Într-o vineri răcoroasă de martie din 1972, John Wallace și-a verificat avionul cu patru locuri pe aeroportul Charlie Brown din Atlanta pentru un zbor către Tennessee. Planul era ca soția lui John, Youlanda, și copiii lor, Paul și Erika, împreună cu Art Smith și Jack Pace, să conducă până la Cumberland Mountain State Park din Crossville, Tennessee și să închirieze o cabană pentru weekend. Soția mea Kathy, fiica noastră de șase ani, Deanna și cu mine zburam cu John la aeroportul Memorial Crossville din Crossville și petreceam o zi de speologie a doua zi.
Am alterna condusul și zborul pentru a avea transport de la aeroport la peșterile pe care le-am vizitat în sud-est. Jumătate din grup ar zbura, iar cealaltă jumătate ar conduce. Această excursie a fost una destul de frumoasă de-a lungul interstatelor și apoi am urmat drumul de stat în Crossville. Era la întuneric când am ajuns și luminile aeroportului nu erau aprinse. Aeroportul este pe vârful unui munte și eram puțin nervoși să găsim un loc de aterizare. Soția lui John era acolo, dar nu a putut contacta pe nimeni de la aeroport. John a reușit în cele din urmă să trimită pe radio cuiva și au aprins luminile.
Era o cabană mare în parc și ne-am instalat pentru o noapte bună de odihnă înainte de călătoria a doua zi. Am plănuit să vizităm Devils Sink Hole împreună cu familia și apoi noi patru vom explora Peștera Salpeter Grassy Cove de pe cealaltă parte a muntelui. Kathy și Deanna au petrecut o zi minunată făcând drumeții în jurul parcului, în timp ce noi am făcut speleologia.
La câteva mile sud-est de Crossville se află Grassy Cove, o depresiune între doi munți care ar trebui să fie un mare lac natural. Apa de ploaie care cade în golful curge spre nord într-o peșteră, apoi iese la Devils Sink Hole, la sud de golful și peste munte. Acest munte lung conține multe peșteri și un pârâu major care curge complet pe sub el. Grassy Cove Saltpeter Cave este bine cunoscută pentru că este o peșteră prăfuită, iar măștile de praf sunt la îndemână pentru a evita histoplasmoza, o boală pulmonară frecventă în peșterile prăfuite și în casele de pui. Am venit cu un caz ușor de asta mai târziu și ar fi putut foarte bine să fie din această peșteră. Doctorul a vrut să știe dacă am fost prin vreo case de pui.
Am intrat în peșteră și am dezbătut despre explorarea pasajelor uscate de vest sau să ne aventurăm în josul cascadei de la capătul de est al peșterii. S-au raportat că sunt mai multe peșteri sub căderea apei. Cu toate acestea, ar fi necesare frânghii și nu eram pregătiți pentru asta. Camera cascadei suna prea bine pentru a trece în sus, așa că am optat pentru coborârea prin prăpastie și până la căderea apei.
Prapastia este o picatura scurta care poate fi urcata daca iesi la o portiune ingusta a picaturii. Am ales însă să folosim frânghia pentru drop. Am continuat în jos până în camera cascadei și ne-am plimbat în jur căutând orice cale ușoară pentru a continua. John verifica în spatele unei stânci mari din partea de nord a pasajului când a observat aerul care sufla din stânci. Cu toții ne-am entuziasmat și am început să ajutăm cu săpatura ușoară.
În mai puțin de o oră am avut o mică gaură care părea să se deschidă dedesubt. Am fost ales să încerc, nu știu sigur de ce am fost primul, dar am fost recunoscător. Am intrat mai întâi cu picioarele în gaură, scoțându-mi pălăria pentru a mă strânge. În partea de jos era un craw jos care mergea spre nord-est pentru aproximativ 50 de picioare și apoi o corvadă cu o cădere scurtă de aproximativ 5 picioare într-o cameră mare înclinată în jos. Studiez podeaua și nu am putut distinge nicio urmă. Am stat acolo, strigând încurajare celorlalți să coboare. Găsisem ceva mare.
