NEWCASTLE — Fără Rodri, fără petrecere. Dar multe întrebări. Managerul lui Manchester City, Pep Guardiola, nu poate scăpa de umbra mijlocașului său accidentat — probabil cel mai bun din lume în poziția sa — și de reacția sa exasperată de a fi întrebat despre tânărul de 28 de ani după remiza de sâmbătă, 1-1, la Newcastle. United a dat de cap cât de mare va fi o pierdere în fața campionilor din Premier League.
„Băieți, știu că o să mă întrebați tot timpul”, a spus Guardiola după meci. “Dar [Rodri] nu este acolo. „Kova [Mateo Kovacic]Bernardo [Silva]. Rico [Lewis] am făcut bine, dar trebuie să găsesc soluții. Mi-ar plăcea ca Rodri să fie aici.”
Acesta a fost primul joc pe care l-a jucat City de când a venit săptămâna aceasta confirmarea că Rodri, pe lista scurtă pentru Balonul de Aur, va rata restul acestui sezon după ce și-a rupt ligamentul încrucișat anterior de la genunchiul drept în timpul remizei 2-2 de duminică trecută împotriva lui. Arsenal.
Când Rodri a părăsit terenul împotriva echipei lui Mikel Arteta în minutul 20, ca urmare a accidentării sale, City era cu 1-0 înainte și confortabil. În cele 51 de meciuri anterioare din Premier League pe care Rodri le jucase, datând din februarie 2023, City nu a pierdut niciunul dintre ele.
Dar, cu Rodri în afara terenului, Arsenal și-a răsturnat rapid deficitul pentru a conduce cu 2-1 și a ratat câștigarea jocului doar prin acordarea unei egalări în al optulea minute de oprire.
La Newcastle, City a preluat din nou conducerea, fundașul Josko Gvardiol a marcat în minutul 35 după o muncă bună a lui Jack Grealish, dar nu a putut să-și păstreze avantajul, iar penalty-ul lui Anthony Gordon din minutul 58 i-a adus lui Newcastle un punct și l-a lăsat pe City întrebându-se când vor câștiga din nou fără Rodri.
City va găsi, desigur, o modalitate de a câștiga fără fostul jucător de la Atlético Madrid. Să nu uităm că echipa lui Guardiola a câștigat primele trei meciuri de ligă în acest sezon fără Rodri în echipă, datorită faptului că i s-a acordat o pauză prelungită în urma eforturilor sale de a ajuta Spania să ajungă la gloria Euro 2024 în Germania.
Dar realitatea absenței sale pentru restul sezonului a adus atât o problemă de selecție, cât și o lovitură psihologică campioanelor. Recordul lor cu și fără Rodri — ei nu au reușit să câștige ultimele cinci jocuri (L4, D1) fără el și Kevin De Bruyne în XI — indică importanța lui, iar echipa acum știe că va trebui să o facă. găsește o modalitate de a face față fără el. Până și Guardiola, un geniu al antrenorilor, recunoaște că încă caută o soluție.
Rodri este poate chiar mai important pentru City decât prolificul atacant centru Erling Haaland. City are atât de multe opțiuni de atac încât de obicei pot găsi o modalitate de a înscrie atunci când Haaland nu este pe foaia de scor, dar Arsenal a reușit să depășească mijlocul lui City în perioada dintre plecarea lui Rodri și cartonașul roșu al lui Leandro Trossard în 45 de minute săptămâna trecută și Newcastle s-a bucurat și de perioade lungi de dominație în mijlocul terenului de la St James' Park.
Guardiola a desfășurat o formație 4-1-2-3 cu Kovacic în rolul Rodri, iar Lewis și Ilkay Gündogan oferind un alt strat de protecție între Kovacic și primii trei.
Kovacic este un jucător de top, câștigător al Ligii Campionilor cu Real Madrid și Chelsea, dar nu este Rodri. Dacă Rodri este mijlocaș A+, Kovacic ar putea fi B+, ceea ce încă nu este rău. Dar totul despre City este nivelul lor de excelență și, în ciuda pedigree-ului lui Kovacic, el nu îi dă lui City siguranța asupra mingii sau viziunea lui Rodri.
Cât despre Lewis, tânărul de 19 ani încă învață jocul și nu este pregătit să fie una dintre principalele soluții ale lui Guardiola. Gündogan are tot pedigree-ul și a mai făcut-o înainte, dar fostul internațional german are 34 de ani luna viitoare și arată o umbră a fostului său sine după ce s-a întors la Etihad în această vară după un sezon la Barcelona.
Gündogan a fost înlocuit la începutul reprizei secunde, după o performanță slabă în care a părut în afara ritmului. S-ar putea să se îmbunătățească odată ce nivelul său de fitness se îmbunătățește, dar vârsta lui sugerează că ar putea fi o sugestie optimistă.
În mod grăitor, poate, Guardiola l-a referit pe Bernardo Silva mai degrabă decât pe Gündogan când a vorbit despre opțiunile sale de mijloc împotriva lui Newcastle, dar internaționalul portughez este mai mult un jucător de atac decât o potențială soluție Rodri. Fundașul John Stones este altul, dar a petrecut jocul pe banca înlocuitorilor, în timp ce accidentatul De Bruyne nu a reușit să facă parte din echipă.
La fel ca Gündogan, De Bruyne are toate acreditările pentru a umple golul lui Rodri, dar are și 33 de ani și devine afectat de probleme regulate de accidentări.
Deci, cum înlocuiește Guardiola de neînlocuit?
La Newcastle, City a avut perioade bune în prima repriză, dar a pierdut controlul mijlocului terenului, pe măsură ce gazdele și-au luat avânt în a doua perioadă.
Mijlocul lui Joelinton, Sandro Tonali și Bruno Guimarães a avut mai multă energie și tenacitate decât a lui City, în timp ce înălțimea și puterea lui Joelinton a fost o problemă cu care echipa lui Guardiola nu a putut-o face față în absența lui Rodri.
City are acum o serie confortabilă de meciuri din ligă în octombrie împotriva lui Fulham, Wolves, Southampton și Bournemouth, așa că au ocazia să demonstreze lumii și ei înșiși că pot face față fără cel mai bun mijlocaș al lor.
Probabilitatea este ca City să câștige toate cele patru jocuri și să facă exact asta, dar nu există nicio îndoială că nu sunt aceeași forță fără Rodri și testul acid va veni împotriva rivalilor lor de titlu.
Newcastle nu a făcut acea sâmbătă, dar au scos la iveală slăbiciunile lui City și echipe mai bune decât echipa lui Eddie Howe va fi mult mai nemiloasă.