CHICAGO – Nu era chiar „unde este carnea de vită?” dar când a ieșit în afara unui Wendy’s suburban cu un coleg deputat într-o dimineață fierbinte de august 2019, senatorul de stat de atunci Terry Link a pus o întrebare în același efect ca fostul slogan al gigantului fast-food.
„Totuși, ce este pentru mine?” Link l-a întrebat pe reprezentantul statului de atunci Luis Arroyo, care l-a prezentat – încă o dată – cu privire la sponsorizarea legislației pentru a reglementa așa-numitele aparate de loterie, o formă neclară de jocuri de noroc din punct de vedere legal.
Răspunsul la această întrebare a devenit esențial în cazul guvernului federal împotriva omului de afaceri conectat politic James Weiss, care s-a încheiat joi cu un juriu care l-a condamnat pe Weiss pentru șapte capete de acuzare, inclusiv luare de mită și mințirea FBI.
Orientările federale de condamnare dictează maximum 20 de ani de închisoare pentru cea mai gravă dintre acuzații, deși cei condamnați pentru corupție publică s-au confruntat cu pedepse extrem de diferite.
Mai mult: Câinele de pază legislativ Michael McCuskey vede munca ca o oportunitate educațională
Weiss este căsătorit cu fostul reprezentant de stat Toni Berrios, D-Chicago, făcându-l ginerele fostului șef al Partidului Democrat din județul Cook, Joe Berrios. Niciunul nu a participat la niciun proces de șapte zile.
Purtând o expresie pietroasă și un costum negru, Weiss a luat ocazional înghițituri de apă dintr-un pahar de plastic roșu, în timp ce judecătorul Steven Seeger a citit verdictele de vinovăție joi după-amiază. Juriul a deliberat timp de aproximativ patru ore după ce a auzit ultima parte a argumentelor finale dimineața, după aproximativ patru zile de mărturie din partea a 13 martori – inclusiv Link.
Înainte de a demite părțile, Seeger a programat sentința lui Weiss pentru 11 octombrie.
„O schemă deja în curs”
În septembrie 2018, Weiss a fondat o companie de mașini cu tombolă numită Collage LLC și s-a apucat prompt la schimbarea legilor de stat pentru a legaliza pe deplin dispozitivele, care funcționează într-o zonă gri legală din Illinois.
O parte a acelei campanii a inclus aducerea lui Arroyo să se „consulte” cu el pentru 2.500 de dolari pe lună. În timp ce apărarea a spus că este un aranjament comercial legitim, guvernul a numit-o mită – iar juriul a fost de acord.
„Poate să-i spună cum vrea”, a spus avocatul adjunct al SUA Sean Franzblau, miercuri, în timpul argumentelor sale finale. „Se poate numi consultantul său, lobbystul său, dentistul său, terapeutul său – nu contează. Dacă plătiți bani unui oficial public în schimbul unui act oficial, este mită.”
La zece luni de la aranjamentul dintre Arroyo și Weiss, cei doi l-au întâlnit pe Link pentru o întâlnire într-un Highland Park Wendy’s. Acolo Link i-a cerut lui Arroyo să iasă afară, apoi a pus întrebarea critică. Deși Link i-a asigurat pe colegul său democrat că conversația lor era „tu și eu vorbim”, veteranul de 24 de ani din Springfield purta o sârmă FBI, ca parte a unei înțelegeri pe care a încheiat-o cu câțiva ani mai devreme, după ce a fost prins evadându-și impozitele. .
Mai mult: În urma procesului „Com-Ed”, lobby-ul și etica reformează discuțiile despre Capitoliu
Arroyo a răspuns la întrebarea lui Link în parcarea Wendy’s cu o ofertă de „un cec lunar, o bursă lunară” pentru Link sau altcineva ales de el. Și câteva săptămâni mai târziu, Weiss a tăiat primul dintre cele două cecuri de 2.500 de dolari pentru o „prietenă” a lui Link, numită „Katherine Hunter”.
Dar nu a existat vreodată o astfel de persoană; era un nume pe care FBI l-a dat lui Link cu o oră înainte de a doua sa întâlnire cu Arroyo. Weiss l-a condus pe Arroyo la un restaurant din Skokie, apoi a rămas în mașină, în timp ce Arroyo a intrat înăuntru și i-a înmânat lui Link un dosar care conținea cartea de vizită a lui Weiss, un proiect de lege pentru reglementarea aparatelor de tombolă și un cec de 2.500 USD de la Collage LLC pe care Weiss l-a semnat cu beneficiarul. linie lăsată goală.
