Liniștea unui drum suburban în mod normal liniştit în apropiere de capitala Africii de Sud, Pretoria, este spulberată de sunetul forajului.
Aceștia nu sunt prospectori care caută o nouă sursă de bogăție minerală a țării, ci muncitori care caută o resursă probabil mai prețioasă: apa.
Forajele private – ca aceasta în curs de excavare în Garsfontein – apar în cartierele mai bogate din centrul economic al țării, unde robinetele s-au uscat.
„M-am săturat să nu știu când vom avea apă și când nu”, spune proprietarul frustrat.
„A avea un foraj înseamnă că nu va trebui să depindem atât de mult de guvern, este ceea ce este mai bine pentru familia mea”.
O mare parte din aprovizionarea cu apă menajeră aici depinde de electricitate pentru a o pompa de la sursă până în vasta câmpie înaltă pe care se află orașele Johannesburg și Pretoria.
Necazurile recente din Africa de Sud cu privire la electricitate – cu întreruperi regulate de lungă durată – au avut un efect secundar asupra furnizării de apă.
“Toate stațiile noastre, au nevoie de electricitate, au nevoie de energie. Trebuie să pompați apă peste tot acolo unde este nevoie”, spune Sipho Mosai, șeful Rand Water, unul dintre principalii furnizori de apă din țară.
„Electricitatea este într-adevăr în centrul a ceea ce facem și dacă nu o avem în exterior, cel puțin deocamdată, devine o problemă.”
“Unele zile nu am atât apă, cât și electricitate, iar asta poate fi zile întregi. Face viața de zi cu zi insuportabilă”, spune Zizi Dlanga, un manager privat de avere în vârstă de 35 de ani.
Ea locuiește într-un apartament cu două dormitoare într-o suburbie bogată din nordul Johannesburgului împreună cu sora ei, care este medic stagiar. Acum se aprovizionează cu apă atunci când aceasta este disponibilă și merge la o sală pentru a face un duș.
„Factura mea de apă rămâne aceeași chiar și cu toate reducerile. Mă simt frustrat, nu am acces la alternative de apă [like a borehole] asta ar face acest lucru suportabil pentru mine”, adaugă ea.
Există, desigur, milioane de sud-africani care au trăit de ani de zile fără să aibă apă în casele lor. Dar aprovizionarea intermitentă intermitentă este doar un aspect al unei probleme multidimensionale cu care se confruntă industria apei.
„Suntem într-o stare de eșec sistemic, sectorul apei se prăbușește”, spune expertul profesor Anthony Turton pentru BBC.
Lipsa energiei electrice a exacerbat problemele create de infrastructura prost întreținută, ceea ce a dus la scurgeri vaste, precum și la probleme de canalizare și o aprovizionare cu apă care nu poate satisface cererea.
Șaptezeci de milioane de litri de apă tratată, curată și potabilă se pierd în fiecare zi din cauza scurgerilor care sunt endemice în sistemul de apă care se prăbușește.
Majoritatea risipei de apă identificate a fost legată de municipalități prost administrate care nu investesc în întreținere, parțial din cauza corupției și a furtului.
Acest lucru a însemnat, de asemenea, că stațiile de canalizare nu curăță apa în modul în care ar trebui.
Și asta a avut consecințe asupra sănătății publice.
În doar câteva săptămâni, în Hammanskraal, o localitate din afara Pretoria, 29 de persoane au fost ucise de holeră care fusese găsită în alimentarea cu apă de acolo. Focarul a fost legat de practici substandard de purificare a apei.
Lawrence Malope vinde apă îmbuteliată la marginea drumului din localitate. Este o afacere nouă născută din vremuri disperate.
„Majoritatea oamenilor cumpără de la mine pentru că vor apă sigură de băut, pentru că apa care iese de la robinete este murdară”, spune el.
Acasă, colectează apa de ploaie și apoi o fierbe înainte de utilizare.
„Mulți oameni se îmbolnăvesc aici din cauza apei care iese de la robinete, iar unii pur și simplu nu știu cum să o curețe. Avem copii mici în această comunitate, sunt foarte îngrijorat de siguranța noastră”, spune el.
Dar lipsa de apă potabilă curată nu este exclusiv pentru Hammanskraal – un raport recent al departamentului de apă și salubritate a constatat că din cele 155 de sisteme de tratare eșantionate, 41% au revenit arătând o conformitate proastă a calității microbiene a apei.
Problema poate fi găsită în toată țara. În orașul artistic Makhanda din Eastern Cape, cunoscut anterior sub numele de Grahamstown, locuitorii au fost forțați de ani de zile să se lupte cu apa potabilă nesigură, cu accese recurente de contaminare cu E.coli.
În provincia Free State, investigațiile guvernamentale au constatat că majoritatea stațiilor de epurare a apelor uzate sunt considerate a fi „în stare critică”, punând rezidenții în pericol de a avea apă contaminată.
Pentru profesorul Turton, combinația de probleme cu alimentarea cu apă și electricitate creează o furtună perfectă.
„Oamenii care trăiesc în toată țara devin din ce în ce mai îngrijorați și din ce în ce mai supărați. O parte din asta se datorează faptului că oamenii stau uneori în întuneric.
„Cu alimentarea cu apă întreruptă… avem acum o situație în care oamenii mor literalmente de boală”.
Din partea furnizorilor de apă, domnul Mosai de la Rand Water este de acord că trebuie făcut mai mult. El spune că compania lui investește în energie solară, mai degrabă decât să se bazeze pe rețeaua națională.
Când vine vorba de soluții, forarea forajelor private este doar o opțiune pentru cei foarte bogați, deoarece acestea au un preț de 7.000 USD (5.000 GBP).
De asemenea, servește la evidențierea inegalităților uriașe din Africa de Sud.
„Ceea ce face este să mărească decalajul dintre cei care au și cei care nu au. Creează nedreptate socială”, susține Dr. Ferrial Adam de la grupul de advocacy WaterCAN.
Există, de asemenea, întrebări despre impactul asupra mediului al forajelor și dacă apa subterană este sigură de băut. În unele părți ale țării, în apă pot fi găsite metale dăunătoare și bacterii periculoase.
Dar experții spun că există unele lucruri care pot fi făcute în beneficiul tuturor și pentru a ajuta la stoparea deteriorării alimentării cu apă.
„Există niște remedii foarte rapide”, potrivit dr. Adam.
„Unul este să remediați scurgerile, să cheltuiți bani reali pentru infrastructură și întreținere și să testați apa în mod regulat, astfel încât să monitorizați ce sunt obligați oamenii să bea”.
Ea adaugă că guvernul național trebuie să fie mai bun în a menține municipalitățile la linie.
Guvernul recunoaște problema și spune că a dus unele municipalități în instanță pentru acuzații de neglijență.
Dar dr. Adam consideră că nu este suficient.
„Multe dintre acestea eșuează. Acest eșec pune vieți în pericol”.