
Verificați doar rotația.
Seth Lugo, care are scorul de 16-9 cu un ERA de 3,03, a semnat un contract modest de trei ani, de 45 de milioane de dolari. Michael Wacha a semnat un contract similar pe doi ani, 32 de milioane de dolari și are scor 13-8 cu o efectivă de 3,35.
Cole Ragans a contribuit cu 11 victorii cu 223 de lovituri, după ce a fost achiziționat de la Texas Rangers într-o tranzacție sezonul trecut. Brady Singer a revenit după un 2023 dezamăgitor, iar Michael Lorenzen are 2-0, cu o efectivă de 1,69 în șase starturi de la sosirea sa, chiar înainte de termenul limită pentru schimburi.
Bullpen-ul a fost complet reconstruit, de asemenea, cu Lucas Erceg câștigând 11 salvări de când Royals l-au adus într-un schimb cu Milwaukee.
Proprietarul John Sherman a spus că a fost încântat că fanii din Kansas City au o echipă câștigătoare pe care să o încurajeze din nou.
„Îmi amintesc că am vorbit mult despre asta, poate la antrenamentele de primăvară, că tot ceea ce vrem să facem este să jucăm baseball semnificativ în august și septembrie și să avem șansa de a juca în octombrie”, a spus Sherman. — Iată-ne.
Nimeni nu pare să se distreze mai mult decât Witt, care a creat un sezon istoric după ce a semnat un contract de 11 ani în valoare de 288,7 milioane de dolari pentru a servi drept piatră de temelie a francizei.
„Îmi amintesc că am vorbit mult despre asta, poate la antrenamentele de primăvară, că tot ceea ce vrem să facem este să jucăm baseball semnificativ în august și septembrie și să avem șansa să jucăm în octombrie. Iată-ne.”
Proprietarul Royals, John Sherman
Fiul lui Bobby Witt este primul jucător din istoria ligii majore cu mai multe sezoane de 30-30 de sezoane în primii trei ani în ligii majore. Valorile avansate îl evaluează nu numai drept unul dintre cei mai buni apărători ai baseballului, ci și unul dintre cei mai rapizi jucători ai săi.
„Este cel mai bun jucător din baseball”, a spus Ragans recent. „Un talent special, o ființă umană specială”.
În timp ce fanii din Kansas City au văzut celebritatea lui Witt înflorind de mai multe sezoane, petrecerea lui de ieșire ar fi putut avea loc în această vară în timpul Home Run Derby-ului de la Globe Life Field din Arlington, nu departe de locul în care a crescut în Colleyville, Texas.
Witt a ajuns în finală înainte de a pierde cu 14-13 în fața lui Teoscar Hernandez de la Dodgers, într-o confruntare dramatică care s-a redus la ultimele leagăne.
Acum, Witt poate aștepta cu nerăbdare o scenă și mai mare.
Postsezonul.