Arroyo are acum 10 luni de închisoare de 57 de luni după ce a pledat vinovat că l-a mituit pe Link. Dar Weiss și-a menținut nevinovăția.
Avocatul lui Weiss, Ilia Usharovich, a subliniat absența lui Weiss de la ambele întâlniri cheie dintre Link și Arroyo, în care a fost aranjată mita.
„Amândoi i-au ascuns-o domnului Weiss”, a spus Usharovich. „Dacă ar fi vrut ca domnul Weiss să știe despre asta, l-ar fi avut la masă.”
Usharovich a mai spus că faptul că Weiss a plătit taxele lunare de consultanță de 2.500 de dolari în cecuri este un motiv suficient pentru a ne îndoi că îi mituia pe Arroyo și Link.
„Dacă Jimmy a vrut să-i mituiască pe acești oameni, de ce nu le-ar fi dat doar bani?” a întrebat el juriul în argumentele sale finale. „Mita vin în numerar pentru că nu vrei un record. Nu vrei să stai la tribunalul federal pentru a explica.”
Avocații guvernamentali au respins însă această afirmație.
„Bunul simț dictează că atunci când trimiți pe cineva să se întâlnească cu un ales la restaurantul (Skokie) cu un cec în alb și cu legislație… plătiți mită”, a spus Franzblau juriului. „Nu este un accident… Este o continuare a unei scheme deja în curs.”
Adresându-se reporterilor după verdict, juratul Abriana Sutherland-Scienski a spus că juriul nu a acceptat încercarea lui Usharovich de a-l separa pe Weiss de acțiunile lui Arroyo.
„Este destul de clar că domnul Weiss a fost implicat în fiecare pas al acestui proces”, a spus ea. „Au existat unele argumente pe care le-a formulat apărarea pe care le-am considerat personal jignitoare la adresa inteligenței noastre și a instanței în general.”
Mașini de tombolă
După ce s-a asociat cu Weiss, Arroyo a început prompt să susțină o legislație pro-tombole în Springfield, conform mărturiei lui Link și a doi parlamentari care au fost implicați în legislația jocurilor de noroc în acea perioadă. Reprezentantul de stat Bob Rita, D-Bl
ue Island, a caracterizat susținerea lui Arroyo drept „extremă” și a spus că chiar a început să-l evite pe Arroyo.
După ce Link a explodat la Arroyo, în timp ce ceasul se încheia în sesiunea de primăvară a parlamentarilor din mai a acelui an, federalii au văzut o oportunitate de a-și continua rolul lui Link ca martor cooperant. La mijlocul lunii iulie, Link l-a sunat pe Arroyo, și-a cerut scuze pentru că i-a spus în Senat să „scoate de aici” și i-a sugerat să se întâlnească pentru a vorbi despre legislația privind tombolele.
Întâlnirea de la Highland Park Wendy’s a avut loc câteva săptămâni mai târziu, unde Weiss și-a prezentat argumentul lui Link pentru legalizarea aparatelor de tombolă – un văr apropiat al terminalelor de jocuri video puternic reglementate care au proliferat în Illinois în ultimul deceniu.
Dar, spre deosebire de terminalele de jocuri video, care necesită mii de dolari în taxe anuale pentru licențiere, operatorii de mașini de la tombolă plătesc doar o taxă anuală de 30 de dolari Departamentului de Venituri din Illinois pentru un autocolant. Susținătorii aparatelor de loterie susțin că dispozitivele intră sub incidența Legii privind premiile și cadourile din Illinois și nu ar trebui tratate ca un tip de joc de noroc.
Datorită barierei de intrare mult mai scăzute, atât Weiss, cât și Arroyo i-au spus lui Link că aparatele cu tombolă ajută întreprinderile mici care fie nu au licențe pentru băuturi alcoolice, fie nu își permit taxele de licență necesare pentru a găzdui terminale de jocuri video reglementate de stat.
Usharovich a încercat să argumenteze că parlamentari precum Link, Rita și fostul senator de stat Tony Munoz, care a depus și mărturie în acest caz, se aflau în buzunarul marilor companii de jocuri video și cazinouri, ambele care doresc să interzică automat aparatele de tombolă. În consecință, a susținut Usharovich, a fost în interesul lor să blocheze legislația pentru legalizarea mașinilor de tombolă.
Dar juratul Sutherland-Scienski a declarat reporterilor că nici juriul nu a considerat acest argument convingător.
