Prima lege împotriva conducerii în stare de ebrietate a fost adoptată la New York în 1910. În scurt timp, fiecare stat din SUA a interzis conducerea unei mașini în stare de ebrietate, ceea ce este probabil mai periculos decât călare în același stat. Aceste legi timpurii nu specificau un BAC maxim (concentrație de alcool în sânge) și nici nu descriu teste care să fie administrate persoanei acuzate de conducere în stare de ebrietate. Ei au spus doar că nu ar trebui să conduci beat și au lăsat în seama ofițerilor de poliție și judecătorilor să pună în aplicare acest lucru așa cum consideră ei de cuviință.
Primul BAC maxim pentru șofer a fost stabilit în 1938: în acel an, a devenit ilegal să conduci cu un BAC peste .15, sau 15%. Acest număr s-a bazat pe studii efectuate de Asociația Medicală Americană și de Consiliul Național de Siguranță, care ambele au fost de acord că cercetările au arătat că o persoană cu un BAC sub 0,15 poate conduce în continuare destul de bine.
Aceasta a rămas legea în cea mai mare parte a SUA până în anii 1970. În acel moment, grupuri de activiști precum Mothers Against Drunk Driving (MADD) au început să militeze pentru legi mai stricte DWI și o aplicare mai vigilentă. Înainte de această perioadă, DWI nu era considerată o infracțiune prea gravă, iar ofițerii de poliție nu o aplicau întotdeauna foarte strict. MADD (și grupul său de studenți, SADD) au simțit că din această atitudine relaxată față de conducerea în stare de ebrie au rezultat prea multe decese care pot fi prevenite. Ei au făcut presiuni cu succes pe majoritatea statelor să-și reducă BAC-ul maxim la .10. Acum, din cauza influenței guvernului federal, toate statele au un BAC maxim de .08.
Au urmat alte modificări importante ale legii. Implicarea MADD a fost unul dintre factorii care au contribuit la decizia congresului de a ridica vârsta de băut înapoi la 21 de ani. Desigur, MADD nu a fost singurul grup care a acordat atenție acestei probleme. Din anii 1970 până în prezent, oamenii au devenit mai preocupați și mai puțin toleranți față de infracțiunile DWI. Punctele de control pentru sobrietate au devenit acceptabile, când la un moment dat au fost considerate în mare măsură inechitabile sau chiar neconstituționale. Pentru șoferii cu vârsta sub 21 de ani, BAC-ul a fost coborât la .01, deoarece legal nu ar trebui să bea deloc (chiar dacă în unele state, cum ar fi Texas, minorii au voie să bea în prezența unui tutore legal. )
O controversă actuală în legea DWI este problema rolului pe care trebuie să îl joace forțele de ordine în abordarea acestei probleme. Dacă o persoană este condamnată pentru conducere sub influența drogurilor sau a alcoolului, ar trebui să fie pedepsită sau reabilitată? Abordarea pedepsei nu reușește să abordeze problema în mod eficient sau abordarea de reabilitare doar îi lasă pe oameni să plece prea ușor?