În afara mediului academic, a apărut o dezbatere dură și aparent în continuă creștere, cu privire la modul în care mass-media denaturează agenda politică. Puțini ar argumenta ideea că instituțiile mass-media sunt importante pentru politica contemporană. În tranziția către politica liberal-democrată în Uniunea Sovietică și Europa de Est, mass-media a fost un câmp de luptă cheie. În Occident, alegerile se concentrează din ce în ce mai mult în jurul televiziunii, cu accent pe spin și marketing. Politica democratică pune accent pe mass-media ca loc pentru cererea democratică și formarea „opiniei publice”. Se consideră că mass-media dă putere cetățenilor și supun guvernului reținerii și reparațiilor. Cu toate acestea, mass-media nu sunt doar observatori neutri, ci sunt ei înșiși actori politici. Interacțiunea comunicării de masă și a actorilor politici — politicieni, grupuri de interese, strategi și alții care joacă roluri importante — în procesul politic este evidentă. În acest cadru, arena politică americană poate fi caracterizată ca un mediu dinamic în care comunicarea, în special jurnalismul sub toate formele sale, influențează substanțial și este influențată de ea.
Conform teoriei democrației, oamenii conduc. Pluralismul diferitelor partide politice oferă oamenilor „alternative”, iar dacă și când un partid își pierde încrederea, îl poate susține pe altul. Principiul democratic al „guvernării poporului, de către popor și pentru popor” ar fi frumos dacă totul ar fi atât de simplu. Dar într-un stat modern mediu spre mare lucrurile nu stau chiar așa. Astăzi, mai multe elemente contribuie la modelarea discursului politic al publicului, inclusiv obiectivele și succesul relațiilor publice și strategiile publicitare utilizate de indivizii implicați politic și influența crescândă a noilor tehnologii media, cum ar fi Internetul.
O presupunere naivă a democrației liberale este aceea că cetățenii au cunoștințe adecvate despre evenimentele politice. Dar cum dobândesc cetățenii informațiile și cunoștințele necesare pentru a-și folosi voturile altfel decât prin presupuneri oarbe? Ei nu pot fi martori la tot ce se întâmplă pe scena națională, cu atât mai puțin la nivelul evenimentelor mondiale. Marea majoritate nu sunt studenți la politică. Ei nu știu cu adevărat ce se întâmplă și chiar dacă ar ști ar avea nevoie de îndrumare cu privire la modul de a interpreta ceea ce știau. De la începutul secolului al XX-lea acest lucru a fost îndeplinit prin mass-media. Puțini astăzi în Statele Unite pot spune că nu au acces la cel puțin o formă de mass-media, dar cunoștințele politice sunt remarcabil de scăzute. Deși informațiile politice sunt disponibile prin proliferarea mass-media, diferiți critici susțin că evenimentele sunt modelate și împachetate, cadrele sunt construite de politicieni și prezentatorii de știri, iar influențele de proprietate între actorii politici și mass-media oferă indicii scurte importante asupra modului de interpretare și intelegi vestea.
Nu trebuie uitat un alt fapt interesant despre mass-media. Influența lor politică se extinde cu mult dincolo de rapoartele din ziare și articolele de natură politică directă sau de programele de televiziune legate de actualitatea politică. Într-un mod mult mai subtil, ele pot influența tiparele de gândire ale oamenilor prin alte mijloace, cum ar fi povești de „bună-voință”, pagini care se ocupă de divertisment și cultură populară, filme, „săpunuri” TV, programe „educative”. Toate aceste tipuri de informații formează valori umane, concepte de bine și rău, bine și rău, simț și nonsens, ceea ce este „la modă” și „demodă” și ce este „acceptabil” și „inacceptabil”. Aceste sisteme de valori umane, la rândul lor, modelează atitudinea oamenilor față de problemele politice, influențează modul în care votează și, prin urmare, determină cine deține puterea politică.