M-am simțit ca Neil Armstrong pe lună când am făcut primul pas pe podeaua de dedesubt și am lăsat prima amprentă a piciorului pe unde nimeni nu mai pășise vreodată. Noroiul avea un strat negru deasupra și când ați ridicat piciorul a lăsat o amprentă portocalie foarte clară de aproximativ 1 inch adâncime. Mi s-a părut ciudat să cobor în acea cameră imensă și apoi să mă uit înapoi la amprentele singuratice de picioare care se vor transforma în curând într-o potecă bine uzată.
Am explorat trecerea de o mie de picioare de șaizeci de picioare lățime și treizeci de picioare înălțime pentru tot restul zilei, găsind formațiuni de-a lungul peretelui de vest și flori de gips cristalin care acoperă podeaua pe măsură ce tavanul a devenit mai jos aproape de capăt. Ne-am târât printr-o defecțiune într-o cameră mult mai mică la sfârșit și nu am găsit nicio modalitate de a continua.
Am fost cu toții foarte încântați de noua noastră descoperire și am plănuit să revenim la harta acestei noi secțiuni luna următoare. Ne-am întors sâmbătă, 22 aprilie 1972, cu asistența suplimentară a vărului soției mele, Bill Meier, și am făcut harta Discovery din 18 martie. Lucram pentru Eastman Kodak Co. La acea vreme și aveam acces la cele mai recente camere de filmat acasă. Încercam un model nou cu capacitate de lumină foarte scăzută pentru a filma în peșteră. Am folosit o lanternă Coleman pentru sursa de lumină și viteza obturatorului setată lentă pentru a capta cât mai multă lumină posibil. Aceste scurtmetraje pot fi vizionate pe site-ul meu de speologie.
Când Jack Pace s-a mutat la Nashville, a spus grupului de speleologi de acolo despre descoperire. Trei ani mai târziu, în 1975, un grup de speologi din Nashville au împins capătul Camerei Georgia și au descoperit Extensia Nashville, un pasaj de pârâu care extindea peștera mult sub munte. Acesta este motivul pentru care mergem în peșteri, să vedem ce este acolo.
La sfârșitul anului 2013, cea mai mare cameră din Peștera Salpeter Grassy Cove nu are un nume. Deoarece am fost prima persoană care a pus piciorul acolo, îmi face plăcere să numesc pasajul care are în medie treizeci de picioare înălțime pe șaizeci de picioare lățime și o mie de picioare lungime, „Camera Georgia”.
Grassy Cove Saltpeter Cave se află acum pe locul unsprezece în statul Tennessee pentru cea mai lungă peșteră. Aș vrea să cred că le-am ușurat un pic viitorilor speologi să descopere milele de peșteră care au urmat în această grotă grozavă. Mari descoperiri au fost făcute în anii următori, iar apoi, la sfârșitul anilor 70, Grota Smoky Mountain a sigilat mica noastră gaură cu o placă de beton marcată „SMG”.
1 Blue Spring Cave 33 mile
2 Cumberland Caverns 27 mile
3 Xanadu Cave System 23 mile
4 Peștera Rumbling Falls 15 mile
5 Nunley Mountain Cave System 15 mile
6 Big Bone Cave 15 mile
7 Snail Shell Cave System 9 mile
8 Rice Cave 9 mile
9 Cuyler Cave 8 mile
10 Dunbar Cave 8 mile
11 Grassy Cove Salpeter Cave 8 mile
12 Wolf River 7 mile
13 Haws Spring Cave 7 mile
14 Zarathustra 7 mile
15 Camps Gulf Cave 6 mile
Aceasta a fost prima descoperire majoră în care am fost implicat și am fost mai încântat ca niciodată de speologia și de provocarea de a nu doar explora, ci și documenta peșterile cu hărți, imagini, filme și articole.