Șerpii sunt pe această planetă de multe milioane de ani. Cele mai timpurii fosile găsite sugerează că au fost cu noi de aproximativ 130 de milioane de ani, din perioada Cretacicului. Acesta este momentul în care se crede că specia de șarpe s-a despărțit de alte reptile, și anume șopârle, și a devenit o specie unică. Cu toate acestea, dovezile nu sunt complet viciate, deoarece oasele mici ale unor astfel de creaturi sunt ușor distruse sau împrăștiate în timp.
Unele dintre descoperirile cu adevărat timpurii au pus originea strămoșilor șerpilor și șopârlelor încă din perioada triasică, când dinozaurii au cutreierat pentru prima dată pământul acum aproximativ 200 de milioane de ani sau mai mult. Dovezile timpurii ale șerpilor, fosilelor, îi arată ca niște creaturi stupoase – scurte și grele – care, cel mai probabil, erau vizuini și trăiau departe de vedere în subteran. Peste ore, abilitățile lor de a vedea și auzi s-au redus pe măsură ce au evoluat pentru a se întâmpina cu mediul în care trăiau.
Legătura dintre șopârle și șerpi se bazează în principal pe teorie, deoarece există o lipsă de dovezi incontestabile din fosilele timpurii. Cu toate acestea, au unele caracteristici unice care sunt fundamentale pentru familia reptilelor. Șerpii și rudele lor reptiliene, stau undeva între mamifere și pești. În rândul oamenilor de știință, se crede că șerpii au evoluat dintr-un tip de șopârlă primitivă care se hrănea cu creaturi subterane și evita contactul cu prădătorii mai mari aflați deasupra solului. Această evoluție a vieții a dus la dezvoltarea ochilor de huse de protecție speciale, iar urechile își pierd proeminențele și devin puțin mai mult decât mici găuri pe laterale. De asemenea, a forțat șarpele să dezvolte capacitatea de a detecta sunetul prin vibrații și un simț acut al mirosului și atingerii.
Șarpele și șopârla din zilele noastre prezintă puține dovezi ale vreunei legături din trecut. De fapt, odată, amphisbaenienii, un fel de vierme asemănător șopârlei fără picioare, erau veriga lipsă și erau de fapt o șopârlă în proces de evoluție într-un șarpe. Cu toate acestea, cercetările au arătat că această creatură a evoluat separat de șerpi și șopârle și, prin urmare, nu reprezintă nicio formă de legătură evolutivă.
Există 11 familii de șerpi și aceasta este împărțită în continuare în 354 de genuri sau subgrupe. În total, se crede că există aproximativ 3000 de specii de șerpi care cutreieră astăzi pământul nostru. Șerpii formează unul dintre cele 4 grupuri de reptile cunoscute sub numele de Squamata, acesta include și șopârle și amphisbaenienii. Subspecia de șarpe Squamata se numește Serpentes – luată din latinescul serpens care înseamnă un animal sau un șarpe târât. De aici și termenul de șerpi, care a ajuns să însemne o creatură asemănătoare șarpelui.
Există șerpi răspândiți pe întreaga planetă, dar cei mai mulți dintre ei sunt concentrați în climele mai calde, iar dimensiunile și populațiile lor sunt considerabil mai mari pe măsură ce clima se îmbunătățește. În schimb, la altitudine mare și climatele mai reci se confruntă cu șerpi mai mici și un număr redus. Acest lucru se datorează faptului că șerpii au sânge rece și activitatea lor este proporțională cu căldura climatului în care trăiesc.
În ciuda acestor provocări de mediu, în mod remarcabil, șerpii au populat un procent foarte mare din suprafața pământului.