Ori de câte ori privim oamenii ca parte a unui grup, mai degrabă decât ca indivizi, călcăm pe un teren periculos. Nu-mi pasă să fiu caracterizat de presupusele atribute comune ale populației mele demografice, de exemplu. baby boomers sunt leneși egoiști, generația me etc. Este ridicol să credem că milioane de oameni au suficiente puncte comune pentru a ne permite să credem că înțelegem ceva despre un individ, fără a ajunge să o cunoaștem de fapt.
Nicăieri o asemenea generalizare nu este mai evidentă decât în gândirea noastră despre bătrânii noștri. Marea majoritate a bătrânilor sunt persoane sănătoase, active, independente. Ei pot fi în continuare angajați activ, voluntar, mentorat sau contribuind într-o multitudine de moduri la familiile și comunitățile lor. Ei sunt oameni de stat în vârstă, judecători și consultanți. Dincolo de inteligența nativă, ei poartă înțelepciunea dobândită prin confruntarea cu adversitatea.
Nici bătrânii nu sunt toți săraci. Marea majoritate a averii din țara noastră este deținută de persoane cu vârsta de peste 60 de ani. Mulți bătrâni continuă să conducă afaceri, să gestioneze investițiile și să contribuie la organizații caritabile. Ei sunt una dintre cele mai active grupe de vârstă din punct de vedere politic, continuând să influențeze atât agendele politice naționale, cât și locale.
Procesul de îmbătrânire este ceva ce niciunul dintre noi nu poate evita, dar este și el individualizat. Unele exerciții estimează că până la 70% din riscul nostru pentru sănătate se referă la factorii stilului de viață, nu la ereditate. Riscul de boli grave, boli cronice și dizabilități crește odată cu vârsta. Oamenii în vârstă recunosc aceste fapte și mulți se hotărăsc să facă tot ce le stă în putință pentru a rămâne sănătoși. Ei adoptă o abordare pragmatică, urmărind diete și făcând exerciții fizice. Ei rămân interesați și implicați în lume.
A fi capabil să facă față stresului este o altă cheie a sănătății ca adult matur. Știința învață din ce în ce mai multe despre efectele negative ale stresului asupra organismului. Stresul determină creșterea nivelului cortizolului „hormonului stresului”, care este asociat cu o combinație de factori de risc, numită sindrom metabolic. Având acești factori de risc crește foarte mult riscul de a dezvolta boli de inimă și diabet. Gestionarea cu succes a stresului poate fi literalmente un salvator de vieți. Persoanele în vârstă au dezvoltat adesea atitudinile și abilitățile necesare pentru a gestiona stresul.
Vârstismul este la fel de dăunător pentru persoanele în vârstă ca și prejudecățile de orice fel. În loc să judecăm capacitatea sau capacitatea cuiva în funcție de vârsta sa, trebuie să privim dincolo de un număr și să vedem o persoană, completă cu cunoștințe, experiențe unice și propria ei perspectivă. Procedând astfel, ne vom îmbogăți cunoscând pe cineva cu înțelepciune pe care trebuie să o dobândim încă.