WNBA se întoarce la Portland, cel mai mare oraș din Oregon primind o echipă de expansiune care va începe să joace începând cu 2026.
Echipa va fi deținută și administrată de Raj Sports, condusă de Lisa Bhathal Merage și Alex Bhathal. Ei au plătit 125 de milioane de dolari pentru franciză.
„Acest lucru este enorm pentru Portland. Suntem atât de onorați și umiliți să fim nava care livrează această franciză WNBA în Portland”, a spus Lisa Bhathal. „Și așa ne considerăm noi înșine. Portland este această comunitate incredibil de diversă și entuziastă. Am văzut pasiunea direct când am început să ne uităm la Portland Thorns și acesta este Basketball City. Așa că suntem foarte încântați de viitor.”
Bhathals au început să aibă conversații cu WNBA la sfârșitul anului trecut, după ce o ofertă separată de a aduce o echipă la Portland a eșuat.
„Cred că din perspectiva noastră, știind că liga era interesată să vină la Portland, ne-a dat încredere că urmărirea oportunității va fi bine primită de ligă”, a spus Alex Bhathal.
„Ideea de a ne extinde amprenta în Portland și de a putea crea o platformă axată pe sportul feminin pe piața din Portland și de a putea într-adevăr să punem piciorul și să punem o miză în pământ în Portland și să facem amprenta ca epicentru al o piață mondială a sportului feminin este ceva care a fost cu adevărat convingător și interesant pentru noi și care merită foarte mult din partea comunității din Portland.”
Este a treia franciză de expansiune pe care liga o va adăuga în următorii doi ani, Golden State și Toronto primind celelalte două. Golden State Valkyries vor începe să joace sezonul viitor și Toronto în 2026.
„Este frumos să avem Pacific Northwest cam blocat acum”, a spus comisarul WNBA Cathy Engelbert.
Engelbert a spus că speră să aibă mai multe echipe până în 2028, dar nu crede că liga va mai adăuga altele care vor începe să se joace înainte de 2027.
Portland a avut o echipă WNBA, Fire, din 2000 până în 2002, când a renunțat. Acea franciză a avut în medie peste 8.000 de fani când s-au jucat jocurile la Rose Garden. Noua franciză va juca la Moda Center – casa lui Trail Blazers din NBA. Bhathals vor construi o unitate de antrenament dedicată și pentru echipă.
Familia Bhathal aduce peste 50 de ani de experiență în sportul profesionist, inclusiv în calitate de coproprietari ai Sacramento Kings și proprietarii de control ai Portland Thorns din NWSL.
Portland a fost un susținător puternic al sporturilor feminine, de la echipele stelare de colegiu din Oregon și Oregon State până la Thorns. Bhathals au cumpărat echipa de fotbal pentru 63 de milioane de dolari la începutul acestui an. Franciza are o medie de peste 18.000 de fani în acest sezon.
Orașul a avut și primul bar dedicat sportului feminin — The Sports Bra.
„Când te uiți la numerele noastre, nu doar la participarea lui Thorns, ceea ce este incredibil, la ceea ce ai văzut, la Eugene, la ceea ce ai văzut în statul Oregon, am știut că asta va fi unul dintre marile momente sportive pentru Oregon”, a spus senatorul american Ron Wyden. „Am văzut, în februarie 2023, ce era posibil. Așa că vă pot spune că chiar acum există femei care fac joacă în Portland. Ei revin în Roseburg, cerc în Hermiston. Fiecare colț și colț al statului nostru este în asta.”
___
AP WNBA: 56c