„Asta nu părea foarte relevant pentru ceea ce a făcut domnul Weiss”, a spus ea.
Katherine Hunter fictivă
Când a fost intervievat de agenții FBI la două luni după a doua întâlnire a lui Link și Arroyo, Weiss a susținut că Link dorise ca Weiss să o angajeze pe „Katherine Hunter” să facă lobby în numele Collage din Springfield. Weiss a spus chiar că a avut odată o scurtă conversație telefonică cu ea.
„Am cunoscut-o pe Katherine Hunter. Am vorbit cu ea sau am crezut că este ea”, le-a spus Weiss agenților în timp ce se afla în spatele unui vehicul FBI în timpul unui interviu surpriză la sfârșitul lunii octombrie 2019. „V-am spus că am vorbit cu ea timp de două minute”.
Potrivit lui Weiss, Arroyo îi întinsese telefonul o dată în timp ce erau împreună la Tavern on Rush, un restaurant din centrul orașului Chicago, și a indicat că Hunter dorea să vorbească cu el despre acordul lor de consultanță.
Mai mult: Renovările aripii de nord a Capitoliului datează de vremurile anterioare
Avocatul lui Weiss a cerut juriului să păstreze mintea deschisă cu privire la coincidențe.
„Nu există nicio dovadă care să arate că domnul Weiss nu a vorbit cu ceea ce el credea a fi o femeie pe nume Katherine”, a spus Usharovich în argumentele sale finale.
Mai târziu, Weiss avea ca asistentul său să trimită lui Hunter un contract de lobby, împreună cu un al doilea cec de 2.500 USD. Articolele au fost trimise la căsuța poștală a lui Link, pe care o folosea de multă vreme pentru a accepta e-mailuri legate de comitetul său de acțiune politică. Dar Weiss a susținut că nu știa că este căsuța poștală a lui Link, deoarece era singura adresă pe care i-a oferit-o Arroyo.
Atât contractul, cât și cecul au fost întocmite către „Catherine Hunter” – scris cu un C în loc de un K – un fapt folosit de Usharovich pentru a semăna îndoieli cu privire la implicarea lui Weiss în presupusa schemă. La începutul procesului, jurații au auzit un apel interceptat din septembrie 2019, în care Link i-a amintit lui Arroyo că Katherine a fost scrisă „cu K, nu cu C”.
„Asta înseamnă că domnul Arroyo nu comunica cu domnul Weiss, deoarece al doilea cec și contractul au fost întocmite către Catherine cu un C”, a spus Usharovich.
El a susținut că Weiss nu știa că Katherine Hunter era doar o entitate „de trecere” pentru ca Link să fie plătit și a citat excluderea lui Weiss de la a doua întâlnire dintre Link și Arroyo.
„Amândoi i-au ascuns-o domnului Weiss”, a spus Usharovich. „Dacă ar fi vrut ca domnul Weiss să știe despre asta, l-ar fi avut la masă.”
Usharovich s-a bazat, de asemenea, pe tema pe care apărarea a introdus-o săptămâna trecută în declarația lor de deschidere, insistând că de fapt guvernul a fost cel care a „creat” mita creând „Katherine Hunter” fictivă și făcându-i pe Link să solicite mită de la Arroyo în numele ei.
Cu toate acestea, avocații guvernului au respins ideea că Link a solicitat mită; Link însuși a spus că a pus întrebarea sugerată de federali „în propriile sale cuvinte” și că aceasta a fost menită să fie deschisă.
Franzblau a spus juriului că Arroyo i-ar fi putut oferi lui Link orice – cum ar fi sprijin pentru una dintre facturile sale – sau nimic. Dar, în schimb, „Arroyo a trecut în modul de corupție”, a spus el.
„Doamnelor și domnilor, guvernul nu a creat mita”, a spus Franzblau. „FBI-ul pur și simplu s-a apropiat de o schemă coruptă deja în vigoare, a dat un mic ghiont și a venit o altă mită.”
Capitol News Illinois este un serviciu de știri non-profit, non-partizan, care acoperă guvernul statului. Este distribuit la sute de posturi tipărite și difuzate din întreaga țară. Este finanțat în principal de Fundația pentru presă din Illinois și Fundația Robert R. McCormick, împreună cu contribuții majore din partea Fundației Radiodifuzorilor din Illinois și a Asociației Editoriale de Sud din Illinois.
Acest articol a apărut inițial pe State Journal-Register: Juriul condamnă un om de afaceri legat din punct de vedere politic pentru că a mituit o pereche de parlamentari